CRÉDIT

Le crédit est l’une des meneilles de l’industrie moderne; la plus grande peut-être!... Par lui, les capitaux acquièrent une fécondité presque sans limites; les épargnes sont attirées, groupées, vivifiées; un mouvement de circulation dix fois plus puissant et plus rapide est imprimé à toutes les forces du mécanisme économique; une soite de vie supérieure est communiquée au travail, à la production, au développement et à la difiusion des richesses.

Grâce au crédit, chaque industriel, fabricant et commerçant élargit, bien au delà de ses ressources propres, le cadi’e de ses entreprises. Il peut employer et mettre immédiatement en valeur les matières premières, les instruments du travail, les capitaux qui demeureraient, sans cela, inertes entre les mains de leurs détenteurs. A son tour, il accélère la consom-

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mation en donnant d’une main le crédit qu’il a reçu de l’autre.

Ainsi envisagé, le crédit apparaît comme un immense phénomène d’association des forces individuelles. Qu’est-ce qu’une banque publique, sinon une bourse commune où chacun puise toui- à tour et où les capitaux libres viennent offrir leurs services à ceux qui peuvent le mieux les utiliser ^ ?

Le crédit a pourtant rencontré des adversaires qui ont voulu le considérer plutôt comme un danger que comme un progrès réel pour l’industrie. D’autres, moins extrêmes, ont seulement cru qu’il y avait quelque chose d’artificiel dans l’action du crédit, et que mieux vaudrait pouvoir s’en passer.

Mais de telles craintes et de tels scnipules s’évanouissent, lorsqu’on s’aperçoit que le crédit est essentiellement fondé sur les lois de la nature. Il n’y a pas une œim e de production qui ne repose siu- un fait de crédit. L’agriculteur fait crédit à la terre : il lui avance son travail, ses engrais, ses semences, en vue d’une récolte lointaine et hypothétique. Le manufacturier fait crédit à son industrie et à la société de la masse

■ Je ne veux parler ici que des banques libres. Les banques privilégiées rendent aussi, à coup sûr, d’immenses services ; mais elles font payer ces services beaucoup plus chers et perpétuent, en industrie, le règne de l’aristocratie.

des frais de production, à ses risques et périls, en vue de la création et de la vente future, mais incertaine, de ses marchandises. Le constructeur d’une maison y dépense un capital plus ou moins considérable, dans l’espoir d’un bénéfice éloigné et problématique. Enfin, l’ouvrier, l’employé de bureau, etc., etc., travaiUe une semaine, un mois, un trimestre, avant de recevoir son

salaire.

L’organisation du crédit, au moyen des signes et instruments y consacrés aujourd’hui, n’est donc que le corollaire, dans l’ordre des relations économiques, de l’agencement naturel des choses.

On objectera qu’il est du moins utile qu’une discipline, qu’un gouvernement soit imposé au crédit, pour réfréner les abus qu’on en fait trop souvent et pour obvier aux catastrophes que ces abus provoquent.

A mes yeux, cette question ne se distingue point de celle de la liberté du travail, dont on a si longtemps raisonné absolument comme on raisonne aujourd’hui du crédit.

Le crédit libre peut avoir des inconvénients, et il en a, sans nul doute ; mais le crédit non libre, au lieu d’inconvénients, a des vices ; il dénature autant que faire se peut les principes ; il est un moyen de subaltennsation du travail par l’aristocratie du capitabsme ou

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par l’État; il oppose un obstacle inmiense à la diffusion des bienfaits du crédit.

Il est vrai que la pratique du crédit exige des précautions et réclame surtout des garanties matérielles.

Cependant les garanties matérielles ne sont pas tout. Qui dit crédit dit confiance, et la confiance est un fait moral encore plus que physique. Il n’est si bonne garantie qui ne puisse faillir. Le crédit de consommation, providence du peuple, vit tout de confiance; et le temps n’est pas éloigné où le crédit de production descendra aussi jusqu’aux plus humbles degrés de l’échelle sociale \

La diffusion du crédit est un témoignage éclatant du progrès des institutions et des mœurs. Elle suppose, en effet, d’une part, des institutions justes et stables garantissant la sécurité des transactions et le respect des droits de chacun; d’autre part, un degré général de confiance mutuelle, symptôme de développement de moralité, tout au moins dans les affames d’intérêt. Le crédit hâte aussi ce développement.

‘ Oa sait que les banques d’Écosse prêtent sur simples garanties morales. En Allemagne, il s’opère actuellement un mouvement remarquable sous ce rapport. De nombreuses banques d'avances, sans garanties matérielles, s’y forment depuis quelques années et réussissent parfaitement.

