TOURVILLE

J'ai découvert un cocher de nuit, homme rare par le temps qui court. Toutes les personnes qui sont contraintes par leurs occupations a parcourir Paris à une heure avancée savent les difficultés qu'on a pour se procurer à des prix hors tarif le moindre véhicule traîné par une haridelle poussive et récalcitrante.

Mon cocher est doué d'un caractère exécrable : il est bourru, grognon, grincheux, emporté. Son cheval est petit, laid, tout eu os, mais il a la tète fine et des iarrels d'acier. Tous les deux, l'homme et la héte, me sont dévoués. Quelques morceaux de sucre m'ont attiré la reconnaissance de Coco, mais j'ai eu beaucoup plus de peine pour acquérir l'estime de son patron. Voici l'histoire :

Dernièrement, vers une heure du matin, par un froid de douze degrés, j'avise sur le boulevard Montmartre, un fiacre qui regagnait son logis au plus vite. ,

— Cocher 1 cocher! voulez-vous me conduire?

— Où ça, bourgeois ?

— A la gare d'Orléans. Il y a un bon pourboire.

— Gare d'Orléans? Vous plaisantez : jamais.

— Mais écoutez donc, mon brave . C'est au spectacle que je vous mène. Un ballon part ce soir. Vous assisterez au gonflement, vous verrez, les cages de nos pauvres petits pigeons voyageurs et les personnages qui quittent Paris en emportant vers la province nos lettres et nos dépèches. Avez-vous déjà vu tout cela?

— Ballon... pigeons... lettres... province...

marmottait le cocher. Allons, ça va : inoutez. bourgeois.

Mon cocher suivit avec une extrême curiosité les détails infinis des préparatifs. Il aida même aux manœuvres en déplaçant les sacs sur les mailles du filet et en maintenant ensuite les cAbles qui retiennent l'aérostat sur le sol. Le départ, d'ailleurs superbe, l'émerveilla complètement.

I n second soir, j'eus le bonheur de héler mon même cocher qui, sans se faire trop prier, me conduisit à la gare du Nord. Sou travail intelligent et actif lui valut les compliments de MM. Camille Dartois et Yon.

L'autre nuit enfin, vers deux heure* du matin, j'allais résolûment, mais assez désespéré, voir un départ dans une gare lointaine. Heureux hasard ! mon cocher me reconnut, et arrêtant tout net sa voiture :

— Au ballon, bourgeois ? Nous allons au ballon, n'est-ce pas? Je conduis deux messieurs à quatre pas d'ici: mais si vous voulez monter sur le siège, je vous conduirai là-bas tout à l'heure.

J'acceptai avec empressement, et, je dois le dire, sous le prétexte fallacieux que mou cocher avait chargé en route, les deux messieurs lui donnèrent une indemnité un peu maigre cinquante centimes . Mon homme haussa les épaules sans mot dire. J'étais fort surpris de cette douceur subite, et, pour avoir l'explication de ce phénomène, je restai prés de mon cocher, qui me couvrit avec sollicitude les genoux do ses chaudes couvertures.

— Coco est un brave cheval, lui dis-je, pour le flatter.

— Oui, monsieur, tout de même. Voilà douze ans que ça fait le métier ; ça mange mal, ça couche sur la dure, mais ça à du sang. Et si vous saviez comme c'est intelligent ! Coco reconnaissait toute ma famille.

— Ah! vous avez des enfants?

— Deux petites filles, monsieur. L'une a quatre ans : c'est Jeannette, une bonne petite, grosse, grasse, solide et gaie. L'autre a deux aus seulement : elle est plus faible, mais si douce et si rieuse aussi ! Avant le siège, elles sont parties, avec leur mère, chez leurs grands pareuts qui demeurent à Saint-Malo. et, depuis ce temps, je n'ai plus reçu de leurs nouvelles. Les chères petites ! que sont elles devenues ? L'ainée savait déjà toutes les chansons de mon régiment, car, moi aussi, bourgeois, j'ai été soldat. La cadette chantait les refrains. Ouaud j'arrivais, à la nuit, pour dîner, Jeannetou me disait parfois :

— Prends garde, papa Tony, — je m'appelle Antoine, — la soupe est chaude, et tu vas te brûler la bouche !

La plus jeune répétait :

— Papa Toto va se brûler la bouche !

Et j'étais si content ! Les pauvres mioches vont m'oublier. Vous savez, bourgeois, les enfants, ça a si peu de mémoire. C'est cette crainte, mon bon monsieur, qui m'aeugagé à vous demauder un service.

Décidément cet homme m'ennuyait, et je lui demandai brusquement :

— Quel service ?

— Voilà, mon maître. Je voudrais bien envoyer uu petit cadeau à mes pauvres gamines. J'ai acheté deux poupées pour leur jour de l'an, et si vous pouviez, par vos belles connaissances, leur faire parvenir mou paquet...

— Diable! Maise'est très diMcile. Enfin, nous allons voir.

Eu arrivant dans la gare, je cherchai le matelot qui partait. Enveloppé dans une couverture de laine, il dormait paisiblement dans uu coin. Comprenez-vous? Un homme qui va partir dans uu quart d'heure, qui bravera le mauvais temps, les balles prussiennes, les dangers de ratterrissemeut et qui dort ! J'eus quelque peine à le réveiller, mais enfin je le mis en rapport avec le père Antoine qui lui expliqua sou affaire.

— Amène ton colis, dit simplement le marin.

Antoine lui confia une petite boite en carton qui renfermait doux méchantes poupées pour Mlles Jeanne et Lucie, et un bouquet de violettes pour Mme Antoine.

Les deux nommes se serrèrent la main.

Les pleurs coulaient sur le visage du père Antoine, et deux grosses larmes glissaient sur les joues brunies du matelot. Moi même, stoïque et sceptique, je me détournai pour essuyer mes yeux cinglés par le froid trop vif.

Le marin mit la petite boite dans son sac de vivres et partit avee un vent superbe.

A propos, j'ai oublié de vous dire que le Ton rt il le, monté par le brave marin Moutet, est parti hier matin, à quatre heures, de la gare d'Orléans, eu emportant deux passagers et toutes nos lettres. De la gare du Nord, à cinq heures, deux personnages, qui avaient frété le Merlin-<le-Douai, ont fait une ascension magnifique. Le vent vif, mais Trais, conduisait ces deux aérostats dans la direction de Bordeaux.

Potuby.