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intérêts particuliers sont naturellement plus harmoniques que discordants, plus enclins à la justice qu’à l’iniquité, elle ne révèle rien? Qui donc l’avait dit avant elle? Et pourquoi, jusqu’alors, avait-on déclaré précisément le contraire?

Que signifient ces formules, si puissamment enracinées dans les esprits et dans la pratique universelle : En ce inonde^ il faut être dupé ou diipeur; le bien des uns vient du mal des autres?

Dans l’ordre des relations publiques et internationales, quel rôle jouait la morale? — Aucun; de gouvernement à peuple, l’arbitraire ; de classe à classe, le privilège, l’exploitation constituée; de peuple à peuple, le canon et la diplomatie, c’est-à-dire la nolence et la ruse, voilà tout ce que l’on concevait et pratiquait, et cela sans perversité, sans parti pris d’injustice, tant était profonde la conviction que les intérêts vivent dans une hostilité nécessaire et irrémédiable.

N’est-ce pas en vertu de la même conception, qu’une foule de théoriciens religieux et politiques anathématisent l’intérêt personnel et posent le dévouement comme pierre angulaire de l’ordre social?

Enfin, la conviction que les intérêts sont voués à un antagonisme fatal, n’a-t-elle pas de tout temps influé avec plus ou moins de sagesse et d’à-propos sur la confection des lois, des institutions et des appareils gou-

tant de soucis à prémunir, a tortmer, a armer les uns contre les autres des gens qu’on croirait naturellement amis et solidaires entre eux? Il n’est pas jusqu’aux utopistes les plus enivrés du sentiment humanitaire, le plus fanatiquement apôtres de fraternité, qui ne se défient de l’intérêt individuel au point de le désemparer de toute initiative et de toute liberté, de le réduire à un rôle subalterne et

passif.

Qu’on objecte que jusqu’ici les intérêts avaient eu trop peu conscience de leur véritable nature et subissaient trop rentraînement du préjugé et des passions pour n’avoir pas besoin d’être disciplinés et contenus, nous l’accordons. Mais qu’on ne prétende pas que la science qui apporte aux intérêts cette conscience

Pf mii niir là. rend uraduellement moins

autant, la valeur de cette coercition \ car son analyse des intérêts elle-même lui a fait toucher du doigt les obstacles que l’ignorance, les passions et tous les penchants pervers mettent à la réalisation de l’ordre et du bien. Elle n’a garde de désarmer la conscience ni d’amoindrir son autorité, précisément parce quelle croit à la liberté ; mais, en définitive, c’est dans l’iptérêt qu’elle cherche et doit chercher la loi de l’intérêt, et non dans une théorie préconçue, ni même dans une doctrine morale ou politique, et tout ce qu’on peut demander à la science des richesses, ce sont les docu-

ments dont la morale et la politique ont besoin pour le gouvernement des intérêts conformément aux vrais principes de la politique et de la morale.

La science des intérêts commence donc par disséquer tous ces phénomènes et par démonter pièce à pièce tout cet engrenage d’effets et de causes qui forment le mouvement industriel; elle se rend un compte exact et net de ce qui constitue la valeur des choses, de la nature des richesses, de leur production et de leur usage, de ce qui fait obstacle à leur accroissement et de ce qui la favorise; en un mot, l’économie politique est à la science sociale et à tout ce qui s’y rattache, politique, morale et jurisprudence, ce que

* Je veux parler des lois pénales, des dojjmes religieux et des mœurs.

l’anatomie est à la médecine, et mieux encore, ce que la physique et la chimie sont aux arts divers qui en appliquent les lois. Accusera-t-on l’anatomie ou la chimie de stérilité parce quelle ne dicte point de formules curatives? de songer à guérir et pour y pré-

tendre, ne faut-il pas connaître l’état nonnal de l’organisation? Depuis quand la médecine est-elle sortie des rêves de la nécromancie et de l’astrologie, si ( e n’est depuis qu’on s’est mis à étudier la structure et l’anatomie du corps humain? Consultez un praticien éclairé et sincère sur la tendance de son art, et vous verrez s’il n’avoue pas que la meilleure des méthodes est celle qui laisse le mieux agir la nature et se hoi ne à écarter les causes accidentelles qui font obstacle a sa volonté. Le dernier mot des sciences médicales c’est de rendre inutile leur intervention en prévenant la maladie, de remplacer la thérapeutique par

l’hygiène!

Et, si ce que je dis là est vrai pour la conservation de l’être purement physique, soumis à des lois fatales, combien cela n’est-il pas encore plus vrai pour le salut de l’être moral dont tous les actes supposent et invoquent la liberté ? Prétendre imposer la vertu à un tel être par voie réglementaire, n’est-ce point méconnaître son essence la plus intime et ce qui seul fait sa dignité

et sa force?

