A L'ÉPOQUE DE LA VENUE DU MESSIE

leurs mystères impurs? Leurs amours, leurs jalousies cruelles, leurs excès de tout genre étaient le sujet de leurs fêtes, de leurs sacrifices , des hymnes qu'on chantait en leur honneur. Ils voulaient être honorés par la débauche, la prostitution et des abominations qu'on ne nomme pas. Tout le culte public n'était qu'une continuelle profanation, ou plutôt une dérision du nom de Dieu, le contrepied de la loi naturelle et du sens moral.

Aux infamies se joignait la cruauté. L'homme coupable, troublé par le sentiment de son crime, et regardant la divinité comme ennemie, crut ne pouvoir l'apaiser par des victimes ordinaires. Il fallut verser le sang humain avec celui des bêtes : une aveugle frayeur poussait les pères a immoler leurs enfants et à les brûler à leurs dieux, au lieu d'encens. Les sacrifices humains n'étaient point particuliers à une nation ; on sait que chez tous les peuples du monde, sans en excepter aucun, les hommes ont sacrifié leurs semblables ; il n'y a point d'endroit sur la terre où l'on n'ait servi de ces tristes et affreuses divinités dont la haine implacable pour le genre humain exigeait de telles victimes.

II. Quelles devaient être les mœurs sous l'influence d'un tel culte et de telles divinités ? On conçoit aisément que toutes les perversités du cœur humain s'en autorisaient volontiers. L'orgueil, la vengeance et la cruauté, le rapt, l'inceste, l'adultère et la luxure, toutes les passions , tous les vices étaient encouragés, enhardis par l'exemple des dieux. Ajoutez que les scènes les plus immorales de la mythologie étaient mises continuellement et de toutes les manières sous les yeux des païens; elles étaient représentées en action dans les cérémonies religieuses et les spectacles du théâtre, en peinture dans les fresques qui ornaient les temples des dieux ainsi que les murs et les plafonds des habitations particulières, comme on l'a découvert à Herculanum et à Pompéï. De telle sorte que l'adolescent et la jeune fille qui avaient grandi

202 CHAPITItE 1. — ÉTAT DU MONDE

au milieu du spectacle continuel de ces images, se trouvaient familiarisés avec toutes les infamies qu'elles retraçaient. — « Jupiter a séduit une femme en se changeant en pluie d'or, dit un personnage de comédie dans Térence ; et moi, chétif mortel, je n'en ferais pas autant (t) ! » — Ovide, le chantre de la volupté, ne veut pas que les jeunes filles aillent dans les temples, parce qu'elles y verraient ce qui doit les faire rougir (2).

Mais on aurait eu beau fuir les temples et les théâtres ; la dépravation des mœurs avait pris des proportions si colossales, elle s'affichait avec tant d'impudence à la face du soleil, dans les rues et en public, qu'on ne rencontrait partout que des sujets de scandale. Nous avons peine à en croire les écrivains contemporains et les témoins oculaires , tant le christianisme a élevé le niveau de la morale publique, malgré les désordres dont nous nous plaignons encore à bon droit.

III. Que dire de la société sous le rapport domestique? La force avait généralement usurpé la place de la justice, l'égoïsmc celle de la charité et de l'humanité; la loi du plus fort résumait le code de la famille et de la société civile, le droit politique et le droit des gens. L'être faible était partout opprimé.

Ainsi, pour commencer par la femme, on n'ose dire quel était son sort dans la famille, on semble calomnier le genre humain. Et cependant l'histoire est là pour attester l'horrible avilissement de la femme païenne. Naissant esclave de son père, qui pouvait la tuer ou la vendre, et qui souvent usait de son droit, la fille était enfin vendue à celui qui en offrait le plus haut prix. Devenue l'épouse de l'homme, elle était, non la noble compagne, mais l'esclave et la propriété de son nouveau maître. Prêtée, vendue, flétrie, elle se trouvait trop heureuse si elle n'était pas enfin défi) ... Ego homuncio hoc non faxim ! (Ev.n. act. III.) (2) Quam multaa maires feceiït ille deus. (Trist- lib. II. )

A l'époque de la venue nu MESSIE. 203

laissée, abandonnée à l'opprobre et a la misère ; c'était là son sort ordinaire. La polygamie, source fatale de cruelles jalousies, de haines, de meurtres, d'empoisonnements; le divorce, sacrement de l'adultère et cause d'inexplicables humiliations pour la femme, étaient autorisés par les lois.

