CHAPITRE XI

li'absolutlsiiie

On considère assez les gouvernements absolus

comme le principal et presque le seul obstacle aux

progrès de la cause libérale. 11 est certain que des

monarques plus ou moins omnipotents, forts d'une

centralisation administrative toujours croissante ,

disposant d'armées permanentes, formidables en

temps de paix et qui peuvent être doublées en temps

de guerre, ne sont pas précisément pour inspirer de

grandes espérances au libéralisme. L'organisation

hiérarchique, l'esprit de corps, la discipline militaire,

les immenses intérêts attachés au maintien du statu

quo : voilà des éléments d'une puissance telle qu'ils

semblent devoir cristalliser la société moderne.

Néanmoins je ne pense pas que ce soit là ni la seule ni surtout la principale entrave à l'essor du progrès en Europe.

11 serait injuste, en effet, de méconnaître qu'il y a de nos jours, chez les souverains, comme chez les peuples, un sentiment plus prononcé du devoir. Les prin-

ces civilisés ont un/espect de l'opinion publiqi en somme, n*a paru jamais à un si haut degi cours ne voudraient plus afQcher les scandai furent jadis leur apanage trop ordinaire, et rép ridée de placer les monarques au-dessus des ! la morale. Il y a chez les puissants une impi ^ j plus sérieuse de la haute responsabilité qui pè

i eux, un souci plus consciencieux du bien des

2 nistrés, un plus grand désir de conquérir Test

Taffection des sujets, une moindre préoccupai s'en faire craindre. En même temps, il y a cl peuples plus d'indulgence envers les gouvemei moins d'opposition systématique, plus de r pour la loi et l'autorité, un certain instinct dei les abus par la force morale plutôt que par lence, un sentiment visible de gratitude poui autorité progressive. Cette appréciation est pei d'un optimisme exagéré, cependant si l'on co les premières années de ce demi-siècle avec le demi-siècles qui l'ont précédé, on reconnaîti y a du vrai dans cette opinion. Les leçons du n'ont point été vaines, l'influence du christiî agit. Quoi qu'il en soit, et sans vouloir dégui

systématiques à l'égard des souverains investis d'un pouvoir trop étendu, on rend par cela même leur gouvernement plus ombrageux, on Tincite à exagérer son action, au lieu de la restreindre. Au contraire, si Ton pratique résolument et sans arrièrepensée la soumission chrétienne, s'il est, une fois pour toutes, bien entendu que Tordre public, la stabilité sociale, sont hors de question ; alors TEtat rassuré comprendra tôt ou tard combien il lui est préférable, dans son propre intérêt, comme dans celui de la tâche qui lui est confiée, de satisfaire à des demandes justes, et peut-être finira-t-il par prendre lui-même l'initiative des réformes. Or les conquêtes pacifiques de la liberté sont les plus durables.

Rêveries ! dira-t-on. Cependant le chef d'un grand empire, après avoir conclu avec la cour de Rome un concordat qui semblait daté du quatorzième siècle, a récemment pris des mesures plus en harmonie avec la liberté des cultes et de l'enseignement. Â quoi faut-il attribuer ce résultat? à l'attitude révolutionnaire des svyets lésés ou bien à l'influence d une opinion publique digne et respectueuse? — Récemment aussi, à Toctasion de la saisie d'une brochure, le Journal des Débats fit remarquer, avec fermeté et convenance, que la loi n'autorise la confiscation d'une édition qu'après un jugement des tribunaux. Le Moniteur s'est empressé de répondre que la loi serait observée, que l'auteur de la brochure serait traduit, et que l'indépendance de l'autorité judiciaire serait

