PREFACE IX

mière période de la vie de Belle-Isle, période moins brillante que ne fut la seconde, mais plus attachante pour un jeune écrivain, et mieux proportionnée aux dimensions d'une thèse.

D'Echérac quittait l'École tout à ses rêves de travail, d'avenir, de succès... C'est à peine s'il eut le temps de procéder à une première revision : au bout de trois mois, on exigea qu'il allât chercher sous des climats plus bienfaisants une rémission du mal dissimulé jusque-là. Encore était-ce trop tard.

Le 29 janvier 1900, il s'éteignait entre les bras d'une mère éplorée qui avait achevé son éducation et partagé les joies de son succès. A cette mère, aux amis qui furent témoins de sa fin héroïque, il ne restait plus que de tendres souvenirs et d'amers regrets.

Ce fut un deuil aussi pour l'Ecole, qui voyait si rapidement, si cruellement les fata aspera lui ravir l'espoir placé sur cette jeune tète. On peut dire que Jules Lair partagea plus qu'aucun de nous cette douleur. Il avait entrevu, dans un avenir tout prochain, le maréchal de Belle-Isle succédant à son Nicolas Foucquet ; sans nul doute, il avait compté en faire la présentation aux lecteurs, aux admirateurs des œuvres que lui-même avait consacrées à l'histoire du xviie siècle. Au moins voulut-il, et tout de suite, aider à la publication de la thèse qu'il avait faite sienne : nul mieux que lui n'eût pu dire, en tête du livre, avec sa chaude et communicative ardeur, quelles avaient été les qualités séduisantes du jeune