Esclave dégradée du chef de famille, quels égards, quel respect pouvait espérer de ses enfants la mère qui, d'un jour à l'autre, sur le moindre prétexte ou par pur caprice, pouvait être ignominieusement chassée du foyer domestique?

De la femme descendons à l'enfant. L'enfant! qu'était-il aux yeux du paganisme? Les lois païennes, à Rome et ailleurs, jugèrent qu'avant d'avoir vu le jour l'enfant n'appartenait pas à l'espèce humaine, et elles autorisaient l'avortement ; bientôt on autorisa le meurtre de tout enfant nouveau-né. Auguste confirma cette jurisprudence par ses lois et par son exemple. L'enfant échappé au meurtre n'était pas sauvé; on pouvait encore l'exposer ; l'exposition, dans certains cas, était même obligatoire. Une autre loi permettait au père de vendre ses enfants, de les racheter et de les revendre jusqu'à trois fois. L'enfant était aussi une victime choisie qu'on immolait, qu'on égorgeait, qu'on brûlait, en dansant et en chantant, à l'honneur de divinités monstrueuses. Cet horrible usage a fait le tour du monde.

Si les pères traitaient ainsi leurs enfants, quel devait être le sort des esclaves? Suivant l'ignoble expression de la législation païenne, l'esclave était une chose , estimable a prix d'argent, et qui devenait réellement l'objet d'un indigne trafic. Le maître avait droit de vie et de mort sur l'esclave, et il ne se faisait pas faute d'en user ; il pouvait le condamner aux bêtes, et le forcer à des actions infâmes. Si, au contraire, un esclave tuait son maître, on faisait périr avec le coupable tous ses compagnons innocents, la loi l'ordonnait ; en conséquence de cette loi, Pédanius Secundus, préfet de Rome, ayant été assassiné dans sa maison, quatre

cents esclaves de l'un et de l'autre sexe furent impitoyablement conduits au supplice, sans qu'il leur fût permis de prouver leur innocence. Les esclaves étaient marqués avec un fer rouge, et après avoir été excités au travail pendant le jour à grands coups de fouet, ils ne recevaient qu'une maigre nourriture et passaient la nuit enchaînés dans d'étroits souterrains, ergastula. Vieux ou malades, ils étaient abandonnés ou assommés.

IV. Voilà ce qu'était la famille, et qu'en était-il de la société civile? La liberté civile n'était le partage que du petit nombre. Plus des deux tiers des habitants des pays les plus civilisés étaient plongés dans l'esclavage, et uniquement occupés à repaître les sensualités de l'autre tiers. Dans le vaste empire romain, on calcule que sur cent vingt millions d'habitants, il n'y avait pas même dix millions d'hommes libres. Cela seul donne une idée effrayante du mépris de l'homme pour l'homme, de la puissance de l'égoïsme et de l'étendue de la corruption qui devait en résulter.

Un autre fait qui prouve jusqu'à quel point tout esprit de sociabilité et de fraternité humaine était étouffé par l'égoïsme et l'esprit de cruauté réfléchie, chez les peuples les plus civilisés du paganisme, c'est l'usage épouvantable des spectacles de gladiateurs.

Les gladiateurs étaient une classe d'hommes composée de captifs de guerre, d'esclaves, de malfaiteurs condamnés au supplice, que l'on nourrissait pour cette destination, et qu'on faisait paraître par milliers, complètement nus, dans d'immenses amphithéâtres, où ils devaient tantôt s'entr'égorger , tantôt périr sous la dent des bêtes féroces, pour le passe-temps des citoyens de tout rang et de tout sexe. Là, nulle pitié. Des fers ardents et des coups de fouet forçaient ces malheureux à se battre à outrance. Tout Rome, tout l'univers païen se ruait à ces boucheries; nulle part la foule n'était plus nombreuse qu'aux jeux des gladiateurs, d'après le

A L'ÉPOQUE l>K LA VENUE DU MESSIE. 20o

témoignage de Gicéron. Dans toute retendue de l'empire il y avait des amphithéâtres, et les- rois, et les gouverneurs, et los magistrats, et de simples particuliers donnaient au peuple des spectacles de gladiateurs. C'est par millions qu'il faut compter les victimes de ces jeux cruels et barbares ; vingt ou trente mille hommes, d'après le calcul de Lipse, y périssaient quelquefois dans l'espace d'un mois. A Rome seule', l'empereur Trajan, renommé pour sa douceur et surnommé les Délices du genre humain, donna des spectacles de gladiateurs qui se prolongèrent pendant cent vingt-trois jours, et où s'entredéchirèrent dix mille gladiateurs et onze mille animaux féroces. Et Pline le vante de sa magnificence, et lui fait un mérite de n'avoir pas pris de nouvelles proies parmi les spectateurs ! C'est ce qu'avait fait un de ses prédécesseurs, Caligula : comme les gladiateurs manquaient aux bètes, il fit saisir les premiers venus des spectateurs, on leur coupa la langue pour étouffer leurs plaintes et on les jeta dans l'arène ensanglantée. Et tout le peuple romain d'applaudir !

