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tué par Alfred à un premier verre, dont Isabelle avait répandu la mousse sur la nappe. Mais rien ne le portait au sommeil comme la méditation ; il commit l’imprudence de se coucher à la renverse, la tête basse et les jambes étendues : et aussitôt il s’endormit aussi profondément que son épouse.

Après un temps qu’il estima fort long, il se réveilla dans un état de bien-être, mais point rassasié de sommeil, et impatient de dormir encore. La lune avait disparu, la nuit était à présent toute noire. Il se tourna sur le côté gauche, car il était couché sur le côté droit, el il repartit pour un nouveau somme, sans même avoir remarqué qu’il n’était point seul dans son lit. Il se réveilla un peu plus tard, au petit! jour ; ou plutôt il fut réveillé : on lui pinçait le, bras, il ouvrit les yeux et vit Alfred qui lui fit signe de se taire ; mais, d’instinct, il avait retenu l’exclamation qui avait failli lui échapper. I| tourna la tête et vit la baronne, qui souriait ausl anges. Alfred murmura : « Lève-toi, viens », d’une voix si imperceptible qu’il lut ces mots sur les lèvres du sommelier plutôt qu’il ne les entendit. Il était si hébété qu’il obéit à cet ordre machinalement, comme à une sugges-j tion ; et quand il fut debout, en chemise, pied? nus sur le parquet, il eut un frisson. Alfred h tira dehors, où ils trouvèrent Staë, qui enveloppa monsieur le comte dans son manteau

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vénitien. Puis ils passèrent tous trois dans le salon, où ils trouvèrent 1er, deux autres, qui le firent asseoir sur l’un des trônes. Il ne résista point, croyant que ce fût encore une cérémonie. Il laissa même aller sa tête en arrière avec un grand air de dignité et de sommeil, et peut-être bien qu’il dormit tout de bon quelques minutes. Mais il sentit un froid sur sa joue droite, y porta la main, sentit la peau nue, et s’aperçut avec stupeur que celui des laquais qui était coiffeur de profession venait de lui abattre proprement tout un côté de moustache et de favori. Il entra dans une colère épouvantable. Alfred le pria de tempêter un peu moins haut, et lui dit avec flegme :

— Si tu veux que ça repousse, il y en a au moins pour six mois. Alors, il vaudrait peutêtre mieux faire les deux côtés pareils.

Cette remarque était si juste que monsieur le comte n’y trouva point de réplique. Il tendit l’autre joue. Durant l’opération, qui fut courte, Alfred lui dit, pour le remonter :

— Tu n’avais pas la prétention de ressembler à un archiduc toute ta vie ?... Là !.. . voilà qui est parfait!... Ta femme elle-même ne te reconnaîtrait pas... Veux-tu te rendre compte?

Il lui tendit un miroir. Rupert se trouva beaucoup mieux, rasé à l’anglaise, qu'avec ses favoris et ses moustaches à l’autrichienne.

— Je l’avais toujours dit, gronda-t-il.

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Cela le radoucit; mais, en redonnant le miroir à Alfred, il vit que le sommelier avait au bras le sautoir de la baronne, comme un chapelet ; Staë avait deux rangs de perles au cou .

— Voleurs! cria-t-il.

— Assez ! dit Alfred. Voici ton bulletin de bagages. Ta malle est à la gare.

— Si vous croyez que ça va se passer comme ça ! dit Rupert.

— Je ne lecroispas, dit Alfred: j’ensuis sûr. Tu n’as aucun intérêt à faire du bruit. Profite du premier train pour déguerpir. Tu ne cours, d’ailleurs, aucun risque : tu ne te ressembles plus. Au fait, voici ta part.

Et il lui remit un billet de mille francs, de la banque de France.

— Cinquante louis ! dit Rupert. Quand vous avez chauffe pour quatre ou cinq cent mille francs de perles !

Il ne le dit point du ton d’un homme qui réclame avec arrogance : il sentait bien la vanité de la discussion. Et puis, chose curieuse, il n’était pas trop fâché de n’obtenir que cette maigre part du butin : il lui semblait que sa conscience n’avait plus le droit de lui reprocher rien dès qu’il était refait, et que l’on ne saurait ensemble être voleur et volé. Il avait surtout un vif désir de prendre le large.

— Tu es sûr, dit-il au maître d’hôtel, que je ne raterai pas le premier train ?

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— Tu as tout le temps, dit Alfred. Il y a une gondole en bas.