nés civilisés ont un/espect de ropinion publique qn, en somme, n*a paru jamais à un si haut degré. Ln cours ne voudraient plus afficher les scandales qui furent jadis leur apanage trop ordinaire» et répudiait ridée de placer les monarques au-dessus des lois de la morale. 11 y a chez les puissants une impressioi plus sérieuse de la haute responsabilité qui pèse sv eux, un souci plus consciencieux du bien des administrés, un plus grand désir de conquérir Testime et Taffection des sujets, une moindre préoccupati(m dé s'en faire craindre. En même temps, il y a chex lei peuples plus d'indulgence envers les gouYememenfi, moins d'opposition systématique, plus de respect pour la loi et l'autorité, un certain instinct de réduire les abus par la force morale plutôt que par la violence, un sentiment visible de gratitude pour toute autorité progressive. Cette appréciation est peut-être d'un optimisme exagéré, cependant si Ton compare les premières années de ce demi-siècle avec les deui demi-siècles qui l'ont précédé, on reconnaîtra qaH y a du vrai dans cette opinion. Les leçons du passé n'ont point été vaines, l'influence du christianisme agit. Quoi qu'il en soit, et sans vouloir déguiser en rien les côtés fâcheux du régime absolutiste, il ne faut pas s'en exagérer l'influence sur la civilisation; Une faut pas oublier que le libéralisme, s'il est fidèle]à son principe, peut conjurer cette difficulté et même h faire tourner à son avantage.

Si l'on procède avec une méfiance et une hostilité

systématiques à l'égard des souverains investis d'un pouvoir trop étendu, on rend par cela même leur gouvernement plus ombrageux, on l'incite à exagérer son action, au lieu de la restreindre. Au contraire, si Ton pratique résolument et sans arrièrepensée la soumission chrétienne, s'il est, une fois pour toutes, bien entendu que l'ordre public, la stabilité sociale, sont hors de question ; alors l'Etat rassuré comprendra tôt ou tard combien il lui est préférable, dans son propre intérêt, comme dans celui de la tâche qui lui est confiée, de satisfaire à des demandes justes, et peut-être finira-t-il par prendre lui-même l'initiative des réformes. Or les conquêtes pacifiques de la liberté sont les plus durables.

Rêveries ! dira-t-on. Cependant le chef d'un grand empire, après avoir conclu avec la cour de Rome un concordat qui semblait daté du quatorzième siècle, a récemment pris des mesures plus en harmonie avec h liberté des cultes et de l'enseignement. Â quoi faut-il attribuer ce résultat? à l'attitude révolutionnaire des svyets lésés ou bien à l'influence d'une opinion publique digne et respectueuse? — Récemment aussi, à l'occasion de la saisie d'une brochure, le Journal des Débats fit remarquer, avec fermeté et convenance, que la loi n'autorise la confiscation d'une édition qu'après un jugement des tribunaux. Le Moniteur s'est empressé de répondre que la loi serait observée, que l'auteur de la brochure serait traduit, et que l'indépendance de l'autorité judiciaire serait

fespeetée. Lorsque Ton a réclamé auprès des gdvrf»^ iieiuents en faveur de la liberté de consdenee, mil'a rarement fait en Tain. Il est vrai quH fhnt firire id une exception en faveur de la cour de Rome.

Si tous les hommes de bien réunissaient lems efforts et consacraient leur énergie à revendiquer lei droits individuels, en sachant au besoin fiaiire des crifices pour cette cause et en laissante Dieu le d'élever ou de détrôner les princes, le libéraliflM parviendrait à placer si haut le noble but de son lèfe, que tous les régimes le respecteraient.

Je vois un obstacle plus sérieux dans les parUsaas théoriques ou pratiques de l'absolutisme.

Si celui qui tient les rênes de l'Etat est tenté d'outrepasser les justes limites de son pouvoir, en revanche, la position élevée qu'il occupe doit lui rappeler souvent les devoirs de sa tâche et parler haat à sa conscience. Sa responsabilité morale et son kh térét bien entendu le portent à l'impartialité ; mail le théoricien qui fulmine desaphorismes cassants, oi bâtit des systèmes dans le vide, n'est retenn ni pv la responsabilité d'une fonction qu'il n'occupe pas, ■ par un intérêt qui ne le touche point de près. D propose, et laisse à ceux qui appliqueront ses idées le poids de leurs conséquences. Lorsqu'il a tranché ne maxime, tracé une formule, lancé quelque anathèflM^ > il lui est impossible de retirer ce qu'il a publié. SU I vient à changer d'opinion, il lui en coûtera de Fa* / vouer; s'il Tavoue, Terreur n'en a pas ins ftitm L

chemin par les cent voix de la presse, et le fait encore malgré lui. Les philosophes absolutistes sont plus exagérés dans leurs écrits qu'aucun gouvernement dans ses actes.

