CHAPITRE X

liiliéralisiiie et révolutloii

Il n'est d'ailleurs que sage de laisser à chaque pays son gouyemement traditionne], qui se trouve être en général celui qui lui convient le mieux , qui cadre avec ses habitudes, ses goûts et son humeur. Maintien de la royauté dans les pays monarchiques, de la république dans les pays républicains. L'expérience démontre que l'on ne transforme pas une nation, comme ou renverse un gouvernement ou comme on fait un coup d'Etat. Les efforts que l'on multiplie dans ce but, épuisent un pays et sont ordinairement stériles. Rien, au contraire, de plus fécond que les luttes et les sacrifices pour l'indépendance individuelle !

Ce que veut le libéralisme, ce n'est donc le renversement d'aucun gouvernement. Le libéralisme n'est pas révolutionnaire, on ne saurait trop le répéter. Il veut chaque chose à sa place. La vertu, dit un poëte latin, consiste dans une saine appréciation de la valeur relative des objets.

« Virtns est pretimn persolTere vemm

rébus *. >

Rendre à César ce qui appartieut à César, ce mot dit tout : Le secret de la liberté, c'est de ramener dos son lit ce fleuve toujours prêt à en sortir qu'on appelle TEtat, et de le diguer avec de tels entassemeiti que l'inondation devienne impossible *.

Il ne s'agit point, au surplus» d'affiôblir le ministèn social, de le rendre impropre à sa mission normale; au contraire, en le restreignant à ce qui est de Mi essence, on le rend plus apte à remplir son but De même en toutes choses : la concentration de diaqne activité vers sa fin naturelle est la condition du progrès, toute disconvenance, toute confusion est une source de débilité. En diguant le fleuve on prévimit des ravages, en même temps qu'on le rend plus fort de courant et plus navigable.

Les limites du domaine gouvernemental ne sauraient d'ailleurs être immobiles ; elles doivent marcher, enserrer l'Etat dans un cercle toujours plus étroit, à mesure que l'individu grandit en force et ea beauté morale. Ce qui ne veut pas dire que, pour supprimer les lisières administratives, il faille attendre de savoir si l'enfant peut marcher, car on attendra long*

* C. Lacilins.

* Je n'entreprends point ici de développer le principe dans aoii application, de dire jasqa'où, en diverses matières, doit s^étoidre le rôle de TÉtat^ de fiûre, en un mot, an plan délimitatif de la sphère sociale. Il fiiudrait pour cela tout un ouvrage spécial.

temps, on ne sauta guère et on ne supprimera pas davantage. Autant vaudrait interdire à son fils d'aller au bain avant qu'il sache parfaitement nager. On ne se forme à Tordre que par Texercice de la liberté ^ Mais il est certain que l'action de la police peut être plus ou moins restreinte, selon le degré de moralité du peuple. Il est certain qu'un ministère de Tinstruction publique, nécessaire chez un peuple ignorant, devient superflu chez un peuple instruit, qui connaît le prix de Tinstruction, et peut se réduire à l'instruction primaire dans un pays quelque peu développé.

Il est tellement essentiel de contenir l'Etat dans sa sphère que, lors même qu'il en sort avec les meilleures intentions du monde, on doit l'y faire rentrer. Son intervention peut paraître souvent înoffensive et même louable, elle n'en tourne pas moins à piège dès qu'elle est intempestive, indue et qu'il outre-passe sa fonction logique. Par exemple, l'Etat n'a aucun droit d'entraver l'essor des aits, des sciences, de l'industrie et du commerce, mais il peut croire qu'il a qualité pour l'encourager. Eh bien ! il arrive que toute tentative de sa part, dans ce sens, paralyse au lieu de vivifier. Il vaut mieux laisser le champ libre à l'ardeur des individus, soit que chacun agisse isolément, soit qu'il se forme des associations volontaires, ce grand levier delà civilisation moderne. Toute impul-

I Voir note, à la fin.

sion même bienveillante de la part de FEtat, n'est pas heureuse, et voici pourquoi :

D'abord c'est un moyen artificiel et qui fait violence à la nature des choses. Ou bien Fentrepriae qu'il s'agit d'exciter est de soi bonne et utile, et elle se soutiendra par elle-même; on peut se fier à cet égard à la sagacité privée : que si des efforts isolés n'y peu* vent suffire, on verra surgir aussitôt des assodatioM dont la puissance sera proportionnée à la valeur iatrinsèque du but proposé. Ou bien, au contijaire, k projet n'est pas né viable, et alors l'Etat vient donner le concours de tout le monde à ce que chacun désap* prouve. Il crée une activité factice. Ce qui est bon par soi-même se passe d'une vie d'emprunt. Que seulement le gouvernement laisse faire et laisse passer, qu'il laisse tomber toutes les barrières, toutes les réglementations arbitraires qui entravent la liberté da commerce, la liberté de Tindustrie, celle des arts et des sciences, qu'il nous délivre des droits de douane, aussi bien que des primes de tout genre, qu'U ne s'arroge pas la tutelle de l'individu, qui est plus majeur que lui, et cela seul fera plus pour la prospérité générale que les munificences les plus coûteuses.

