PANDÉMONIUM

litulion beaucoup plus récente, mais destinée a devenir tout aussi funeste à la morale et à la sûreté publiques ;

La police secrète !

Richelieu Ta fondée : Mazarin fa étendue et perfectionnée pour soutenir sa puissance; il l'entretient aujourd hui pour la reconquérir.

Le ministre auquel on doit les agens provocateurs* mérite de laisser un tel legs aux successeurs qui seront tentés de suivre ses traces fangeuses, à ces gouvernemens qui s'efforceront d etayer leur domination sur la corruption de leurs administrés; plus détestables cent fois que les pouvoirs de sang, entraînés du moins par des passions dont l'atrocité n*est pas toujours sans grandeur ni sans courage.

Ceux-ci n'abattent que des têtes : ceux-là font plus , ils gangrènent les cœurs; ils éprouvent lentement et avec méthode ce qu'une nation

* Les possesseurs de rentes sur THôtel-de- Ville de Paris s'étant réunis pour aviser à écarter les mesures fiscales dont la Cour les menaçait, Mazarin introduisit dans leurs assemblées des gens à lui, munis de brevets qui leur assuraient d'avance l'impunité pour tout ce qu'ils pourraient dire , faire, ou exciter les autres à dire et à faire contre l'autorilé du roi.

peut supporter d'infamie, sans que sa poitrine se soulevée sous eux et les renverse d'une nausée de dégoût ; ils l'habituent par degrés à son avilissement , doublant la dose à chaque essai , jusqu'à ce que le corps social tombe en pourriture, ou qu'une crise salutaire le sauve en les anéantissant !

Vu l'urgence des circonstances, ce jour-là, 3 juillet, lendemain de la bataille, la bande s'est réunie avant le soir pour recevoir des ordres ultérieurs de ses chefs.

L'un de ses membres, qui pérore, accoudé à une table, semble être en grande estime parmi l'honorable assemblée. Sa tête inclinée en arrière, son port dégagé , sa main passée avec désinvolture dans son justaucorps, indiquent un homme encore plus satisfait de lui-même que ne peuvent l'être les autres.

— Corbieu, messieurs, labelle réunion! Sur ma foi, en Italie même, ce bon pays qui revend des

PAÎSDEMOiNIUM. J75

gens dVsprit à toute l'Europe, on ne trouverait pareille académie !

— Ni pareil docteur pour la présider, maître Canto! s'écrièrent en chœur huit ou dix voix.

— C'est trop de bonté , messieurs! répondit Canto avec une modestie pleine de suffisance qui déguisait mal son contentement (tant il est vrai que le besoin d'une considération quelconque ne sort jamais du cœur humain).

— Sans quitter cette salle , poursni vit-il , en se tournant vers quelques individus qui se tenaient à Técart d'un air de jalousie, sans quitter cette salle, on rencontrerait sans peine de plus sa vans travailleurs que moi. M. de la Comète, par exemple, le premier iiltrier de France et de Navarre, un homme qui saisit les signatures les plus indéchiffrables avec une perfection à mettre en défaut tous les tabellions et chartriers du royaume; un grand homme enlin, grâce a qui M. le cardinal de RiQhelieu a bien pu dire :

« Donnez- moi une ligne de l'écriture du premier venu; il m'en faut moins pour le faire pendre! ))

Paroles qui eussent dû être gravées comme exergue sur votre blason, mon cher collègue,

174 LE LIBELUSTE.

SOUS un bonncl vert, en guise de ilinbre, pour faire l'orgueil de votre poslérilé!

— Vous êtes trop honnête, répliqua le grand homme; c'estdomniagequejen'aie pasde postérite pour le moment, sinon d'aventure à l'hospiee des Enfans-Troiivés. D'ailleurs je me rends justice, moi 1 Qu'est-ce que le peu quejevaux auprès de notre illustre Marcassar, exécuté trois fois en eïTigle sans que la justice ait jamais pu lui mettre la main au collet, si bien que , de guerre lasse , ils sont devenus les meilleurs amis du monde!