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Dans l’homme, le sentiment, la jalousie de l’indépendance est telle, que le bonheur même lui devient à charge s’il faut l’acheter par la contrainte, ou seulement par la légalité!

Ah, \Tai Dieu! quel service rendra au genre humain la science qui lui fera compi-endi’e que l’ordre social n’est jamais que proportionnel à la liberté qu’il donne et à l’usage qu’on en fait ; et que la seule force capable de moraliser la liberté, c’est la liberté se comprenant et se respectant elle-même !

Voici encore une considération dont aucun homme, ayant quelque peu réfléclii sur la question morale, ne méconnaîtra l’importance. Ce n’est j)as seulement sur des points de détail et par une action extérieure ou accidentelle que l’économie politique vient en aide à l’honnêteté, c’est, avant tout, en modifiant les dispositions intimes et générales de l’esprit dans les calculs qui ont l’intérêt pour objet. Elle tend ainsi à la réforme du cœur par celle de l’entendement. Une comparaison rendra mon idée sensible.

Supposons que tout d’un coup l’inclinaison du globe terrestre sur son axe vînt à diminuer, de quelques degrés seulement ; qui pourrait calculer toutes les conséquences qu’entraînerait ce phénomène pour la climature et, par suite, pour la physiologie des contrées que nous habitons ? La marche des saisons et leur température,

la durée des jours, le cours des vents, l’air et la terre, les combinaisons atmosphériques, tout changerait. L’Océan se déplacerait. La Flore et la F aune de chaque pays se transformeraient. L’Italie prendrait le ciel de l’Afrique; la France verrait celui de l’Italie, etc.

Eh bien ! de même, si l’économie politique parvient à diminuer, pour ainsi dire, 1 inclinaison que le préjugé et la passion donnent à nos intérêts vers le mal, en faisant comprendre aux hommes, non-seulement qu il est possible de prospérer, de gagner, sans enfreindre les lois de l’honneur, mais encore que cette route-là conduit, moins \ite, peut-être, parfois, mais plus sûrement, toujours, à la fortune, quelle merveilleuse ti ansformation des opinions et des cœurs s’en suivra! La direction du monde moral sera comme changée; il

gravitera vers un nouveau pôle!...

En rendant évidente la loi de réciprocité et de solidarité, l’économie politique désarme l’égoïsme et régénère la politique des intérêts nationaux et particuliers.

En montrant dans la liberté et la justice les conditions essentielles de la prospérité matérielle des peuples, elle supprime mille causes de conflits, de perturbations et de révolutions; elle travaille à la diffusion de moins en moins inégale des avantages sociaux; elle pulvérise la richesse; elle substitue au luxe effréné de

quelques-uns le bien-être progressif de tous ; elle met la récompense au bout de l’effort et conduit à une société où, chacun étant le fils de ses œuvres, la fortune n’apparaîtra que comme le témoignage du mérite constaté et comme le prix du courage.

Il faut conclure de tout cela que si la science des richesses n’est pas la morale elle-même, et ce n’est point sa prétention, elle en est du moins le plus puissant et le plus sûr auxiliaire.

Réciproquement, les services que la morale rend à l’économie politique n’ont pas une moindre importance.

Elle lui fournit d’abord les plus utiles conseils sur toute question générale et particulière, théorique et pratique, dont l’économie politique a besoin de reconnaître sûrement la valeur.

Comment cela?

Nous avons établi que les intérêts individuels, loin de trouver leur compte à l’hostilité, à la violence, au mal, obtenaient des garanties bien supérieures de satisfaction par l’accord et la justice. La justice peut donc servir de pierre de touche pour vérifier la mesure d’utilité que possède tel ou tel principe, tel ou tel procédé appelé à jouer un rôle important dans le mécanisme de l’économie sociale.

Prenons quelques exemples. II y a deux façons de

pratiquer le commerce. L’une, qui a pour elle le préjugé universel, consiste à vendre le plus cher possible et à ne reculer devant aucun expédient, loyal ou non, pour obtenir un prix supérieur à la valeur réelle des marchandises. L'autre consiste à mettre la bonne foi et la délicatesse au-dessus de l’amour du lucre et à agir en conséquence, hlh bien! j’espère démontrer d’une façon péremptoire, dans la partie de mon livre spécialement consacrée aux analyses économiques, que cette seconde manière d’entendre le commerce est plus fructueuse que la première. Donc, en prenant, avant tout, sa conscience pour guide, le marchand aura choisi la meilleure route, dans le sens de son intérêt luimême.

