CHAPITRE XI

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On considère assez les gouvernements absolus comme le principal et presque le seul obstacle aux progrès de la cause libérale. 11 est certain que des monarques plus ou moins omnipotents, forts d'une centralisation administrative toujours croissante , disposant d'armées permanentes, formidables en temps de paix et qui peuvent être doublées en temps de guerre, ne sont pas précisément pour inspirer de grandes espérances au libéralisme. L'organisation hiérarchique, l'esprit de corps, la discipline militaire, les immenses intérêts attachés au maintien du statu quo : voilà des éléments d'une puissance telle qu'ils semblent devoir cristalliser la société moderne.

Néanmoins je ne pense pas que ce soit là ni la seule ni surtout la principale entrave à l'essor du progrès en Europe.

Il serait injuste, en effet, de méconnaître qu'il y a de nos jours, chez les souverains, comme chez les peuples, un sentiment plus prononcé du devoir. Les pria-

ces civilisés ont un^respect de Topinion publique qui, en somme, n'a paru jamais à un si haut degré. Les cours ne voudraient plus afiQcher les scandales qui furent jadis leur apanage trop ordinaire, et répudient ridée de placer les monarques au-dessus des lois de la morale. Il y a chez les puissants une impression plus sérieuse de la haute responsabilité qui pèse sur eux, un souci plus consciencieux du bien des administrés, un plus grand désir de conquérir l'estime et l'affection des sujets, une moindre préoccupation de s'en faire craindre. En même temps, il y a chez les peuples plus d'indulgence envers les gouvernements, moins d'opposition systématique, plus de respect pour la loi et l'autorité, un certain instinct de réduire les abus par la force morale plutôt que par la violence, un sentiment visible de gratitude pour toute autorité progressive. Cette appréciation est peut-être d'un optimisme exagéré, cependant si l'on compare les premières années de ce demî-siècle avec les deux demi-siècles qui l'ont précédé, on reconnaîtra qu'il y a du vrai dans cette opinion. Les leçons du passé n'ont point été vaines, l'influence du christianisme agit. Quoi qu'il en soit, et sans vouloir déguiser en rien les côtés fâcheux du régime absolutiste, il ne faut pas s'en exagérer l'influence sur la civilisation ; il ne faut pas oublier que le libéralisme, s'il est fidèleîà son principe, peut conjurer cette difficulté et même la fkire tourner à son avantage.

Si l'on procède avec une méfiance et une hostiUté

systématiques à l'égard des souverains investis d'un pouvoir trop étendu, on rend par cela même leur gouvernement plus ombrageux, on Tincite à exagérer son action, au lieu de la restreindre. Au contraire, si Ton pratique résolument et sans arrièrepensée la soumission chrétienne, s'il est, une fois pour toutes, bien entendu que Tordre public, la stabilité sociale, sont hors de question ; .alors l'Etat rassuré comprendra tôt ou tard combien il lui est préférable, dans son propre intérêt, comme dans celui de la tâche qui lui est confiée, de satisfaire à des demandes justes, et peut-être finira-t-il par prendre lui-même l'initiative des réformes. Or les conquêtes pacifiques de la liberté sont les plus durables.

Rêveries ! dira-t-on. Cependant le chef d'un grand empire, après avoir conclu avec la cour de Rome un concordat qui semblait daté du quatorzième siècle, a récemment pris des mesures plus en harmonie avec la liberté des cultes et de l'enseignement. A quoi faut-il attribuer ce résultat? à l'attitude révolutionnaire des sujets lésés ou bien à l'influence d une opinion publique digne et respectueuse? — Récemment aussi, à l'occasion de la saisie d'une brochure, le Journal des Débats fit remarquer, avec fermeté et convenance, que la loi n'autorise la confiscation d'une édition qu'après un jugement des tribunaux. Le Moniteur s'est empressé de répondre que la loi serait observée, que l'auteur de la brochure serait traduit, et que l'indépendance de l'autorité judiciaire serait

respectée. Lorsque Ton a réclamé auprès des gouveruements en faveur de la liberté de conscience, on Ta rarement fait en yain. Il est vrai qu'il faut faire ici une exception en faveur de la cour de Rome.

Si tous les hommes de bien réunissaient leurs efforts et consacraient leur énergie à revendiquer les droits individuels, en sachant au besoin faire des sacrifices pour cette cause et en laissante Dieu le soin d'élever ou de détrôner les princes, le libéralisme parviendrait à placer si haut le noble but de son zèle, que tous les régimes le respecteraient.

Je vois un obstacle plus sérieux dans les partisans théoriques ou pratiques de l'absolutisme.

Si celui qui tient les rênes de l'Etat est tenté d'outrepasser les justes limites de son pouvoir, en revanche, la position élevée qu'il occupe doit lui rappeler souvent les devoirs de sa tâche et parler haut à sa conscience. Sa responsabilité morale et son intérêt bien entendu le portent à l'Impartialité ; mais le théoricien qui fulmine desaphorismes cassants, ou bâtit des systèmes dans le vide, n'est retenu ni par la responsabilité d'une fonction qu'il n'occupe pas, ni par un intérêt qui ne le touche point de près. Il propose, et laisse à ceux qui appliqueront ses idées le poids de leurs conséquences. Lorsqu'il a tranché une maxime, tracé une formule, lancé quelque anathème, il lui est impossible de retirer ce qu'il a publié. S'il vient à changer d'opinion, il lui en coûtera de l'avouer ; s'il Tavone, l'erreur n'en a pas moins fait son

chemin par les cent voix de la presse, et le fait en-* core malgré lui. Les philosophes absolutistes sont plus exagérés dans leurs écrits qu'aucun gouvernement dans ses actes.

