ACTE DEUXIEME 2i

et les incohérences du rêve. Il revît le procès.

Ce fut d'abord le jour, déjà lointain, où il avait, pour la première fois, entendu parler de l'événement terrible. On venait de découvrir le cadavre et dans les journaux, dans les conversations, on se perdait en un labyrinthe de conjectures.

Puis tous les incidents qui avaient surexcité l'opinion et auxquels malgré sa volonté de rester confiné dans ses recherches et ses études, il avait pris intérêt; une légende d'amour, mélange barbare de passion exaltée et de férocité; la clameur publique désignant l'assassin; l'arrestation ; l'instruction. Son esprit errant sur cette succession de faits mobiles et fugaces, revoyait tout, entendait tout ; les détails infinis de ce passé flottaient dans l'eau immobile et claire d'un étang. Une lourde pierre y tombant brouillait toutes les images. La muraille de sa chambre s'entr'ouvrait et de la fente était projetée une tête de mort qui s'adaptait à un squelette, venu il ne savait d'où, accroupi sur sa poitrine; son poids l'étouffait en même temps que sa vue le glaçait d'effroi. Il était soudain dans le cabinet du président du tribunal, occupé à réduire de moitié la liste où le jury

devait être pris. Le magistral allait biffer son nom : le squelette détournait la plume. Avec son hideux compagnon, il était transporté chez le président de la Cour d'appel qui devait faire la seconde réduction de moitié. Quand la plume touchait son nom, le squelette la détournait encore. Larbalestrier voulait s'avancer, réclamer, crier : une puissance irrésistible le clouait surplace; ses pieds semblaient prendre racine, son corps était changé en bloc de granit. Maintenant, c'était aux Assises : haletant, il assistait au tirage au sort des jurés; distinctement, à travers les parois de l'urne, il lisait les noms sur les vingt-quatre bulletins réglementaires. A côté du greffier était le squelette lui tenant le poignet, dirigeant sa main, empêchant que le nom du docteur Larbalestrier ne vînt en ordre utile pour être récusé. Il était du Jury ! Le squelette disparaissait sous le plancher de la salle d'audience ; la tête seule restait à la surface et c'était le crâne mutilé de la victime, parmi les pièces de conviction, au pied du bureau de la Cour. Les débats se déroulaient : étrange revirement ! Les circonstances favorables à l'accusé, les doutes, les incertitudes, les fragilités de l'instruction à charge, les subti-