ACTE DEUXIÈME

lités du réquisitoire seuls le frappaient dans son rêve, s'enfonçant un à un dans sa cervelle comme des aiguilles; il les sentait serrées, lancinantes, indétachables, et ce supplice durait, durait, devenant plus intolérable d'audience en audience. Il entrait, coiffé de ce casque de torture, dans la chambre des délibérations. Le squelette était là. Il voulait voter Non. Le squelette lui prenant les doigts, le faisait voter Oui. Et présentement il était sur lui, grimaçant et oppressant. Larbalestrier s'épuisait en efforts pour le secouer. Le spectre résistait en ricanant. Brusquement la tète sautait à la muraille qui se crevassait pour la recevoir. Il était sous le péristyle du Palais respirant avec soulagement l'air glacé de décembre. La foule s'agitait avec son bruit de marée sur les grèves. Les battants de la porte tournaient, la voiture cellulaire et l'escorte prenaient leur élan frénétique. Hommes et chevaux étaient écorchés vifs ! A la pointe des sabres tremblotaient des flammes qui versaient leur lividité sur les visages sans peau et les muscles sanglants ! En passant, un des cavaliers le saisissait au col de sa main rouge comme de la viande de boucherie et l'enlevait ; l'étreinte molle l'étranglait, l'affreux fantôme le

projetait devant lui contre l'arrière de la voiture à laquelle il adhérait retenu, par d'inexplicables ventouses ; au-dedans, le squelette, qui avait maintenant la tête de l'Accusé, battait les uns contre les autres les os cliquetants de ses mains, et atrocement joyeux, recommençait son ricanement; il était emporté, les pieds grattant le pavé, rebondissant, et c'était sur son dos, sonore comme un tambour, que l'homme à la brique battait son pas redoublé retentissant !

Larbalestrier s'éveille, poussant un grand cri !

Il est couché sur le ventre, les bras étendus. Catherine, debout et épouvantée, le frappe entre les épaules.

Il se retourne pâle, le pouls accéléré, la figure baignée de sueur, poussant des gémissements inarticulés, les yeux effrayants, fixés sur la sei vante.

— Oh! Monsieur Pierre, s'écrie-t-elle, qu'estce qui vous arrive? — et lui prenant une main, elle la frotte pour lui faire reprendre ses sens.

Il pousse un soupir qui s'exhale comme une plainte douloureuse. — Quelle heure? demandet-il, comme si les derniers mots qu'il avait prononcés avant de tomber dans l'horrible cauche-