Mais l’on s’avisa, sur ces entrefaites, qu’en jetant pêle-mêle les effets de monsieur le comte dans sa malle, on n’avait point songé à lui réserver un costume pour le voyage : de sorte qu’il se trouvait réduit à sa chemise de soie blanche et à son manteau de taffetas noir! Le temps pressait, le seul expédient possible était que l’un des quatre faux laquais se dépouillât pour le vêtir. L’inconnu et le coiffeur se refusèrent à prêter leurs vêtements civils sans espoir de les revoir jamais; Alfred était en habit; ce fut Staë qui se dévoua et sacrifia son complet des dimanches. Rupert l’endossa en hâte, et, après des adieux brusqués, sans effusion, partit.

Dehors, il eut un sentiment assez désagréable du froid piquant et de la tristesse de l’aube. Il n’était pas non plus bien rassuré. Mais ce qui surtout l’affectait péniblement, c’était la honte d’être mal habillé, les coudes et les genoux marqués, les chevilles exposées aux regards, et d’apercevoir du linge entre la ceinture de son pantalon et le premier bouton de son gilet.

Mme la baronne Trotteur se réveilla dans un état de bien-être, et de repos même excessif, comme il arrive quand on a dormi, grâce à une drogue, deux ou trois heures de plus que Ton n’avait rigoureusement besoin. Comme sa lucidité d’esprit était d’emblée parfaite, elle éprouva quelque surprise de ne pas nettement se rappeler l’heure ni les circonstances de son premier assoupissement. En revanche, elle se rappela sans hésitation qu’elle reposait auprès de son époux, et se dit que cela est naturel quand on vient de se marier. Elle se rappela également qu’elle était couchée dans un magnifique lit à colonnes, à baldaquin, et qu’il y avait de part et d’autre une négresse et un nègre qui servaient à l’éclairage. Elle évita, par malice, de faire le plus léger mouvement et d’avouer ainsi

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qu’elle ne dormait plus ; et elle ne se hâta point d’ouvrir les paupières, afin de se ménager mieux cette petite angoisse agréable qu’on ne manque point de ressentir quand on se réveille dans un nouveau lit.

Mais elle était travaillée dans le même temps par un malaise indéfinissable, et localisé, si l’on peut dire, aux régions les plus obscures de sa conscience. Toutes les personnes, de l’un ou de l’autre sexe, qui ont à l’occasion partagé la couche d’autrui, savent bien que le contact positif ni le frôlement ne sont point nécessaires pour assurer chacune des deux parties de la présence du voisin : on l’aperçoit par l’effet d’une sorte de rayonnement. Or, Mme la baronne Trotteur n’apercevait rien de tel, et même elle avait un sentiment de solitude qu’elle n’osa point d’abord vérifier, comme il lui eût été si facile, en étendant seulement la main. Il lui parut aussi qu’elle était couchée tout près de terre, au moment qu’elle se ressouvenait de la hauteur exagérée du lit ! Son inquiétude alors devint si forte qu’elle ne pensa plus à tenir ses yeux fermés : elle les ouvrit tout grands, et fut encore bien plus étonnée qu’elle n’avait compté de l’être ; car elle se vit couchée sur un matelas nu, et il n’y avait plus trace de baldaquin, de colonnes, ni, en un mot, de lit.

Ce n’était pas la seule simplification du dé-

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cor : tous les autres meubles s’étaient évanouis comme par enchantement. Assise sur son séant, Isabelle considérait d’un air stupide la place où furent les deux trônes. Elle tourna brusquement la tête et ne vit plus la négresse ni le nègre.

— Mes perles!... cria-t-elle d’une voix rauque.

Elle remarqua aussitôt la fausseté de cette intonation ; l’escamotage de ses perles ne pouvait guère l’émouvoir : il lui coûtait au plus six mille francs, vu qu’elle ne voyageait point avec ses bijoux, mais avec des copies de ses bijoux; et, naturellement, elle savait cela mieux que personne. Elle s’applaudit d’une précaution si utile : la preuve! Puis il lui revint que, l’autre jour, quand elle avait cassé le fil de son sautoir, et que Rupert s’était mis à quatre pattes pour ramasser les perles au fond du bateau, elle avait dit : « Mais elles sont fausses ! » et il avait eu l’impolitesse d’en mordre une, au lieu de croire cette affirmation.

— Il n’est pas bien averti, murmura-t-elle, s’il ne sait pas que l’on fabrique maintenant des perles d’imitation aussi solides que les vraies, et que l’on y peut mordre sans les écraser.

Elle sourit. Elle eut le sentiment, toujours flatteur, d’avoir volé en fin de compte celui qui pensait la voler. Elle eut même un peu de pitié pour ce pauvre homme, qui devint tôt de