L'influence de ces publicistes serait^lle à dédaigner? Qu'ils ne soient pas populaires, c'est possible, mais leurs doctrines influent sans qu'il y paraisse. Les pouvoirs enclins au despotisme reculeraient devant certains actes, s'ils ne pouvaient se rattacher aux branches de prétendus principes que leur tendent les théoriciens. D'autre part, ces écrivains inoculent leurs tendances chez ceux même qui repoussent leurs idées. Tel qui se rit très-sincèrement des thèses de Maistre et de Bonald, est imprégné de leur utilitarisme politique, sans le savoir, et s'il vient à saisir les rênes de l'Etat, il usera des mêmes moyens en faveur d'un autre but. Les absolutistes monarchiques font réducation des absolutistes démocrates et réciproquement.

Quant aux partisans pratiques de l'absolutisme, ils font encore plus de mal. C'est une masse flottante, énorme, qui apporte à tout ambitieux entreprenant et résolu l'appui d'une force d'inertie proportionnelle à son volume. Dire qu'elle se recrute dans tous les égoïsmes, c'est donner une idée du contingent qu'elle peut mettre en ligne, surtout si l'on y comprend le régiment des esprits bornés et paresseux. Gêne-t-on la liberté de la presse et de la tribune? Grand Dieu, que leur iiliporte! au contraire, ils applaudissent, ils s'étonnent que l'on ne supprime pas entièrement ce

bruit de bavards» d'écrîvailleurs, d'avocats (c'est le plus gros mot) qui se mêlent d'examiner, de remuer, de discuter des idées, qui prétendent en avoir, — grande présomption ! Que ne fait-on cesser ce tapage inutile qui trouble le repos des bonnes gens. L'homme n'est pas fait pour se rompre ainsi la tête, mais pour manger, dormir et s'amuser. Conslruit-on de belles maisons, aligne-t-on des rues et des quais, le gaz est-il clair et le pavé bien uni, les loyers et les dividendes vont-ils croissants, 9st-on sans inquiétude sur l'approvisionnement du café, des truffes, des vins fins? voilà les questions palpitantes et seules dignes d'intéresser l'humanité ; car si Ton vit bien, si Ton dîne à souhait, si l'on dort à merveille, et généralement si l'on jouit d'une vie animale confortable, qu'importe, s'il vous plait, que cent ou cinq cents beaux parleurs se réunissent dans une salle pour s'occuper à ne pas s'entendre, . . . que la brochure d'un idéohgue soit ss^me chez son libraire..., que quelques fanatiques entêtés soient mis en prison, pour ne pas vouloir se conformer à la mode religieuse comme tout le monde. Tout cela n'est bon qu'à troubler la sieste et déranger la digestion. A quoi pensaient les Suisses du Grutli d'aller risquer de s'enrhumer pour agiter un pays qui dormait. Pourquoi Luther et Calvin ne sont-ils pas restés tranquilles comme tant de moines d'ordre qui ont joyeusement vécu sans faire de peine à quiconque ? D'où vient à M™« Beecher- Stowe cette rage de mettre en question la propriété humaine d'honnêtes pères de famille, au risque de faire renchérir les denrées coloniales !

Vainement objecterez-vous à ces sectateurs du silence et du sommeil que Thomme est à la fois un corps et une âme, et que la béte peut être prospère à souhait sans que pour cela seul la fin de Vautre soit remplie. Ils ne comprendront pas ! Â peine serezvous plus heureux, si, les prenant par leur faible, vous tentez de leur faire entrevoir que ces soUicitudes morales, religieuses, philosophiques, politiques, touchent de très-près aux choses de la rente, des primes et des loyers, lesquelles à leur tour influent notablement sur Tédredon, les fins comestibles et tout ce qui leur tient au cœur ; que la liberté d'association ne nuit pas aux gros dividendes, que le libreéchange est une assurance de plus d'excellent moka, que l'inviolabilité du domicile est un assez estimable i-empart autour de leur repos, qui sans elle pourrait être troublé par le premier mauvais plaisant de gendarme venu, ou par la dénonciation malicieuse d'un voisin jaloux; que l'arbitraire est un trouble-féte souvent brutal et souvent aussi sans oreilles et sans recours ; qu'en un mot. Tordre est mieux assuré par la liberté que par le despotisme. Ils ne voient pas de si loin. Ils ont la sécurité de l'heure présente et s'en tiennent là. D'ailleurs l'ordre sera bon maître, pensent-ils, pour ses plus fermes soutiens, et brûle la maison du voisin pourvu que la mienne soit sauve !

Cet obstacle est aussi colossal que rebutant. Je parle de la tendance et non des hommes, d'autant que la tendance est rarement aussi prononcée ; mais j'ai dû la montrer plutôt dans sa crudité. Que l'on veuille

ItM)

bien indiquer un autre réactif que le christianisme pour dissoudre cette argile épaisse, molle, inerte, ce monceau de viveurs versatiles et sans principes, adorateurs du plus fort, prêts à sacrifier pensée, sentiments, convictions et tout ce qui fait la noblesse de Thomme, à quiconque, maniant rudement la bride et le fouet, leur donne une ombre d'ordre et un fantôme de protection ^