CHAPITRE I

lies nations libérales

On s'étonne avec raison que la cause libérale rencontre des obstacles si tenaces, et que ses progrès soient si lents. Cela vient sans doute en grande partie de ce que naviguent sous son pavillon des corsaires qui n'ont d'elle aucune lettre de marque, et sont au contraire ses plus dangereux ennemis. La liberté semble chose simple, mais des passions intéressées la compliquent, et aucun mot n'a prêté plus à de nuisibles confusions d'idées. Selon les uns, le libéralisme est la république ; selon les autres, la démocratie, sans plus ! Tantôt c'est le droit au travail, à l'insurrection, à la licence. Tantôt c'est le règne et tantôt le mépris des lois. Il en est pour qui c'est l'athéisme ou le déisme ou Tanti-christianisme en général. Il n'est pas jusqu'aux partis les plus despotiques qui n'usurpent son nom. C'est pourquoi le libéralisme a besoin d'être clairement défini et séparé soigneusement de tout alliage.

Heureusement que cette noble cause peut se distinguer nettement de tout ce qui n'est pas elle, et se

manifester par des principes, surtout par des exem*» pies. Il n'en est aucune qui possède une théorie aussi bien assise, aussi lumineuse, aussi transcendante et aucune, en même temps, qui repose mieux sur la réalité. Ses principes se justifient par eux-mêmes, ils se justifient plus encore par les faits où leur évidence éclate. Rien de plus idéal et de plus pratique en même temps.

Le libéralisme, émané du christianisme, se fait comme lui reconnaître à ses fruits. Il peut montrer avec orgueil , comme ses titres à la confiance , ces nations superbes où le problème social est résolu, autant que peut être résolu dans ce monde un problème aussi difficile. Il montre la Hollande, cette terre conquise sur la mer par Tindomptable énergie d'une poignée de héros. Il montre les Etats-Unis de l'Amérique du Nord , empire étonnant qui, né d'hier à peine, promet d'être, avant la fin du siècle, un peuple de cent millions d'hommes. Il montre l'Angleterre, ce cœur d'une civilisation dont le réseau embrasse le monde, nation à laquelle Napoléon III rendit cet hommage mémorable : t Je

< remporterai en France l'impression profonde que c laisse , dans les âmes faites pour le comprendre, « le spectacle imposant qu'ofiire l'Angleterre , où la

< vertu sur le trône dirige les destinées du pays, « sous l'empire d'une liberté sans danger pour sa

< grandeur. » Il montre la Suisse, la Belgique et plusieurs Etats de l'Allemagne, où la liberté porte ses fruits ordinaires, encore que ses

ts

vaineiis y cherchent à remettre en question le problème heureusement résolu et que la superstition et l'incrédulité, ces deux fauteurs de Tantî-libéralisme, s'y donnent la main pour entraver le progrès. Il montre d'autres pays encore Il rappelle comment les

colonnes de l'ère moderne ont été fondées sur le ro* cher des siècles, sur l'Evangile, par ces fidèles serviteurs de Christ disciples de Knox, Luther et Calvin; les Gustave -Adolphe, les Cromwell, les Guillaume d'Orange, les colons de Massachusetts... Comment le souffle puissant de la Réformation a enfanté ces mondes resplendissants de lumière et de vie. Il fait remarquer la mâle vigueur de ces corps sociaux parvenus à maturité, comparativement à tant de nations qui restent dans l'enfance on y retombent. Â ceux qui veulent ouvrir les yeux , il fait admirer le calme intérieur de ces Etats, la sécurité dont on y jouit, la prospérité croissante qui est leur partage. 11 y fait voir les progrès de la religion et de la moralité, en même temps que ceux de l'instruction, des arts, des sciences et de l'industrie. Il signale enfin dans ces pays l'impuissance où sont relégués tout natureflement ces éléments subversifs de la société que Ton comprime ailleurs à grands frais d'armées permanentes, sans qu'on s'en croie jamais bien préservé ^

Ce n'est pas à dire, sans doute, que ces peuples aient atteint l'idéal et qu'il ne leur reste plus qu'à jouir de

* Voyez : Les nations catholiques et les nations protestantes, par N. Roussel.

la perfection. Tout est relatif ici-bas. Certainement on trouve encore chez eux beaucoup de maux à guérîr, de périls à conjurer, d*abus à réformer, de principes et d'institutions qui n'ont point porté tous leurs fruits. On y voit encore des luttes sérieuses ; mais il y a telles dissensions qui sont un symptôme mortel, comme il est des combats qui sont la preuve et Fessence de la vie. — Ne serait-ce que la guerre aux vieilles erreurs toujours prêtes à renaître sous cent for mes diverses. — Le savant le plus savant est, dit-on, celui qui trouve ses connaissances croissantes toujours moindres auprès de ce qu'il îguore. De même une nation progressive: plus elle marche en avant, plus elle voit s'étendre son champ d'activité. Mais du moins, dans ces Etats, la vraie base est posée, les conditions du développement sont acquises... lU sont placés dans la direction normale. La locomotive est sortie de l'ornière et repose sur les rails. Ils ne sont pas parfaits, ils ne seraient pas de la famille humaine, mais ils marchent vers la perfection. Que peut-on désirer de plus des nations comme des individus?

Tels sont les faits et les preuves du libéralisme» Quant à ses principes, pour les bien comprendre il faut lire l'bistoire des peuples où ils ont pénétré. On peut aussi les résumer: c'est ce que je veux entre* prendre.