VOIES DE COMMUNICATION

Je croirais faire injure au bon sens de mes lecteurs si je cherchais à leur démontrer l'importance des voies de communication pour la création et pour la distribution des richesses. Qui ne sait aujourd'hui que les trésors du sol, le génie et le travail de l'homme, la puissance du capital, sont fi-appés de stérihté partout où manquent les voies de communication ? Voilà ce qui explique pourquoi il n'}' eut, pendant tant de siècles, de florissantes que les villes situées sur le bord de la mer ou le long des fleuves, « ces routes qui marchent, » comme dit Pascal.

Mais alors comment se fait-il que le genre humain ait eu tant de peine à comprendre une question aussi simple que celle de l'utilité des routes? — Ah! c'est que l'hostilité, la guerre permanente, étant le mode de vivre des hommes, les uns à Tégard des autres, jusqu'au jour du tri()mi)he détinitif de la raison sur Tinstiiict, les chemins paraissaient, avant tout, des moyens d'agression. Les voies romaines, si admirées dans leurs dél)ris, étaient des routes militaires, des instruments dv. conquête. Pendanf tout le moyen âge, chaque cité, cliaciiic bourg l'ut une forteresse, rendue aussi

inaccessible que faire se pouvait. Le préjugé survécut à la chute du monde féodal et à la formation des grandes monarcliies modernes. A la fin du XVIII® siècle, il y avait encore, en France, si peu et de si mauvaises routes, que l'on faisait son testament avant de partir de Marseille pom- Paris, et que les ordonnances de police défendaient au Coche de faire plus de dix lieues par jour. Turgot, le grand ministre qui, éclairé des lumières de la science économique, dont il fut un des promoteurs, donna une impulsion puissante à la création des routes dans notre pays, rencontra, à cette œuvre, une opposition formidable de la part du peuple comme des grands. De notre temps même, que de gens n'ont-ils pas accusé les chemins de fer de ruiner les contrées qu'ils traversent, au Ueu de les enrichir? Une partie du clergé s'est efforcé de nourrir les préjugés populaires sur ce pointa Et tandis que, aux yeux des hommes inteUigents, la locomotion rapide pré-

' On se rappelle que le pape Grégoire XYI , prédécesseur de Pie IX, ne voulut jamais consentir à ce qu'on fît un pouce de chemin de fer dans les États pontificaux. On se rappelle aussi ce mandement épiscopal déclarant que les chemins de fer sont une invention du diable, permise par Dieu pour punir les aubergistes de ce qu'ils servaient de la viande aux voyageurs les jours maigres. Dans les provinces asservies encore à l'influence cléricale, comme la Savoie, des populations rurales attribuent aux chemins de fer toutes les perturbations climatériques et toutes les épidémies d'hommes, d'animaux et de végétaux.

pare une transformation aussi bienfaisante que merveilleuse de toutes les conditions économiques et internationales du monde moderne, le stupide vulgaire n'y verra, pendant longtemps encore, quune invention diabolique, profitable seulement à quelques agioteurs, et « faisant renchérir les denrées. »

Mais mon livre ne s'adresse pas à ce genre de public. Je le répète, je croirais faii'e injure au bon sens de mes lecteurs, si je perdais du temps à leur montrer la prodigieuse influence qu'exercent les voies de communication sur le développement et la diffusion des richesses. Je vais me borner à mettre en lumière le côté moral du sujet.

Les ^•oies de communication, en donnant essor à la production et aux échanges, vivifient l'activité générale. C'est dire qu'elles alimentent et stimulent le travail, père de toutes les vertus, au même titre que l'oisiveté est la mère de tous les vices. Le travail régulier développe la prévoyance, Téconomio, l'ordre, ces anges tutélaires du foyer domestique.

Une observation capitale, pour notre but, à faire sur les voies de communication, en général, et sur les cliemins de fer, en particulier, c'est (pie leur résultat écoii()iiii(|U(' est (le favoriser moins rjKri'oisseiiieiit du lu\i' (|ue celui du bicu-étre, ou. eu d'auti'es teruu's, de piotiter |(iu> ;ui\ uiasses (ju'aux })rivilégiés de la

fortune. La raison en est aussi simple qu'évidente. Les voies de communication rendent le transport des hommes et des choses plus prompt et moins coûteux, militent, d'une part, en faveur du bon marché, et viennent, d'autre part, en aide à la liberté du travail par la facilité de déplacement qu'elles donnent au producteur, et encore parce qu'elles mettent en valeur les puissances productives de tous les points qu'elles touchent^ sans distinction de classes. Les voies de communication sont donc des instruments de démocratisation de la richesse.

Mais qu'on envisage les voies de communication sous le rapport de l'action civihsatrice qu'elles exercent, et l'on se convaincra sans peine de leur efficacité morale. En faisant communiquer les hommes entre eux, ne contribuent-elles pas à générahser les lumières, à éteindre les haines et les discordes? Combien de populations qui se croyaient ou se croient vouées à une inimitié éternelle, les unes par rapport aux autres, n'ont eu ou n'auraient besoin que de se

' On a cru pendant longtemps que l'établissement des chemins de fer serait beaucoup plus profitable à l'industrie et au commerce qu'à l'agriculture. L'expérience prouve que celle-ci ne retire pas moins d'avantages de la locomotion rapide que celles-là, si ce n'est plus, par l'écoulement que le chemin de fer fournit aux produits agricoles, lourds, encombrants et promptement altérables de leur nature.

voir, de se fréquenterj de se pénétrer réciproquement, pour sentii' les glaces du préjugé se fondi*e au feu dune estime et d'une sympathie réciproques.

Si jamais toutes les nations civilisées se considèrent et se traitent comme les membres d une même famille, ce sera, eu bonne partie, à la multiplication des moyens d'échange et de contact entre elles qu'il faudra attribuer ce miracle de paix et de fraternité!