— De vrai, reprit Canto, entre nous, M. le cardinal lui-même aurait peine h se décider; mais que ce petit cagou de Gorgibns ait eu la prétention de me donner le croc-en-jambe , sans vanité, c'était quelque peu oulrecuidé î

— Gorgibusî — Ah \ nhl — le mioche!

— C'est pourtant vrai! — Vous savez qu'il a trahi ! Eh bien, c'est parce que le Mculre m'avait préféré à lui pour une mission à Saint-Germain. Monsieur se fâcha tout de bon. Vous savez que Vahbé lui montrait un faible incroyable, au point que c'en était tout-à-fait drôle... Eh bien , il en a profité pour filouter chez labbé la clef de la correspondance, et il l'a vendue, moyennant

PANDEMONIUM. 17i5

quelques misérables pistoles, à Peny, en le mettant au fait de mon voyage. C'est comme ça que les faiseurs d'émotions ont découvert la mèche.

— Ah! le papelard, le faux traître!

— Il n'en fera plus d'autres! dit Canto avec un sourire sinistre.

— Est-ce que vous l'avez saigné?

— Un peu, dit-il en clignant de l'œil. C'est pour son bien î

— Brai>o! — Ces! pour lui apprendre à vivre. Et de brutaux éclats de rire ébranlèrent le

bouge.

La porte s'ouvrit sans bruit : un chut prolongé fit le tour de la pièce , et les mots su i vans : Voilà le Maître! passèrent de bouche en bouche avec la crainte affectée et burlesque d'écoliers surpris enfante par leur régent.

Le personnage ainsi annoncé était mince et de petite taille. Malgré la chaleur, il avait le visage à demi caché par le collet relevé de son manteau court, et une [)erruqued*un blond cendré s'accordait mal avec ses sourcils et ses yeux noirs.

Il entra légèrement jusqu'au fond de la salle,

parcounit du regard l'Impure congrégation, et appela Canto du geste.

— Uabhé n'est pas encore arrivé ?

— Non, monsieur; mais nous sommes au complet, nous autres, tous pleins de zèle pour le service de son Eminence et pour le vôtre. Nous attendons vos commandemens.

— J'attends moi-même Vahbé y qui est allé recueillir les informations d'après lesquelles nous réglerons notre conduite. Nous nous sommes donné rendez-vous ici. Il vous a chargé hier d'une commission importante?

— Une belle chienne de commission, ma foi !. . Parce qu'il ne s'est point soucié d'y aller luimême, comme on le lui avait sans doute mandé de la Cour! —

— Bref, quel en a été le succès ?

— Le pire possible. J'ai été reçu d'une façon!.. // croit apparemment qu'on n'a plus de sang dans les veines, et qu'il est permis de traiter un homme comme un chien! A la bonne heure; mais, par la mort! les chiens ont des dents, et ils s'en servent pour mordre : il pourra s'en apercevoir. — Je crois être sur la voie d'une découverte qui me donnerait barre sur lui d'une terrible manière !

PANDÊMONIUM. 177

— ^ Amen !

— Vous pouvez dire amen en conscience ; il vous a fait assez de dommage pour cela, puisque c'est lui qui vous a volé les papiers; il est Fauteur de tous vos désagrémens,

—-Que je sois damné pourvu queje me venge de lui et des deux autres!...

— Satan , en ce cas , a une forte chance de vous posséder !

On frappa trois coups.

— Cest ïabhé : je vais le joindre.

— Est-il précieuse y le vilain tondu? murmurèrent tout bas quelques-uns des assistans qui avaient aperçu par la croisée le nouveau venu.

— Ne semble-t-il pas qu'il se croirait perdu pour montrer sa calotte dans noire compagnie? — Comme si le diable ne la connaissait pas mieux que nos perruques !

Chompré était passé dans une chambre voisine avec l'abbé, dont l'extérieur ne répondait en rien à cette qualification ecclésiastique.

