HISTORIQUE DE LA RESTAURATION DU RETABLE

Lorsque l'abbé Boudrot terminait sa notice sur le retable (i),la Commission administrative des hospices, préoccupée delà détérioration progressive de ce chef-d'œuvre, s'était mise à la recherche d'un moyen destiné à mettre un terme à ces dégradations. Dans cette circonstance, les conseils des visiteurs, et notamment ceux des artistes étaient loin de lui faire défaut, mais ils étaient tellement contradictoires que la Commission hésitait à prendre un parti sur un sujet aussi délicat. Sur ces entrefaites, les événements de 18^0 arrivèrent, et il ne fut plus question que d'emballer soigneusement le tableau et de le mettre en lieu sûr où il resta jusqu'en 1872. Il fut alors placé dans une salle spéciale appelée le musée, et monté sur un pivot afin de le mettre, a-t-on prétendu, à labri de toute cause de trépidation.

De nouvelles observations sur les dégradations incessantes qu'éprouvait le tableau ne tardèrent pas à surgir ; aussi la Commission n'a-t-elle pas cru devoir rester plus

Académie de Bruges). La petite Vierge et TEnfant adorés par le chancelier Rolin (Musée du Louvre). L'agneau mystique (Musées de Bruxelles et do Berlin). Grand paysagiste ; il peignit aussi, en maîlre, le portrait : Arnoulfîni et sa femme (Londres National Gallery). Le portrait de rhomme aux œillels (Berlin, Musée), etc.

(i) Feu Tabbé Boudrot, savant d'une crande modestie, était un observateur intelligent, et un travailleur infatigable. Sa mort, arrivée le 27 janvier 1880, a privé la Société d'histoire et d'archéologie de Beaune d'un membre qui avait TesUme de tous ses confrères.

longtemps dans Tindécision ; elle résolut donc d'en finir en s'adressant, dans le courant de janvier 1875, à M.Reiset, directeur des musées nationaux au Palais du Louvre, pour lui demander son avis sur ce qu'il convenait de faire. Cet honorable fonctionnaire répondit qu'il se mettait, avec plaisir, à la disposition de la Commission des hospices ; mais il demanda, afin de pouvgir l'examiner, l'envoi du tableau à Paris après, surtout, emballage préalable par son rentoileur du Louvre, M. Claude Chapuis.

La Commission, par une lettre du 11 février suivant, annonçait qu'elle ne pouvait se décider à envoyer le tableau complet;mais qu'elle en détachait le panneau extrême, celui représentant l'enfer, dont le revers porte un Saint-Antoine en grisaille. Ce panneau, emballé par M. Chapuis, arriva intact au Louvre, mais dans le courant d août seulement.

Enfin, par une lettre du 25 septembre, M. Reiset, après avoir examiné le fragment précité du retable, formulait son opinion en ces termes :

« J*ai fait enlever le papier qui recouvrait les deux faces « de la peinture et voici quelle est la marche que je comp- « te suivre :

« Je ferai d abord scier le panneau par le milieu dans « son épaisseur ; puis le côté représentant l'enfer sera en- « levé et transporté sur toile. Cela vaudra mieux que de « remettre la peinture sur un panneau neuf.

« Le Saint-Antoine en grisaille restera sur son panneau « qui sera parqueté avec soin

« Soyez assuré que j'emploierai pour votre beau retable « les honimes les plus habiles et les plus soigneux que j'ai « à ma disposition, MM. Briotet, peintre restaurateur, et « Chapuis rentoileur, et que j'y veillerai avec la même « sollicitude que s'il s'agissait d'un tableau du Louvre.» ^

La Commission administrative, représentée par M.Louis Cyrot, son vice-président, crut devoir, par une lettre du 9 octobre, demander à M. Reiset quelques explications portant sur les points suivants :

I** « Quels sont vos motifs pour préférer le transport (( sur toile au transport sur un parquet neuf, abstraction « faite de la question d'économie ?