En revanche, il n'y avait pas dans tout l'empire un seul asile, ni une seule fondation en faveur des indigents, des infirmes, des vieillards ou des orphelins. On regardait comme un crime de les soulager et de prolonger leur misère en prolongeant leur vie. Et quand leur vue fatiguait le riche voluptueux , voulez-vous savoir quel moyen on avait de s'en délivrer? Un empereur romain en chargea trois vaisseaux et les fit couler en pleine mer.

La loi de haine et de barbarie qui régissait le monde païen s'appliquait à tout : ainsi, le créancier avait le droit de mettre en pièces le corps de son débiteur insolvable. Quant à l'étranger, cette qualité seule en faisait un ennemi : dans la langue de Rome païenne, étranger et ennemi s'exprimaient par le même mot, hostis. Les rapports des peuples entre eux étaient habituellement sur le pied d'une hostilité mutuelle, et dans les guerres déclarées,

malheur aux vaincus! telle était la devise universelle. On déclarait la guerre à un peuple sans autre motif que de l'asservir, de conquérir du butin et de faire des captifs. .Hommes , femmes , enfants , tous devenaient la proie du vainqueur qui , à son gré , les passait au fil de l'épôe , les transportait au loin , les vendait comme esclaves, les immolait en sacrifice ou les livrait aux sanglants spectacles de l'amphithéâtre pour relever son triomphe.

V. La tyrannie régnait du haut en bas de l'échelle sociale , dans l'état comme dans la famille. La société païenne essaya de toutes les formes de gouvernement , de la république , de l'aristocratie et de la monarchie, et sous aucune de ces formes elle ne jouit d'une véritable liberté. Le peuple était opprimé au nom du peuple dans les républiques de la Grèce , tout aussi bien qu'ailleurs il l'était au nom de l'autocratie d'un despote. La raison en est simple : avec le polythéisme et l'esclavage, ces deux grandes abominations du monde païen , la corruption et la force brutale avaient remplacé les notions de justice et d'humanité , obscurci et presque étouffé la loi naturelle et divine, qui est le fondement de la famille comme de la société civile, et règle les rapports des hommes entre eux.

L'État , qu'il fût représenté par une ou plusieurs tètes , s'était en quelque sorte divinisé ; sa volonté créait le juste et l'injuste ; il disposait à son gré de la fortune, de l'honneur et de la vie des citoyens.

Les empereurs romains , comme les monarques de l'Orient , prétendaient représenter tous les droits divins et humains. Ils semblaient avoir pris pour modèle ce Nabuchodonosor qui se faisait adorer par ses sujets , sous peine d'être jetés dans une fournaise ardente. A la fois empereurs , pontifes suprêmes et dieux , les Césars exerçaient le despotisme le plus tyrannique et le plus arbitraire ; ils pouvaient dire comme Jupiter : Sic volo ,

a l'époque de la venue du messie. 207

sic jubeo : statpro rat'wne voluntas « Je le veux, je l'ordonne : que ma volonté tienne lieu de raison. » Grâce , en effet , à la concentration de tous les pouvoirs religieux et civils , divins et humains dans leur personne , tous les citoyens devaient adorer jusqu'à leurs caprices et nul ne pouvait leur faire entendre , au besoin, le salutaire non licet : « Cela n'est pas permis. »

Voilà ce qu'était la société sous le paganisme. Je pourrais aisément et sans rien exagérer , charger davantage ce tableau déjà si sombre ; d'autres l'ont fait (1), et ce que j'ai dit me paraît suffire à mon but.

VI. Je sais bien ce que m'oppose le rationalisme. Il attribue à la raison seule tous les progrès qui se sont réalisés dans l'ordre social, comme c'est de la raison qu'il en attend le développement jusqu'à l'affranchissement complet de l'espèce humaine.

