INTRODUCTION BIBLIOGRAPHIQUE XIII

pour Belle-Isle la rentrée en grâce et le commencement d'uni' fureur désormais sans nuages.

Il serait peut-être abusif d'appliquer le mot « jeunesse » aux quarante-deux années de la vie du Maréchal qui nous ont fourni le sujet de cette étude; niais ce terme nous a servi à designer la longue période d'incertitudes au sortir de laquelle Belle-Isle devait enfin fixer sa fortune, période au cours de laquelle nous le voyons gagner un à un ses grades, acquérir ses charges, « se ji0118*6*" » en un mot; période qui nous fait en même temps assister au développement desôn caractère et à V épanouissement de son ambition. La seconde partie de sa vie ne fut en définitive que V apogée de la situation qu'il avait su acquérir au cours de ces années de «jeunesse ».

Les sources imprimées et manuscrites de Vhistoire du XVIIL siècle sont si abondantes, qu'il est pour (ti)isi dire inatéricllement impossible de les consulter toutes ; aussi demandons-nous pardon au lecteur des omissions que nous avons pu commettre.

Nous confessons en outre qu'il nous a été impossible de retrouver même la trace des papiers du Maréchal de Belle-Isle en dehors de ceux qui figurent dans les différents dépôts d'Archives, et qui presque tous ont trait à sa vie publique. La raison en est peut-être (/ne. ne laissant pas d'héritiers directs, et sa fortune devant aller ci des collatéraux, Belle-Isle préféra détruire tout ce qui, dans ses papiers, (irait un caractère intime. Celte hypothèse se trouve fortifiée par le témoiqnage du président Hénault) qui fut de ses (unis, et qui écrit : « // ne « voulut pas laisser de Mémoires et je le ris brûler m infiniment d'c'crits. »