LA RECONCILIATION

Désolante journée pour Jacob pour plusieurs raisons. Un ami le quittait pour aller à la mort. Un grossier personnage était venu Tennuyer de ses réprimandes et de ses doléances. Survint un messager de la rue Saint- Georges. La malade se trouvait à toute extrémité. Jacob s'y rendit en toute hâte. Quand il arriva, elle n'était plus de ce monde. Lia venait de rendre le dernier soupir.

Restait l'orphelin. Qu'en faire ? A qui le confier ? Jacob songea à sa mère. Dèsla première ouverture, labonne femme rougit; elle attribua la paternité à Jacob. Celuici eut besoin pour se justifier de raconter toute la lamentable histoire de la séduction.

— Je te crois, dit-elle, mais me croira-t-on?... En voyant l'enfant sous ta tutelle, quelles calomnies n'imaginera-t-on pas sur ton compte ?

— Me faudra-t-il donc recourir à des mercenaires pour cet être innocent ? Et par crainte de sots babillages, dois-je n'accomplir qu'imparfaitement un devoir humain ?

— Une mère, l'enfant n'en retrouvera plus. Mais je me charge de le mettre en bonnes mains. Je ne t'empé-

cherai pas de faire une bonne action, mais je t'épargnerai le préjudice qui pourrait en résulter pour ta réputation. Tu peux te reposer sur moi.

• Tard dans la soirée, éprouvé de toutes les façons, Jacob se sentit instinctivement entraîné chez Tilda. Les domestiques, habitués à le voir entrer librement, lui ouvrirent les portes du salon. Il y attendit quelque temps, regardant le piano fermé, les meubles symétriquement rangés, les fleurs languissantes dans leurs vases. Tout respirait cet air de désolation et d'abandon propre aux maisons fermées depuis longtemps.

Vêtue d'un long peignoir traînant, elle apparut glissant comme une ombre d'un pas lent et cadencé. Quelques jours l'avaient changée étonnamment. Ses yeux avaient un éclat fiévreux, ses joues s'étaient creusées, sa molle nonchalance d'autrefois était devenue de la torpeur. Elle lui tendit une main glacée, tremblante, diaphane. La voix lui manqua pour parler. Jacob comprit par cette réception à laquelle il ne s'attendait pas qu'ici comme partout il avait été diffamé ..Mais heureusement il était de ces caractères dont les épreuves consécutives retrempent l'énergie en les fortifiant contre toute défaillance.

— Serais-je venu dans un moment inopportun ? demanda-t-il. Dans ce cas, je m'en vais...

— Non 1 Vous ne pouviez arriver plus h propos. Il me tarde de causer avec vous, monsieur.

— Tu es malade ?

— Pas le moins du monde.

— Eh bien, Tilda, tant d'incidents douloureux, amers lugubres ou sanglants se sont abattus sur moi dans une seule journée, que je viens chercher auprès de toi quelque soulagement pour mon cœur torturé.

— Votre cœur! C'est de l'Ancien Testament.

— Je ne comprends pas I Toi aussi tu ne crois plus à mes paroles I

— Ah ! C'est assez me contraindre ! Le vase déborde à