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Pour obtenir crédit, il faut inspirer confiance, et cette confiance ne s’obtient pas, même quand on est riche, par des actes déloyaux. La probité de l’industriel ou du commerçant, sa fidélité à remplir les engagements pris, sa ponctualité, la bonne tenue de ses comptes et de ses affaires, enfin son intelligence et son activité, entrent pour plus de moitié dans les titres qu’il offre à la confiance, dans les garanties sur lesquelles se fonde son crédit. Le voilà donc obligé de faire de nécessité vertu, et d’agir avec une scrupuleuse loyauté vis-à-vis de ceux de qui il reçoit le crédit. Peu à peu l’habitude pénètre dans les mœurs. Il n’y a qu’à examiner ce qui se passe au sein des pays où le crédit est profondément entré dans les habitudes industrielles et commerciales, pour se convaincre de la puissante action réformatrice qu’il exerce sur ceux qui en jouissent.

Mais il n’est pas possible que cette action n’atteigne point aussi les rapports du producteur avec les consommateurs. L’honorabilité du négociant lui fait un devoir

de se montrer tel avec ses clients qu’il se montre avec ses commanditaires. Il comprend, dès lors, beaucoup mieux, qu’agir avec loyauté est son intérêt le plus certain, aussi bien dans un sens que dans l’autre, et qu’il a besoin de la confiance du consommateur comme il a besoin de la confiance du capitaliste.

D’autre part, le cheut se trouve vis-à-vis de son fournisseur, qui lui fait crédit, dans la même position que celui-ci vis-à-vis de son collègue et de son banquier. Le consommateur pourra bien, une fois, abuser de la confiance qu’on a mise en lui, mais ce ne sera pas sans perdre son crédit futur en même temps que la considération générale.

Le crédit est donc mi ressort de moralité aussi bien que d’accroissement de la richesse.

Je veux confirmer ces assertions de l'autorité d’un des économistes qui ont le mieux compris et exposé ce sujet :

« Lorsque le crédit règne dans un pays, dit-il, toutes les habitudes de la nation s’en ressentent. On comprend que, malgré la facilité des crédits accordés par les banques, pom* les obtenir, encore faut-il les mériter. Si empressées qu’elles soient d’augmenter le nombre de leurs cheiits, ces institutions, qui ont leurs intérêts à sauvegarder, n’adoptent pourtant comme tels que des hommes d’une moralité éprouvée. Par là, elles contribuent singulièrement à la moralisation dun peuple. Pour jouir plus largement des bienfaits de ce crédit, qui s’offre à tous, chacun s’efforce d’inspirer la confiance par sa conduite; il apprend à se montrer scrupuleux dans tous ses actes, et surtout fidèle observateur de ses engagements. Aussi peut-on remar-

quer que la moralité commerciale, la seule dont il soit question ici, est partout en raison directe de T extension du crédit. Et ce n’est pas seulement dans les opérations de prêt et d’escompte (jue cette vérité se manifeste; encore dans les achats et les ventes, en un mot, dans tous les actes du commerce. Le crédit est-il rare et difficile, on se fait peu de scrupule de frauder, de tromper, parce que la fraude produit toujours quelque chose, et que la loyauté ne produit rien. Le crédit est-il large, au contraire, on songe à se ménager une part de ce trésor précieux, et on pratique la loyauté commerciale qui peut seule conserver. Ce n’est d’abord qu’un calcul assez humiliant, si l’on veut, pour l’espèce humaine; mais bientôt le calcul se change en habitude, et devient comme la règle du paysM...

Qu’on vienne opposer à cette démonstration les excès auxquels le crédit donne prétexte : l’agiotage, les spéculations aventureuses, la formation soudaine des fortunes de bourse, enfin les crises périodiques dont ces excès sont la cause ; nous répondrons que l’on ne saurait pas plus imputer au crédit le mauvais usage qu’un certain nombre de gens en font, qu’on ne doit imputer à la santé les souffrances auxquelles se condamnent ceux qui eu abusent.

Ch. Coquelin. Du Crédit et des Banques, chap. IX, § 1

Ces excès sont-ils la conséquence obligée, logique de l’emploi du crédit? — Non, car ils en sont, au contraire, le fléau. Il faut donc les mettre sur le compte de la malice humaine et non sui* celui d’un principe qui, appliqué suivant son essence et pour son véritable but, pousse les hommes à s’entr’aider, et met le succès au prix de rhonuêteté

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