IV. Quelle conclusion découle de ces considérations

Nous ne voulons en déduire ici qu'une seule, et la voici : c'est que l'Église nous apparaît, dès les temps apostoliques, comme un État parfaitement constitué, c'est-à-dire comme une véritable société subsistant par elle-même, coordonnée à une fin spéciale qui est le salut des âmes , ayant ses lois et ses pasteurs qui lui sont propres, avec sa forme spéciale de gouvernement.

Cette forme, c'est la monarchie. On n'en conçoit pas de plus rationnelle pour une société religieuse qui n'est, à proprement parler, que la restauration du règne de Dieu sur la terre. Pour vous en convaincre, suivez cette série de propositions qui s'enchaînent par la nature même des choses : Un seul Dieu, donc une seule et même foi; une seule foi, donc un seul culte; unité de Dieu , de foi et de culte, donc unité sociale de la famille humaine avec Dieu ; unité sociale, donc unité de régime ou de gouvernement; unité de gouvernement, donc unité de centre et de chef, selon la forme établie de Dieu. Le chef ou président de la société religieuse doit donc être unique, parce qu'il est le lieutenant visible de Dieu sur la terre , et que la paternité divine est une, que la famille humaine est une et que la société dos esprits avec Dieu est une.

La monarchie ecclésiastique est une et indivisible ; cependant, sans se partager, la souveraineté est tempérée par une puissante aristocratie et une démocratie sagement contenue.

La monarchie est forte et vitale : forte, afin qu'on ne puisse aspirer trop facilement à s'en emparer, et parce que le souverain pontife , ayant mission de pourvoir aux besoins de l'Église universelle, doit en concentrer toute la puissance entre ses mains ; vitale, car les pouvoirs dont elle est le centre, elle les départit dans une juste et large mesure à l'épiscopat.

L'épiscopat forme une vaste et puissante aristocratie, la mieux fondée en droit, et participant à toutes les prérogatives du chef suprême, moins la suprématie. En dessous de l'épiscopat vient le clergé qui lui est subordonné , espèce de patriciens (optimates) par la maturité du choix, de l'éducation, de la science et de l'expérience. L'Eglise a aussi ses parlements, les conciles généraux et particuliers, assemblées délibérantes, composées des représentants les plus dignes et les plus capables de la société chrétienne ; ce sont elles qui ont fourni la première idée de nos assemblées législatives.

Loin de s'effrayer de la démocratie , l'Église lui assigne une place honorable. La multitude , foulée aux pieds par le césarisme et le despotisme païen , s'est vue pour la première fois recueillie par l'Église , élevée par elle avec les soins d'une mère, et rétablie dans ses droits de bourgeoisie. Le peuple n'est point adulé et trompé par l'idée d'une souveraineté illusoire ; il ne forme qu'un troupeau, on le lui dit, mais un troupeau dans lequel sont confondus, comme des frères , les princes et les empereurs avec leurs sujets, les maîtres avec les serviteurs, participant tous à la môme table , dociles à la même parole et soumis aux mêmes pasteurs ; et le suprême pasteur de ce noble troupeau se proclame le serviteur des serviteurs de Dieu. Tous les pasteurs, du reste, depuis le premier jusqu'au dernier, se recrutent parmi le peuple.

236 CHAP. III. — CONSTITUTION DIVINE DE l/ÉGLISE.

sans que la naissance , le rang ni la fortune aient droit à déterminer leur élévation.

Telle est la Constitution divine de la hiérarchie ecclésiastique ; nous allons maintenant nous occuper plus particulièrement de sa mission et des pouvoirs qu'elle a reçus de Dieu pour s'en acquitter.