LUXE

Il faut d’abord observer que, par le mot de luxe, on a entendu et on entend des choses fort différentes et que l’idée générale qu’il exprime est essentiellement relative.

Le luxe du pauvre constitue le nécessaire du riche. Des vêtements de drap grossier, les plus simples meubles, une maison semblent un luxe inouï à des populations sauvages. La iiomTiture, le confort d’un petit bourgeois est luxe énorme aux yeux du pauvre paysan. Les soins de propreté, pratiqués comme nécessaires, dans les hautes classes, paraissent une recherche d’absurde délicatesse à la plupart des gens du peuple.

— Cependant n’y a-t-il pas une limite qui sépare, dira-t-on, le nécessaire du superflu, et l’utile de rinutile?

— On peut admettre, en théorie, l’existence de cette limite. Le difficile serait de la trouver en pratique.

Celui qui a été élevé avec un certain degré de bienêtre, non-seulement se trouverait très-malheureux d’en être privé, mais succomberait peut-être aux effets de cette privation. D’un autre côté, si l’on peut, à la rigueur, déterminer un minimum correspondant à la satisfaction des besoins réels, la satisfaction ne sera-t-elle pas encore plus complète au-dessus de ce minimum? En d’autres termes, si le chiffre 4 exprime le nécessaire de la vie, le chiffre 8 ne fera-t-il pas vi\Te plus sûrement encore? — Sans nul doute. Aussi la moyenne de la vie humaine est-elle infiniment plus longue dans les classes riches que dans les classes pau\Tes, dans les quartiers opulents des grandes villes que dans les quartiers misérables.

Mais il doit y avoir aussi une limite à l’autre bout de l’échelle, c’est-à-dire une limite à la surabondance de consommation?

— A coup sûr, cette limite existe. Ce qui est nuisible à la santé, ce qui énerve le corps ou l’âme, la fournit tout naturellement. Cependant le luxe proprement dit n’en est pas atteint; car l’ouvrier qui se grise avec du mauvais vin dépasse les limites assignables, même au supeidlu, aussi bien que Vitellius les dépassait dans ses festins prodigieux.

Le luxe con'espond à plusieurs aspects de la vie interne et externe qu’il n’est pas possible de pros-

crire sans mutiler profondément notre nature. Le luxe épuise les raffinements et les délicatesses, mais, par là même, il est un instrument puissant de civilisation. Il présente à toutes les industries un idéal de perfectionnement à réaliser, et il donne directement leur raison d’être à une foule d’industries spéciales qui, sous le nom d’industries de luxe, exercent une action civilisatrice sur ceux qui y sont voués, donnent carrière aux qualités industrielles les plus précieuses, occupent et enrichissent d’innombrables producteurs.

Et puis, le luxe par excellence, c’est le goût, le culte du beau; il représente donc l’épanouissement artistique de riiumanité. Les produits de l’art ont toujours un prix qui n’en rend la consommation accessible qu’aux classes riches ^ Et qui oserait dire que les arts sont incompatibles avec la morale?...

Cependant je n’enteiids pas faire un panégyrique absolu du luxe.

Il y a un effet inévitable d’amollissement, de relâchement des mœurs, attaché au développement de la

* La consommation artistique se généralise avec le bien-être. L’art se démocratise. Il y a déjà, aujourd’hui, cent fois plus d’artistes : peintres, musiciens, sculpteurs, architectes, poètes, littérateurs, qu’il n’y en eût jamais On objectera que la quantité, en fait d’art, ne remplace pas la qualité. C’est vrai, mais elle ne l’exclut pas non plus. Au contraire, puisqu’elle accroît la concurrence et développe le goût public.

richesse. L’homme est ainsi fait, que l’excès, l’abus, lui semble une condition presque indispensable du plaisir. Or, comment, pouvant davantage abuser, ne le ferait-il pas? La modicité de fortune et l’obhgation du travail sont le secret de la sagesse de bien des gens.

D’ailleurs, les limites que j’indiquais tout à l’heure peuvent être généralement franchies, et alors le liLxe est un S3'mptonie de décadence sociale. Tel il se manifesta dans la Rome impériale et à plusieurs autres époques de l’histoire.

A toute époque, le luxe agit subversivement, s’il résulte d’une distribution inique de la richesse, d’institutions fondées sur les privilèges et sur l’exploitation de l’homme laborieux pai’ l’oisif. La Russie nous en offre un témoignage saillant. On sait quels caractères y revêt le luxe, et l’on a dit depuis longtemps que la civilisation russe était un fruit pourri avant sa maturité. Le gouvernement despotique développe particulièrement, dans un peuple, les instincts du luxe le plus pernicieux et le plus immoral. L’histoire entière l'atteste. Enfin le luxe peut avoir une funeste action sur les mœurs quand il implique la dissipation, la prodigalité; quand le désir de briller ou de joiiii* pousse chacun à consommer au delà de ses ressour-

ces. C’est tout particulièrement le vice de notre temps et de notre race h