CHAPITRE XXIV

I^es catholiques de nom.

L'Eglise romaine n'est qu'une immense organisation en vue d'une domination terrestre. Là tout fait nombre, on n'y tient pas tant à la profondeur de la foi qu'au chiffire des adhésions même tacites. U lui suffît pour subsister de la simple inertie des masses. Elle serait puissante par la seule statistique.

La statistique prend les registres officiels: alignant brutalement les unités humaines qu'elle y trouve» elle additionne tout ce qui est catholique de naissance, de profession extérieure, tous les non-démissionnaires jusqu'à ce qu'elle arrive à une somme de 139 millions d'âmes, dit M. Âbout, de 200 millions disent d'autres. Elle tient donc pour constant qu'il y a dans le monde 200 millions de sujets du pajoe^ plus ou moins.

De par ces deux cents millions, le souverain pontife envoie un peu partout des légats, des évéques, des archevêques , des curés , des moines , une armée ; pour laquelle il réclame, au nom de la statistique» des subsides et la protection du bras séculier. Les gouvernements sont bien obligés de s'incliner de-

vant les chifires officiels et de soutenir ce qu'est censée vouloir la majorité de leurs ressortissants. Us sont même un peu tenus de garantir l'intégrité du patrimoine de Saint-Pierre ; puisque certains littérateurs démontrent doctement que l'Eglise ne peut subsister si elle n'est indépendante, qu'elle ne peut être indépendante si son chef est sujet de quiconque, et que son chef ne peut échapper à cette sujétion qu'en demeurant lui-même souverain absolu des Etats de l'Eglise. Voilà comment les simples nominaux font nombre pour peser du poids de deux cents millions d'hommes sur l'indépendance de l'Italie !

Et voilà comment le despotisme théocratique demeure debout, les pieds sur les épaules de ceux mêmes qui le condamnent en théorie, et qui souvent, sans le vouloir et même sans s'en douter, sont des pierres dans la plus large des assises qui le portent.

Il y a plus : le catholique libéral, lors même qu'il ne tient plus que par un fil à son Eglise, ne peut être certain de n'être pas un jour repris tout entier par ce lien, si ténu soit-il. François l®' et Louis XIV, jeunes, furent esprits forts, menèrent tambour battant l'ambition cléricale ; plus tard, changèrent de ton, et devenant vieux se firent ermites. « Le règne c de Louis XIV, dit Michelet, se partage en deux « parts : Avant la fistule, après la fistule. Avant : • Golbert et les conquêtes Après : M'"® Scaron

1 et les défaites la proscription de cinq cent mille

t Français •

« François l" varie de même : avant l'abcès, après « l'abcès. Avant : l'alliance des Turcs.... Après : Téc lévation des Guises et le massacre des Vaudoîs...»

De même, on voit la plupart des catholiques libéraux faire de leur vie deux parts. Jeunes, ils sont pleins de fougue pour la liberté, partisans du mariage civil et de la désamortisation, peut-être même de la séparation de l'Eglise et de l'Etat. Vienne la cinquantaine et les infirmités, le prêtre ressaisit son influence, et l'on brûle ce que Ton avait adoré, et l'on donne à l'institution qui se charge de votre salut, sinon son cœur, au moins son argent. — Ce n'est là d'ailleurs que le moindre mal, le pis, c'est que ce spectacle commun de nos jours, habitue les populations à considérer le libéralisme comme un écart de jeunesse, dont on revient dès qu'on arrive à l'âge de raison, et à mettre l'amour de la liberté au même rang que celui du jeu, du vin et de la débauche. C'est ainsi que l'on rend le peuple sceptique en politique comme en religion, et qu'on défait le soir ce qu'on afait le matin ^

Il y a plus encore : La grande majorité des libéraux catholiques demeurent dans l'Eglise romaine par indifférence religieuse. L'incrédulité est la cause ou la conséquence de leur système contradictoire. Leur libéralisme est purement politique. Ils considè-

* Voir note à là fin.

rent les bonnes lois comme le grand moyen de salut pour les nations et leur port infaillible, quel que soit d'ailleurs leur état moral et religieux .

On dit souvent, et même chez les réformés, qu'il vaut mieux après tout être catholique que de n'avoir aucune religion, puisque l'on peut être chrétien quoique papiste, et que tel catholique sincère est plus estimable et plus utile à la société qu'un protestant sans foi ni moralité.

C'est à merveille : Sans doute, individuellement, il n'est pas impossible d'avoir une foi très-réelle aux vérités de l'Evangile, tout en conservant des formes de culte qui sont en désharmonie avec celte croyance. Il est vrai que cela devient de jour en jour plus difficile, parce que dans ces formes, le culte de la Vierge prend décidément trop de place, et que l'on peut prévoir un avenir assez voisin où il effacera tout le reste. Il n'est pas moins vrai que les premiers chrétiens rompirent avec les rites du culte juif, et que l'analogie est frappante. Quoi qu'il en soit, il ne s'agit pas de savoir s'il vaut mieux être catholique croyant, que schismatique incrédule ; mais s'il convient que les incrédules, libéraux ou non, demeurent en apparence sectateurs d'une Eglise qu'ils n'estiment pas.

Le chrétien peut quitter la secte romaine, il n'en sera pas moins chrétien ; il le sera plus ! L'incrédulo fait mieux de répudier des formes qui supposent

une croyance, c'est m grand gain déjà pour la fran-

chise. Une scission déclarée aurait cent autres avantages pour les sceptiques eux-mêmes» pour la société, pour la liberté et pour la religion. Les incrédules recouvreraient leur intégrité personnelle ; ils s'habitueraient à faire usage par eux-mêmes de leurs facultés; leur valeur morale en serait accrue. Ils seraient plus accessibles à la vérité ; ils ne croiraient plus avoir une religion quand ils n^en ont que Técoree* Je ne crois pas qu'il ait été rien inventé de plus habile, contre l'avancement du règne de Christ que ces contrefaçons du pain de vie dont on leurre les âmes affamées. Une fois délivrés de ces illusions, les hommes sentiraient mieux le vide de l'incrédulité, ils commenceraient à en souffrir, il y aurait espoir qu'ils vinssent à se tourner vers la pure lumière. Le catholicisme des incrédules est le sceau mis à leur Irréligion. Le scepticisme ne s'invétère jamais tant que lorsqu'il ne se connaît pas lui-même, ou qu'il croit se garantir contre toute éventualité par un pur formalisme.

A ces prétendus libéraux, le vide religieux pèse moins parce qu'ils sont catholiques, et ils demeurent dans le catholicisme par incrédulité ; ils y demeurent aussi parce qu'ils pensent que le succès de la cause libérale est tout à fait indépendant des questions religieuses. Or c'est là l'erreur la plus pernicieuse aux progrès des sociétés. Ce sujet me conduit naturellement à parler d'un autre obstacle.