C'était un jeune homme à la physionomie subtile, à l'encolure libertine, un de ces êtres propres à toutes fins et susceptibles d'arriver a tout, dans im siècle comme celui de Giulio Mazarini. U. 12

C'était l'abbé Fouquet, frère du célèbre et in- Ibrtuné surintendant des finances.

— Saint-André a rejeté les offres du Cardinal! dit Chompré.

— Je le sais ! Il fait bien pis !

— Comment cela ?

— Oh î j'en sais bien d'autres ! — Je viens de l'hôtel Montbazon : c'est vous dire que je suis au courant des projets du parti mieux que ceux qui les ont conçus. — < Il se monte un grand coup pour demain; on doit forcer la main par une émeute à l'assemblée de FHôtel-de-Ville. Saint-André a répondu de toute sa bande : il est aux princes.

— Mille diables !

— Vous voyez que nous sommes servis à point.

— Il faut avouer que voilà une faction qui loge bien ses secrets,* ils s'échappent tous par la porte dérobée de madame de Montbazon , pour aller courir jusqu'aux oreilles de M. le Cardinal !

— L'histoire de leur évasion est assez facile à faire : M. le Prince ne saurait prendre de résolution sans M. de Beaufort, son bras droit; M. de Beaufort n'a rien de caché pour

PANDÈMOISIUM. 1715

madame de Montbazon ; madame de Monlbazoïi n'a rien de cache pour voire serviteur , et voilà comme, au bout de vingt-quatre heures, il n'est si petit agent de Son Eminence qui n'en sache autant que tous les sus-nommés!

— Madame de Montbazon gagne loyalement ses gages !

— Oui, tant ceux de M. le Cardinal que les miens!

— Les vôtres?

-r-' Eh oui ! répliqua Fouquet avec fatuité. Son Eminence m'avait chargé de la tenter par les espèces sonnantes , dont elle est assez friande ; j'ai pensé qu'une autre espèce de tentation ne l'affrianderait pas moins....

— Et vous vous êtes contenté de payer de

votre personne?

— Non pas, s'il vous plaît. Ce n'était pas trop d'attaquer à la fois les deux côtés vulnérables de son cœur; aussi suis-je entré en conquérant par les deux brèches !

— Salut et gloire au vainqueur ! — Or, sus, occupons-nous de mettre à profit les suites de la victoire ! — Nous n'avons pas le temps d'en référer à M. le Cardinal; mais, a mon sens, il

fOO LE LIBELLISTE.

n'y a point lieu d'hosilcr un seul inslant. Il faut sou (lier le feu î

— Asurément !

— Les princes espèrent dominer l'assemblée par la crainte, sans avoir besoin de recourir à la violence ouverte. Tout serait perdu si nous n'empêchions à tout prix ce résultat !

— Par Belzébath, je le crois bien , s'ils s'accommodaient sans effusion de sang !... Il faut qu'ils en viennent aux mains, bon gré malgré. 11 faut à Paris une saignée qui le fasse tomber épuisé aux pieds de son maître !

— Ce seront toujours des ennemis de moins des deux parts !

— Il y aura cependant a l'Hôtel-de- Ville nombre de gens bien intentionnés, et d'autres qui, sans l'être tout-»H-fait, nous servent par

leur résistance passive Si l'on leur donnait

quelque avis !...

— Gardez-vous-en bien ! s'écria Chompré, avec une arrière-pensée atroce; il ne courra que trop de bruits à l'avance... Devons-nous compromettre notre cause pour la sûreté de quelques benêts?... D'ailleurs, si mal en advient h de bons bourgeois, considérés dans leurs quar-

PANDKMONIUM. 181

tiers, vous ne songez donc pas à l'impression que cela va produire !... S'ils sont dévoués au roi, eh bien ! ils doivent s'estimer heureux de le servir, dût-il leur en coûter un peu cher !

— Admirable ! je baisse pavillon ! — Styles donc nos hommes, et k demain !

Lorsque la troupe se fut dispersée après avoir reçu les instructions arrêtées entre ses deux chefs, Canto ne suivit pas ses compagnons, et resta seul avec Chompré, sans attendre les signes de celui-ci.