Un des plus grands États du monde est aujourd’hui en voie d’accomplir une immense réforme politique et sociale. Je veux parler de l’abolition du servage en Russie. L’acte sera moral, juste, bon. suivant la plus large et la plus rigoureuse acception du mot. Mais quelles conséquences entraînera-t-il pour les intérêts publics et particuliers? Il ne s’agit point ici, bien entendu, des privilèges féodaux que possédait la noblesse moscovite, puisque c’est dans la destruction même de ces privilèges que réside le caractère de justice et de moralité de l’abolition du servage. Il s’agit seulement de savoir si la production du

sol ne diminuera pas, si les droits legiiimes ues piupriétaires ne seront pas lésés, si les ressources du trésor public ne se trouveront pas compromises, dans une mesure quelconque, si enfin le revenu général du pays ne subira pas d’amoindrissement?

Telles sont, en effet, les objections qui, de divers côtés, ont été produites contre la réforme projetée. Mais tout économiste répondra sans hésiter : * L’abolition du sen'age, en Russie, loin de produire ces résultats, ouvrira une ère de développement si rapide à la richesse, dans cet immense empire, que, moins de vingt ans après, le rendement des terres y aura doublé ainsi que le budget de l’État, et que le re-

Nous osons douter toutefois que ce gouvernement eût entrepris telle œuvre si la science des richesses ne l’eût renseigné a ri sur les résultats économiques que doit avoir son projet.

le complément à la fois logique et religieux de la recherche du juste pour mener à la conquête de l’utile.

Au point de vue du progrès social, toute réforme inspirée par la justice est favorable au développement de la richesse. C’est l’abolition des lois iniques, des inégalités factices, des castes, des privilèges injustes, des immunités d’impôts, des tribunaux d’exception, de l’impunité assurée aux grands, des (mtraves mises à la liberté du travail et des échanges, du despotisme gouvernemental, aristocratique et clérical, de l’arbitraire administratif, de la cori’uption politique et judiciaire, de l’intolérance religieuse, etc., etc., c’est, dis-je, l’abolition plus ou moins complète de tous ces abus qui explique, principalement, au philosophe comme à l’économiste, la supériorité énorme de bien-être, de forces, de ressources en tout genre que présentent les sociétés régénérées par la révolution, sur celles qui sont restées soumises à Vancien réghne. Compare/, les budgets des diverses nations européennes, leurs chiffres vous démontreront avec une irrésistible éloquence la vérité de cette assertion.

Au point de vue des affaires, quiconque se met d’accord, avant tout, avec sa conscience, fournit à la société, quel que soit le rang qu’il y occupe, un agent mtiniment plus productif que celui qui met l’idée du

profit au-dessus de toute autre, mnnia post nummos. L’omTier courageux, probe, tempérant, économe, travaille, à mérite égal, plus et mieux que celui auquel manquent ces conditions de moralité. Chaque vertu ajoute quelque chose à notre valeur industrielle. Chaque vice l’amoindrit. L’honnête homme inspire confiance à tout le monde; cette confiance rend les affaires faciles et sûres. En désarmant le soupçon, on économise des soins, des précautions, du temps, des frais de toute sorte. Il n’est pas jusqu’au fripon qui n’apprécie et ne recherche la sécurité de relations que donne la loyauté de ceux avec lesquels il traite

(juand ils ne lui ressemblent pas.

L’homme prudent et délicat ne compromet ni sa fortune ni celle des autres par de téméraires entreprises. Pénétré de l’instabilité des choses humaines, il songe à l’avenir et, suivant la belle expression de Bossuet, « il ne laisse rien à la fortune de ce qu’il peut lui enlever par courage ou par prévoyance ; » il ménage ses ressources au lieu de les gaspiller. Ce faisant, il rend à la fortune publique un éminent service, car il concourt à la formation des capitaux.

Ah! si tous les hommes mettaient nionneur audessus de l’intérêt, combien l’intérêt lui-même prospérerait, et quel progrès ferait la richesse! Supposez que la population d’une ville industrieuse prît la stricte

probité pour base de ses transactions, avant un demi siècle cette ville serait la plus opulente du monde!

Mais je comprends que les doctrines exposées jusqu’ici, dans mon livre, conserveront, aux yeux de mes lecteurs, un caractère hypothétique jusqu’à ce que j’en ai fourni des démonstrations expérimentales.

C’est ce que je vais entreprendre en faisant succéder la confrontation des faits économiques avec les principes de la morale, aux considérations de l’ordre spéculatif sur lesquelles j’ai construit ma thèse.