Mais l'inconvénient de cette immixtion sociale dans le domaine de l'activité individuelle est surtout celui-ci : plus on multiplie les attributions de l'Etat, plus on diversifie ses fonctions, plus grandes sont les chances de despotisme. Cela se comprend : pour chaque branche d'opérations, il faut des armées d'employés. Plus la tâche est considérable, plus lesbud-

gets s'enflent! nombreux fonctionnaires et gros budgets, c'est dire : influence énorme et sans contrepoids. Sous ce régime, TEtat devient l'oreiller de paresse de l'individu et le tombeau de son indépendance. Chacun compte sur l'Etat, chacun regarde à l'État comme à la grande ressource ; une moitié de la nation devient à la charge de l'autre, l'administration, qui devrait être l'accessoire, devient le principal. C'est un père de famille qui consommerait en frais de régie la moitié de son revenu !

De là l'engourdissement, la torpeur d'une forte partie du corps social. Plus l'Etat s'enfle, plus il absorbe d'activités, plus il enrégimente de fonctionnaires, plus il ramifie le réseau de liens par lesquels il enlace la nation ; plus aussi le nombre des hommes indépendants diminue. On caresse à l'envi la main dont on espère plus ou moins directement quelque faveur. L'autonomie personnelle est ainsi détruite insensiblement, sans bruit, sans éclat; le poison qui a pénétré dans les veines de la société circule inaperçu jusqu'à ses extrémités les plus déliées, tout en est imprégné. L'Etat est partout, et tout-puissant partout. Or, supposons un pays où toute la fortune privée devienne trésor public, et où tous les citoyens soient des fonctionnaires, nous avons là le socialisme complet. Que, sans aller si loin, l'Etat fasse seulement quelques pas dans cette voie, l'on a un commencement de socialisme S ce qui sufiit pour avoir pres-

« Voir note, à la fin.

que tous ses inconvénients. C'est po [iioî je dis : certaines attributions de l'Etat qoi semblent au premier abord des plus innocentes et même des ptat louables, sont précisément les plus dangereaKi On se laisse prendre à leur prétexte homiète et leur air bonasse, bientôt leur essence corroaie se répand, détruit l'esprit public, porte la nort et la corruption au cœur même de la liberté. 11 crt telles faveurs de l'Etat qui sont plus redootabhi qu'aucune de ses rigueurs. La tyrannie oovfrte donne du ressort aux âmes fortes» la dorainilioB insinuante tes endort, les énerve, les paralyse^et, d'un peuple libre , fait , avant qu'il s'en doute, n peuple de valets.

Celte pléthore administrative, ce sang qui afflue à la tête, engendre nécessairement une complexion révolutionnaire, apoplectique; comment non tCommeat ceux qui tiennent tout de l'Etat, ou seulement ceu qui en reçoivent ou en espèrent quelque avantage, pourraient-ils contrôler ses actes , les discuter et Iw faire des représentations, si respectueuses soîaiitelles? Le mécontentement, au lieu de se traduire u grand jour en réclamations discutables , accumule, dans le silence et l'ombre, des irritations sourdes, d'autant plus dangereuses qu'elles sont secrètes , ne peuvent se satisfaire que par des explosions antisociales. Les fauteurs de l'omnipotence n'ont de recours contre elle que dans son renversement. Il n'y a pas de milieu, il faut qu'ils la soutiennent sans ré-

sm*¥e ou qu'ils conspirent sa ruine, ils ne peuvent la corriger. La conséquence inévitable de l'abus gouvernemental est la révolution.

Lorsqu'au contraire l'Etat se renferme dans sa spbère naturelle , la société est doublement à l'abri des bouleversements révolutionnaires. Il se forme tf une part un concours d'indépendances personnelles énergiques, dont l'opposition même profite à une administration qui désire s'éclairer, et qui n'est pas assez présomptueuse pour négliger les leçons de l'opinion . D'autre part, cette opposition qui se sent respectée dans son droit d'être et de parler, ne chercbera pas son succès par des entreprises subversives, tant qu'elle peut l'espérer par des voies légales. Le libéralisme est le seul rempart assuré contre la révolution !

Il est à la mode sur le continent de se rire des gouvernements qui ne font rien. On veut que les administrations fassent tout, et l'on ne voit pas que cet instinct éminemment socialiste éteint Thumanité. Heureuses les nations où l'Etat n'a rien à faire ! Heureuses, sinon, celles où il se fait toujours moins sentir! A tout prendre, le gouvernement n'est qu'un mal nécessaire, puisque la nation modèle serait celle qui pourrait s*en passer. Insensés ceux qui raillent quand ce mal décroît et se gaudissent quand il augmente !

J'ai bien imparfaitement signalé les effets et sondé te sophisme de cette école qui cherche la liberté

dans la souveraineté seule. J'ai essayé de fair sortir les bîenEuts et la hante raison de celle qn la liberté sur une base à part, en dehors et ei de l'Etat. Voici dès lors, en résumé, le principe tal de la politique libérale.

Légitimité et maintien de rautorité de fait, ce vation en tout pays de la forme de gouverna actuelle, traditionnelle, historique; mais quels soient la base, le système et le personnel» dén tion profonde des droits de l'Etat et de ceux de vidu, délimitation judicieuse des fonctions S04 Etablissement d'institutions qui garantissent les individuels contre les empiétements de la co nauté.