Mais , cela étant , comment expliquer que ces progrès ont si parfaitement coïncidé avec l'apparition et la marche du christianisme ? Ce qui prouve que l'amélioration sociale est son œuvre , et non celle de la raison abandonnée à elle-même , c'est que les philosophes , ces soi-disant représentants de la raison , les philosophes , soit avant , soit après la venue de Jésus-Christ , n'ont jamais rien fait pour le bonheur de l'humanité, rien pour l'extirpation du polythéisme ni de l'esclavage. Que dis-je ? Ils ont fait cause commune avec tous les oppresseurs de l'humanité, et sanctionné de leur autorité les plus affreux désordres du paganisme. Le plus grave des philosophes défend de boire avec excès , si ce n'est dans les fêtes de Bacchus et à l'honneur de ce dieu (2). Un

(1) Voyez, entre autres, Dollinger, Paganisme et Judaïsme, 4 vol.; — Chateaubriand, Études historiques; — Franz de Champagny, les Césars, 2 toI. ; — Troplong, De l'influence du Christianisme sur le droit prive' des Romains, 1 vol. ; — Aug. Nicolas, Études philosoph. sur le Christian. ; t. I , liv. i , ch. 6 ; — Gaume , Cate'ch. de Persc'v. , IIIe part. ve leç. etc. — (2) Plat, de Leg. lib.vi.

autre , après avoir sévèrement blâmé toutes les images malhonnêtes, en excepte celles des dieux, qui voulaient être honorés par ces infamies (1). Solon, le sage Solon établit, à Athènes, le temple de Vénus la prostituée , ou de l'amour impudique. Tout le monde sait que le divin Platon lui-môme a enseigné la communauté des biens , des femmes et des enfants , la légitimité et la nécessité de l'esclavage , qu'il anéantit l'homme au profit de l'État , qui est tout , et qu'il s'abaisse dans la pratique jusqu'aux dernières brutalités du matérialisme (2). Que dire après cela des autres ? Je n'ajouterai qu'un mot , c'est qu'ils se livraient euxmêmes aux abus les plus criants , aux crimes contre nature qui pullulaient dans la société païenne.

Ce qui prouve encore que le Christianisme seul y a remédié efficacement, c'est que partout où il n'a pas exercé sa douce influence, les conditions sociales sont restées les mêmes. Pouvoir tyrannique et brutal, esclavage, abjection de la femme, corruption de mœurs effroyable, infanticide passé en usage, culte absurde, ridicule, immoral. Voyez ce qui se passe en Turquie et chez les Arabes, en Chine et dans les Indes. Je ne parle pas des peuplades barbares de l'Afrique.

Ceux qui méconnaissent ces vérités et ces faits sont des malheureux que l'orgueil aveugle et pousse à l'ingratitude ; ils ne veulent pas voir que ces lumières, ces progrès et cette civilisation, dont ils font hommage à la raison, sont dus, au moins pour la majeure partie, au Christianisme et ne se soutiennent que par lui ; ils oublient que le christianisme a illuminé leur berceau, présidé au développement de leur intelligence et dirigé leurs premiers pas ; ils perdent même de vue que, vivant au sein d'une société qui en est toute imprégnée, ils l'aspirent

(1) Arist. Polit, lib. vu, c. 17.

(2) Voy. Laforet, Histoire de la Philos, t. I, p. 459 et suiv.

a l'époque de la venue du messie. 209

encore par tous leurs pures, et ils croient ne devoir rien qu'à eux-mêmes !

Les insensés et les ingrats ! Mais ils ont beau se faire illusion, il n'en est pas moins incontestable que le Christianisme a opéré dans la société une transformation complète, et une transformation sans exemple dans l'histoire.

« Tout change avec le Christianisme, dit Chateaubriand (1); l'esclavage cesse d'être le droit commun ; la femme reprend son rang clans la vie civile et sociale : l'égalité, principe inconnu des anciens, est proclamée. La prostitution légale, l'exposition des enfants, le meurtre autorisé dans les jeux publics et dans la famille , l'arbitraire dans le supplice des condamnés , sont successivement extirpés des codes et des mœurs. On sort de la civilisation puérile, corruptrice, fausse et privée de la société antique, pour entrer dans la route de la civilisation, raisonnable, morale, vraie et générale de la société moderne : on est allé des dieux à Dieu. »

Le Christianisme a donc régénéré la société antique , et j'ajoute, avec le môme écrivain, qu'il n'y a qu'un seul exemple dans l'histoire , d'une transformation complète de la religion d'un peuple dominateur et civilisé : cet exemple unique se trouve dans l'établissement du Christianisme sur les débris des idolâtries dont l'empire romain était infecté.

Comment donc ce phénomène s'est-il accompli ? Par quel moyen Jésus-Christ est-il parvenu à fonder la société nouvelle ? — C'est ce que nous allons voir.

(1) Etudes hist. lre et. expositioû.