MONNAIE

On a dit que la monnaie porte en elle l’histoire résumée de la civilisation, et cette pensée n’est pas dépourvue de justesse.

‘ Voir au chapitre de la Production, page 319 et suivantes.

* Un point sur lequel la réforme commerciale pourrait utilement porter serait celui de la diminution du nombre des rouages commerciaux, dont chacun grève le produit d’un droit de plus. Mais cette amélioration ne peut se réaliser par le progrès naturel des choses et comme résultat du principe de la production en grand.

Par contre, en ce temps-ci, on a voulu voir dans la monnaie le résumé de toutes les causes de misère dont les masses sont victimes. « Homme d’argent, exploiteur, usurier, adorateur du veau d’or, sangsue du peuple et capitaliste, » tout cela est synonyme dans la langue des réformateurs contemporains.

On a été jusqu’à nier l’utilité de la monnaie, et l’on a demandé son remplacement par l’échange direct du produit contre le produit, ou par l’emploi d’un signe sans valeur intrinsèque.

Débrouillons, en peu de mots, la question.

Qu’est-ce que la monnaie? — C’est une marchandise servant de moyen d’échange de toutes les autres marchandises entre elles.

Pourquoi opère-t-on les échanges au moyen d’une marchandise intermédiaire? — Parce que le troc direct est impossible ^

Pourquoi sont-ce des métaux précieux qu’on emploie à cet usage plutôt qu’une marchandise de consommation usuelle? — Bien d’autres marchandises, telles que le blé, le bétail, etc., ont été, suivant les temps et les lieux, employées à faire l’office de monnaie. L’expérience a peu à peu fait préférer partout, pour remplir cet office, l’or et l’argent monnayés

’ Voir, sur ce point, tous les traités d’économie politique.

* Les métaux précieux possèdent seuls l’ensemble de qualités

SJ

la production s’éteint, la vie semble près d’abandonner le corps social.

— Admettons la justesse des critiques et voyons les remèdes proposés.

— Les inconvénients de la monnaie venant de sa valeur intrinsèque, il faut la remplacer par un signe sans valeur, comme du papier-monnaie ou comme un hm d échange, ou comme des titres gagés sur la propriété immobilière.

— L’expérience du papier-monnaie a été cent fois faite. Elle aboutit toujours au même résultat: dépréciation plus ou moins rapide du signe d’échange, jusqu’à son complet avilissement, et il ne peut pas en être autrement. Le bon d’échange fera bien opérer une vente et un achat particuliers, grâce à la garantie d’une agence intermédiaire répondant des deux échangistes l’un vis-à-vis de l’autre; mais si le bon d’échange se généralise, il devient papier-monnaie. S’il reste spécial, c’est-à-dire s’il doit être renouvelé à chaque transaction, il rend les échanges presque aussi difficiles à opérer que par le troc des âges primitifs.

Le papier gagé par la propriété immobilière n’a pas les qualités requises pour servir d’instrument d’échange. En voici deiLX raisons, entre autres : 1° il ne peut être converti, à la volonté du porteur, en la valeur qu’il représente (terre ou maison), ce qui l’as-

Ces divers points sont hors de doute. Il faut en conclure que la monnaie est non-seulement utile, mais nécessaire à l’accomplissement des échanges.

Et que dit la morale à son tour? — Elle dit que la monnaie étant l’instrument nécessaire des échanges, autant vaut le développement de l’échange, autant vaut l’usage loyal de la monnaie. Or, je n'ai qu’à renvoyer mon lecteur à ce que j’ai dit de l’échange ^ pour avoir le droit de passer outre.

Cependant voici un nouveau point de vue. De même que la monnaie a marqué un immense progrès sur les systèmes d’échange qui ont précédé son usage, ne pourrait-on pas admettre aussi qu’on imaginât un système d’échange supérieur à la monnaie? Les métaux précieux font payer chèrement leurs services. H faut les acheter eux-mêmes. Et puis, le monopole de circulation des produits qu’exerce la monnaie entraîne de graves abus et de sérieux dangers. D’une part, les détenteurs de cet instrument privilégié sont les maîtres, les tyrans du monde industriel; d’autre part, à la moindre crise monétaire, les échanges s’arrêtent,

que réclame l’instrument d’échange de tous les produits entre eux Les principales de ces qualités sont : la rareté, l’homogénéité, l’inaltérahilité, la malléabilité, la fusibilité, la solidité.

' Voir le chapitre 111 de la h* section, page 238 et suivantes.

simile au papier-monnaie; 2° la colossale masse de titres de ce genre qui pourrait être créée, — puisqu’il ne s’agit que d’une garantie à fournir par la propriété \ — en amènerait forcément la dépréciation, comme cela s’est vu pour les assignats.

Les remèdes proposés seraient donc pires que le mal. j .y

On avancera plus sûrement en continuant à mar-

cher sous les auspices de l’expérience. L’unité de système monétaire, réalisée par toute l’Europe, diminuera les abus du monopole qu’exercent les détenteurs spéciaux de la monnaie, en chaque pays, et accroîtra les avantages de son emploi. L’extension du crédit et la multiplication de ses signes suppléeront de plus en plus les espèces métalliques dans le cours des échanges. Il n’est pas jusqu’à l’abondance inouïe que prend, à notre époque, la production des métaux précieux, qui ne tende à désemparer la monnaie du rôle exclusif et dominateur qu’elle a joué jusqu’ici dans le monde industriel. Mais il ne faut pas forcer le mouvement. Toute innovation brutale, en pareille ma-

' Une fois le principe posé, on ne voit pas pourquoi l’émission de ce genre de papier s’arrêterait avant d’avoir atteint tout ou partie de la valeur de son gage. Or, la propriété immobilière, en France, s’élève à une valeur de deux cents milliards peut-être. Qu’on juge de la masse de papier qui pourrait être émise !...

tière, provoque la défiance, les fraudes, le désordre, les convulsions économiques, et conduit à la gueiTe civile.

J’aurais à traiter un second point aussi important que le premier. La monnaie a deux usages : d’abord celui de senir d’instrument d’échange, ensuite celui de servûr de moyen d’épargne et de capitabsation. Or, les attaques dont la monnaie est l’objet portent encore plus sur son second usage que sur le premier.

Ces mêmes qualités qui rendent la monnaie excellemment propre à opérer l’échange des produits entre eux, la rendent aussi très-propre à servir de moyen d’épargne et d’accumulation des épargnes. Cela a induit le vulgaire à regarder les espèces métalliques amassées comme le capital même. Puis, par un degré de confusion de plus, on a mis sur le compte de ce capital représentatif tous les giiefs que soulève, à tort ou à raison, le capital réel, et l’on s’est figuré qu’en détruisant l’argent, ou bien en lui enlevant la permission de se prêter et de se louer moyennant intérêt, on détruirait la tyrannie du capital. Toute cette polémique tombe devant une simple observation. La monnaie capitalisée et prêtée ne rapporte intérêt que parce qu’elle permet d’acheter tous les capitaux directement productifs : terres, maisons, etc.

Il est facile de voir, d’ailleurs, que le second usage de la monnaie dépend tout à fait du premier et en suit les lois. Justifier l’emploi de la monnaie à titre d'instrument des échanges, c’est donc justifier cet emploi à titre de moyen d’épargne et de capitalisation. Je renvoie le complément de cette réponse au chapitre de la distribution.