« 2** SI le maintien de Saint-Antoine sur son panneau ne « doit en assurer la durée que pendant quelques années, « ne vaudrait-il pas mieux, dès à présent, en opérer aussi « le transport ?

3" « Ne serait-il pas possible de se borner, en ce mo- « ment, au travail de rentoilage, et d'ajourner la restaura- « ration complète?»

M. Reiset répondit à ces questions par une lettre très développée, dont nous ne reproduirons que les principaux passages :

Une fois la restauration faite, si l'on préserve le tableau du soleil et de l'humidité, si l'on maintient dans la pièce où il sera déposé une température aussi égale que possible, la conservation sera pour ainsi dire indéfinie.

Le travail de restauration ne sera pas lonç, mais les opérations d'enlevage demandent un temps considérable : il s'agit d'user le panneau par derrière, et d'enlever parcelle par parcelle, tout le bois, toute la préparation, en respectant la peinture.

On a depuis vingt ou trente ans, laissé tomber de nombreuses écailles qu'il eût été facile de sauver. Quand tous les travaux de consolidation seront terminés ; quand tous les repeints anciens et informes auront disparu; quand tous les trous auront été remplis avecdu mastic, le tableau ne sera pas dans un état présentable. Je ne me chargerais pas, du reste, de faire consolider la peinture, et de faire enlever les repeints. Je ferai faire, au contraire, la restauration aussi bien que possible, avec les moyens dont je pais disposer.

Ce qui importe, c'est de respecter la pemture du maître. Si je dirige ces travaux, la plus petite parcelle de la peinture originale sera respectée.

Il est grand temps de ne plus écouter les personnes, peut-être bien intentionnées,qui répètent à satiété à la Conimission:Ne touchez pas au tableau 1... Moi, je lui dirai: N'hésitez pas, car une fois les écailles tombées, le mal est irréparable.

Mon intention est de faire transporter sur toile les panneaux enlevés, parce que cela présente pour l'avenir beaucoup moins de danger, surtout lorsqu'il s'agit d'une surface considérable, car l'on aurait à redouter la dessiccation insuffisante des bois employés...

Une modification qui doit-être adoptée, c'est de mettre à part et en face du panneau principal développé comme d'habitude, les quatre revers des volets, savoir : le portrait du chancelier, celui de sa femme, le S'-Antoine et le S'- Sébastien ; de cette façon, on jouirait toujours de la composition entière, sans avoir à faire tourner les volets, ce qui est un danger, car cela peut ébranler la peinture.

Si l'entreprise réussit, nul, à moins d'y mettre la main, ne s'apercevra d'une différence quelconque entré les panneaux transportés sur toile et ceux qui resteront sur bois. L'ensemble ne perdra absolument rien de son aspect primitif ; quant au S*-Antoine, il me paraît bien tenir sur son fond. Si aucun accident n'arrive à la suite du sciage et du parquetage, il peut n'avoir pas besoin d'être enlevé, d'ici à vingt ou trente ans, ou plus longtemps peut-être : à quoi bon faire maintenant ce travail?..

Je crois avoir suffisamment et catégoriquement répondu aux diverses questions qui m'ont été posées. Mon seul but, en assumant cette lourde responsabilité, est de contribuer à sauver un bel ouvrage.

Seulement, je dois, en terminant, faire une déclaration qui ne surprendra pas sans doute la Commission: je ne commencerai l'opération que si l'on médit que mes expliplications sont satisfaisantes et qu'elles ont été, par elle, entièrement et unanimement acceptées.

Par une lettre du 2 novembre suivant, la Commission administrative annonçait à M. Reiset qu'elle ne saurait trop se montrer reconnaissante de l'intérêt que lui inspire la restauration du retable, et que, à l'unanimité de ses six membres en exercice,elle adhère à toutes ses propositions et l'autorise, dès lors, à faire commencer le travail relatif au panneau qui lui a été adressé, dès qu'il le jugera convenable ; enfin elle décide, en outre, qu'une fois cette première opération terminée, on avisera à la restauration des autres panneaux aussi rapidement que le permettra l'état des finances de l'établissement.