Ils avaient échangé un regard électrique à Tinstant oii Chompré avait annoncé à ses gens la nouvelle qu'il venait de recevoir de son collègue.

— Demain sera un grand jour ! dit Chompré.

— Un jour que ne verront peut-être pas se coucher plus d'un de ceux qui s'achemineront vers l'Hôtcl-de-Ville !

— Il y seront tous deux, l'un dehors, l'autre dedans !

— Qui ? tous deux ?

— L'homme qui m'a fait perdre la main et la dot d'Henriette, qui m'a réduit à vivre caché dans Paris, comme un oiseau nocturne, et celui qui m'a ravi outrageusement le titre de gendre qu'il m'avait offert lui-même ! Qui donc si ce n'est Saint-André et Miron ?

— Vous ne mentionnez que deux ennemis ! Auriez-vous donc pardonné au troisième?

— Pardonné! répéta Ghompré, en le regardant comme s'il n'eût pu le comprendre. Pardonné ! — à maître Paul? — En effet, poursuivit-il, avec un rictus de chacal, plût au diable que je lui pusse octroyer mon absolution in articulo mords î

' — Hé ! hé ! nous sommes tous mortels; — un peu plus tôt, un peu plus tard ! — Avec la permission de Dieu, et quelque peu d'aide de la part des hommes, f heure dont vous parliez se laisse quelquefois avancer.

— Canto î dit Ghompré , les yeux étincelans : Je veux me venger, entends-tu?

— Hé mais, je vous en livre autant, mon maître !

— C'est ce soir qu'on signe le contrat de ma-

PANDÉMONIUM. Ilif»

riage, qu'on triomphe insolemment de ma défaite! C'est bien long d'attendre à demain une chance incertaine de vengeance I

— Et si l'on avait aujourd'hui même, non pas une chance, mais une certitude

— Expliquez-vous ! s'écria impétueusement Chompré.

— Patience! Je ne suis pas sûr encore!

Vous connaissez à fond la famille Martineau?

— Que trop, mille tonnerres !

— Dites-moi donc si la sœur de madame Martineau a jamais eu de la progéniture?

— Singulière question ! Hé! qu'importe?

— Plus que vous ne pensez, car c'est de votre réponse que dépend toute l'affaire.

— Non, elle n'en a point eu.

-^- Vous en êtes assuré?

— Très assuré !

— Ah! nous les tenons alors! — Tous mes doutes sont éclaircis ! J'avais bien deviné! — Cet intérêt qu'il lui portait; cette ressemblance frappante

— Je ne comprends pas

— Vous allez comprendre !

Il tira de son pourpoint un papier jauni et froissé, et le lui présenta.

Chompré lut avec une attention profonde, puis une joie cruelle et réfléchie lui monta lentement au visage.

— Nous les tenons! répéta-t-il.

XXYI.

YianivaQe au povt

Tandis que les partis ourdissent leurs trames, et que Paris attend avec anxiété la décision de son sort, il est encore dans son enceinte de petits cercles privilégiés qui savent se faire, au milieu des alarmes publiques, un bonheur isolé de quelques heures.

Bonheur, il est vrai, incomplet et troublé par de fréquens retours sur le présent et l'avenir î

lfir> LE LIBELLISTE.

Le malheur des temps, les périls renaissans de chaque jour, loin de contribuer à reculer Tunion de Paul et d'Henriette, en ont accéléré l'époque : le brave colonel était bien aise d'assurer à sa fille un protecteur, quelle que fût l'issue des événemens!

C'est donc au lendemain matin qu'est fixée la sainte cérémonie; et l'on s'est réuni au logis de la rue Saint-Germain , pour passer en famille cette soirée , la dernière oii Henriette doive appartenir à la maison paternelle.

Le souper a commencé un peu silencieusement ; mais cette sorte d'attraction magnétique , qui s'établit si vite entre des personnes unies par une affection franche et réciproque, a bientôt ranimé les esprits, éclairci les visages; les terreurs de la veille s'effacent par degrés de toutes les mémoires; et Ton arrive, non par philosophie, mais par lassitude et par oubli , à jouir du repos actuel comme s'il n'était pas une halte entre deux tempêtes!