M. Reiset, en réponse à cette lettre, annonçait à la date du 10 mai 1876, que la restauration du panneau à deux faces est complètement terminée et qu elle a parfaitement réussi. La planche a été séparée, dit-il, en deux dans son

épaisseur et le panneau de S'-Antolne, qui n'avait plus que trois millimètres d'épaisseur a dû être doublé d'un panneau en chêne bien sec et parqueté ; mais la peinture de l'enfer a pu être enlevée et transportée sur toile avec plein succès.

M. Reiset ajoutait, que les monstrueuses restaurations pratiquées sur ce tableau,ilya une cinquantaine d'années, ont disparu comme de la boue. Le peintre gui s'était permis d'affubler de robes brunes les ressuscites dans le milieu du retable, n'osant pas donner le même vêtement aux damnés, avait entouré et recouvert leur corps de flammes ; il n'avait guère laissé d'intactes et de visibles que les têtes. Enfin, que les corps nus ont reparu tels que le maître les avait faits. Les souffrances des damnés sont rendues avec une énergie extraordinaire et sans la moindre Indécence.

La restauration des écailles a été faite avec une discrétion absolue et sans empiéter sur l'original. Le coloris a pris un éclat et une harmonie admirables. En résumé, M. Reiset est convaincu que ce fragment, tel qu'il est aujourd'hui, vaut dix fois ce qu'il valait avant sa restauration.

Le parqueteur Bouvard, le rentoileur Claude Chapuis, le restaurateur Briotet, ont, dit M. Reiset, rivalisé de soin et d'habileté. Ce digne directeur annonce, que tant qu'il sera au Louvre, il continuera avec plaisir, à diriger l'opération qu'il s'agisse soit de l'ensemble de l'œuvre, soit de simples fragments.

M. Reiset informe la Commission que les caisses contenant les autres panneaux du retable sont arrivées en bon état à Paris, le 12 janvier 1877, et que le travail de restauration sera commencé dès qu'il en aura reçu l'ordre.

Les petits panneaux qui représentent, d'un côté, les instruments de la passion, de l'autre, l'annonciatlon ont été entièrenient terminés le 23 mai 1877. Ils ont été sciés dans leur épaisseur, redoublés et parquetés avec succès.

Les deux grands panneaux, celui où se trouve S'-Jean- Baptiste et celui où l'on voit la duchesse de Bourgogne, ont été enlevés et l'opération a parfaitement réussi. Enfin, après avoir été nettoyées, les figures du bas du tableau sont redevenues toutes nues et très belles.

Le 26 mars 1878, la restauration du retable était à peu près terminée ; toutes les figures des damnés et des bien-

heureux sont nues et très belles; aussi nereste-t-il aucune trace des affreux barbouillages, dont on les avait affublés.

Enfin, les panneaux trçinsportés sur toile sont au nombre de six, savoir :

Le panneau dit de la Vierge, à droite du panneau central;

Les trois panneaux, du côté gauche, dit de l'enfer ;

Le panneau de S'-Sébastien en grisaille ;

Enfin le panneau représentant Guigone de Salins.

Les neuf autres panneaux du retable sont restés sur bois.

Le même jour 26 mars, M. Reiset demande si la Commission des nospices a l'intention de laisser le tableau au Louvre au moment de l'exposition universelle; la Commission y ayant consenti, M. le Ministre des Beaux-Artsa accordé cette autorisation. Ainsi, il a été décidé, le 9 avril, que le retable serait exposé dans l'une des salles du Louvre : c'est, en effet, ce qui a eu lieu. Ce bel ensemble s'est, du reste, montré au public avec tous ses avantages dans une salle spéciale ; aussi a-t-il eu tout le succès prévu par les restaurateurs.