Tout s'use en effet , ici-bas, jusqu'à la crainte, jusqu'aux tourmens de la prévoyance !

Pour peu qu'ils viennent à se prolonger, on s'accoutume à la crise la plus menaçante, au

NAUFRAGE ATJ PORT. 187

danger le plus imminent : l'épouvanle devient de la tristesse, puis la tristesse de la résignation; et l'on vit enfin comme avec un ennemi dont il faut bien supporter la présence.

Si Damoclès eût pu, sans mourir d'efFroi, voir le glaive suspendu sur sa tête durant quinze jours, il eût dîné tranquillement le seizième.

La plupart des convives assis à la table de Miron , étaient plus disposés, soit parleur âge, soit par leur caractère , à se conformer a cette règle générale qu'à y faire exception.

Le digne maître des comptes, toujours prêt à faire face aux incidens de la journée^ n'aimait guère à s'inquiéter outre mesure du lendemain; et l'énergique vivacité, qui rendait madame Miron susceptible des impressions les plus violentes, les emportait non moins promptement loin de son âme, lorsque leurs causes ne laissaient point après elles des calamités immédiates.

Quant à Paul, il semble que les tristes réalités, qui naguère rembrunissaient son visage, se soient évanouies pour lui comme un rêve; son frorit est jeune et pur , ses yeux brillent d'espérance comme autrefois.

Qu'importe qu'hier , parmi les flots des multitudes furieuses, il se soit jeté entre les glaives ennemis des hommes h qui Tenchaînent les liens les plus chers ? Qu'importent les prévisions fatales de son adieu à Saint- André?

Le ciel, qui le protège, a détourné de tous ceux qu'il aime les catastrophes de la veille : pourquoi ne les sauverait-il pas de celles qui s'amassent à l'horizon? L'ange gardien, près duquel il se réfugie, ne l'en assure-t-il pas avec un divin sourire ?

Il y a tant de place pour le bonheur dans un cœur de vingt ans, qu'il y rentre par toutes les issues, dès qu'on lai en rouvre une seule!

Son découragement amer a fait place à une telle réaction de confiance et d'ivresse, il s'y livre avec tant de délire que sa mère est presque effrayée de ses transports.

Il est beaucoup d'hommes que certaines souffrances physiques avertissent à l'avance des convulsions de la nature ; des pronostics analogues prédisent parfois d'autres orages aux âmes qui ont fait une longue expérience de la douleur morale.

On dirait que Marie pressent l'annonce d'un malheur dans cette joie!

Et pourtant, quelle tête, même plus forte et plus mûre que celle de Paul, n'enivrerait une telle idée, l'amour d'Henriette, la possession d'Henriette!

Celui qui , près d'elle , sous le regard de ces beaux yeux bruns qui adoucissent encore pour lui la volupté chaste et languissante de leurs prunelles veloutées , celui qui pourrait laisser passer dans son cerveau une crainte, une sensation, un éclair étranger à cette pensée;

Celui-là serait indigne d'elle ! son amour vulgaire aurait usurpé l'amour d'Henriette!

Car elle aussi, la belle et ravissante fille, elle s'abandonne sans réserve aux émotions qu'elle reçoit et qu'elle inspire;

Elle aussi, elle a vingt ans, la sage Henriette, et, mettant en oubli sa sagesse raisonneuse , clic s'attache tout entièreà l'instant fugitif du présent! Seulement, j)ar une pudeur virginale, c'est à Marie qu'elle prodigue les paroles caressantes et les serremcns de main qu'envie son amant.

Marie, toutefois, ne cède qu'en tremblant à rentraînement général , à l'exemple de sa fdle bien aimée , aux exhortations de son voisin , le

bon curé de Saiiit-Germaln-rAuxerrois, et de son beau-frcrele conseiller : elle n'ose jouir avec confiance des biens que la Providence lui envoie, comme dit le pieux Isaac, et lorsque son cœur a cessé de résister, c'est encore par des larmes que s'exprime en elle le retour de l'espérance.