M. Reiset a bien voulu, une fois l'œuvre achevée, donner de nouveaux conseils à la Commission administrative en ce qui concerne la conservation du retable. Voici, ci-aprés, quelles sont ses recommandations.

« Il conviendra de prendre toutes les précautions indice quées par Texçérience ; de surveiller exactement la force mation des écailles et de prendre, au fur et à mesure « qu'elles paraîtront, les soins nécessaires, en ayant pour « régie fixe et absolue de ne faire, chaque fois, que ce qui « est sirtciemeni nécessaire. De cette façon, vous et vos sucée cesseurs, vous conserverez indéfiniment ce chef-d'œuee vre.

ee Mais cependant, soyez bien convaincus qu'avant un ee demi-siècle il faudra y toucher plus d'une fois, soil dans ee les parties enlevées, soit dans celles laissées sur leur ee panneau primitif. »

La longueur totale du tableau est de 5,60

savoir : panneau central, 1,10

Quatre panneaux de 0,85 chacun, ci 3,40

Deux panneaux extrêmes de 0,55 chacun, i ,10

Longueur pareille 5,60

La hauteur du panneau central est de a m. 15 ; celle des six autres panneaux est de i m. 35. Les deux petits panneaux, contigus au panneau central, ont 0,57 de largeur chacun et o, 80 de hauteur.

MM. Briotet et Chapuis ont réclamé, dans le courant de juin 1878, le montant des sommes qui leur étaient dues. M. Reiset ayant, par délicatesse, reiusé des honoraires, la Commission administrative, en reconnaissance de sa bonne et intelligente direction, de son extrême bienveillance et de ses excellents conseils, lui a offert un panier de cinquante bouteilles des vins fins des hospices. M. Reiset a accusé réception de cet envoi en ces termes :

« Je vous remercie de l'envoi du panier de vins fins que « vous m'annoncez si gracieusement. Malheureusement « ma santé m'interdit ces sortes de jouissances ; mais je ferai « boire vos vins si renommés à mes amis qui les déguste- « ront à la santé de votre beau retable. »

La dépense totale faite pour la restauration complète du retable s'élève à la somme totale de quinze mille sept cent quatre-vingt-dix francs, onze centimes.

Savoir :

M. Briotet, peintre restaurateur du tableau,

vernissage compris 10,290,00 M. Chapuis rentoileur 4,742,50 Transport du tableau, aller et retour, y compris l'assurance 322,70 Izembart, emballage et ouvrages divers 110,96 Berthier, photographe 260,00 Cochey, idem 30,60 Transport de 50 bouteilles de bon vin 33i35 Dépense totale 15,790,11

A sa rentrée à rHôtel-Dieu,qui s'est effectuée sur la fin du mois d'août 1878, le retable fut replacé dans la salle dite du musée ; il fait,depuis cette époque, l'admiration de ses nombreux visiteurs ; car, il faut le dire, sa restauration confiée à des artistes habiles et consciencieux, ne laisse absolument rien à désirer. Malheureusement, il était placé obliquement et, de plus, exposé trojD souvent aux ardeurs du soleil ; aussi la Commission administrative a-t-elle fait

disposer, en 1883, une autre salle contiguë à celle du musée qui ne reçoit la lumière que par son plafond ouvert et vitré, salle qui a d'ailleurs une longueur un peu supérieure, et qui a permis enfin de mettre les deux parties de ce chefd'œuvre parallèlement aux murs en avant desquels il est placé, avantage qu'il n'avait pu avoir jusqu'alors.

Bien que Ton exige, depuis le i" juin 1880, un droit d'entrée de 0,50 centimes par personne, le nombre des visiteurs est,en moyenne, de 1300 par an, non compris ceux du dimanche qui entrent gratuitement et dont le nombre ne s'élève pas à moins de 300, soit, en tout, 1600 visiteurs dans le cours d'une année.

TRIPTYQUE DE l'ÉGLISE S^*-MARIE DE DANTZIG (l)