Quand on a été long-temps malheureux, la joie elle-même ne retrouve plus pour se manifester que le signe de la douleur.

— Eh bien ! qu'est-ce que ce tapage-là? s'écria tout à coup madame Miron.

C'était Babet, qui faisait son entrée plus bruyamment qu'il n'était convenable.

Elle avait gardé pendant le souper un décorum très louable, tout heureuse de voir la satisfaction de sa sœur, et surtout de son ami Paul, bien que légèrement contrariée du peu d'attention qu'on faisait à elle.

Et, après une courte excursion hors de la salle à manger, elle raccourait chercher la compagnie pour aller voir les parures qu'on venait d'apporter à la mariée.

L'on passa ensuite dans la ruelle, sur l'invitation de madame Miron, en attendant la signature du contrat.

— Le tabellion va donc tenir ! s'écria messire Isaac, dont la face était plus enluminée que la langue n'était libre ; j'ai grand désir de faire au jîlus vite ma besogne après la sienne ! Quand j'aurai enchaîné ce diable sous la garde d'une petite sainte, peut-être y aura-t-il moyen de le tirer de son impénitence.

— Oh ! il est déjà en bon chemin , répondit Henriette. Il ne se mêle plus des troubles publics.

— Vrai ? fît Isaac.

— Oui, oui, interrompit madame Miron. Je voudrais bien que mon mari fût aussi raisonnable !

— Laissons ce chapitre, repartit Miron, dont le front s'obscurcit aussitôt. Ce n'en est point ici le lieu !

C'est ainsi qu'ils retombaient par momens dans ce monde du dehors qu'ils voulaient écarter de leur pensée, et qui les pressait de toutes parts.

Paul parvint enfin à s'asseoir près d'Henriette, et à s'en einparer exclusivement, tandis que le reste de la compagnie s'entretenait ensemble.

Pour Marie, clic entend bourdonner la conversation autour d'elle sans la comprendre. Sa vue et toutes les facultés de son être sont fixées sur le jeune couple.

Et de temps à autre ses yeux rencontrent ceux de madame Miron : alors leurs mains se joignent et se serrent avec force. Ces deux femmes , si différentes , si opposées à tant d'égards , un seul point de contact existe entre elles : elles sont mères toutes deux î Ce rapport unique suffit pour qu'elles confondent leurs âmes dans cette affectueuse étreinte, dans ce regard plein d'une tendresse profonde !

L'une voit dans Vautre la seconde mère de son enfant : il n'est rien en elles de cette jalousie maternelle qui fait craindre une rivale dans l'amour de l'être qui vous doit le jour; Tune ne donne-t-elle pas à l'autre autant qu'elle en reçoit ?

Quel moment que celui d'un tel échange ! Leurs cœurs battent plus fort peut-être que ceux des amans eux-mêmes : une seule émotion remplit ceux-ci. Que de mouvemens divers agitent les deux autres !

Quand l'œil de madame Miron se repose sur

Paul , il s'ennoblit d'une dignité singulière celle que tout sentiment forl et vrai imprime aux physionomies les moins graves; Il semble dire au jeune homme :

— C'est mon amour, mon orgueil, mon bien suprême que je te livre ! sache en être digne !

Dans le regard que Marie attache sur Henriette, on ne pourrait lire que de la reconnaissance.

Mais il n'arrive pointa son but, non plus que les recommandations muettes de madame Miron. Car c'est pour les deux jeunes gens une de ces heures suprêmes où notre vie entière se concentre sur un seul objet, somnambulisme moral où nos sens mêmes ne reçoivent plus d'impression qui n'émane de l'âme dans laquelle s'absorbe la nôtre.

Paul , la tête sur sa main , les regards suspendus à ceux d'Henriette, la contemple longtemps sans pouvoir faire sortir une parole de sa poitrine gonQée.

— Ah ! dit-il enfin d'une voix basse et tremblante, il est donc vrai que tu vas être à moi ! Cet espoir né chez moi avec l'éveil du cœur, mon