L'influence de ces publicistes serait-elle à dédaigner? Qu'ils ne soient pas populaires, c'est possible, mais leurs doctrines influent sans qu'il y paraisse. Les pouvoirs enclins au despotisme reculeraient devant certains actes, s'ils ne pouvaient se rattacher aux branches de prétendus principes que leur tendent les théoriciens. D'autre part, ces écrivains inoculent leurs tendances chez ceux même qui repoussent leurs idées. Tel qui se rit très-sincèrement des thèses de Maistre et de Bonald, est imprégné de leur ntiUtarisme politique, sans le savoir, et s'il vientàsai* i sir les rênes de l'Etat, il usera des mêmes moyens s. en faveur d'un autre but. Les absolutistes monarchiques font réducation des absolutistes démocrates et c réciproquement.

Quant aux partisans pratiques de l'absolutisme, ils □fr font encore plus de mal. C'est une masse flottante, V énonne, qui apporte à tout ambitieux entreprenant pfi et résolu l'appui d'une force d'inertie proportionnelle £ à son volume. Dire qu'elle se recrute dans tous les y^ égoîsmesy c'est donner une idée du contingent qu'elle ^ peut mettre en ligne, surtout si l'on y comprend le JÊI rtgiment des esprits bornés et paresseux. Gêne-t-on ifir k liberté de la presse et de la tribune? Grand Dieu, éF <|ne leur importe! au contraire, ils applaudissent, ils & «étonnent que l'on ne supprime pas entièrement ce

bruit de bavards, d'écrivailleurs, d'avocats (c^esl plus ^osmot) qui se mêlent d'examiner, de remu de discuter des idées, qui prétendent en avoir, grande présomption ! Que ne fait-on cesser ce tapa inutile qui trouble le repos des bonnes gens. L'ho me n'est pas fait pour se rompre ainsi la tête, m pour manger, dormir et s'amuser. Construit-on belles maisons, aligne-t-on des rues et des quais, gaz est-il clair et le pavé bien uni, les loyers et dividendes vont-ils croissants, est-on sans inquiétu sur l'approvisionnement du café, des truffes, des vi fins? voilà les questions palpitantes et seules digi d'intéresser l'humanité ; car si l'on vit bien, si 1 dîne à souhait, si l'on dort à merveille, et généra ment si Ton jouit d'une vie animale confortai qu'importe, s'il vous plaît, que cent ou cinq ce: beaux parleurs se réunissent dans une salle p( s'occuper à ne pas s'entendre, ... que la brochure d' idéologue so\t S2ime chez son libraire..., que quelqi fanatiques entêtés soient mis en prison, pour ne ] vouloir se conformer à la mode religieuse comi tout le monde. Tout cela n'est bon qu'à troublai sieste et déranger la digestion. A quoi pensaient 1 Suisses du Gnjtli d'aller risquer de s'enrhumer pc agiter un pays qui dormait. Pourquoi Luther et G vin ne sont-ils pas restés tranquilles comme tant moines d'ordre qui ont joyeusement vécu sans fai de peine à quiconque? D'où vient à M"»® Beeche Stowe cette rage de mettre en question la proprié humaine d'honnêtes pères de famille, au risque ( faire renchérir les àexwrèfe^ eQ\o\v\^^'§v\

Vainement objecterez-vous à ces sectateurs du silence et du sommeil que l'homme est à la fois un corps et une âme, et que la béte peut être prospère à souhait sans que pour cela seul la fin de Vautre soit remplie. Us ne comprendront pas ! A peine serezvous plus heureux, si, les prenant par leur faible, TOUS tentez de leur faire entrevoir que ces sollicitudes morales, religieuses, philosophiques, politiques, touchent de très-près aux choses de la rente, des primes et des loyers, lesquelles à leur tour influent notablement sur l'édredon, les fins comestibles et tout ce qui leur tient au cœur ; que la liberté d'association ne nuit pas aux gros dividendes, que le libreéchange est une assurance de plus d'excellent moka, que rinviolabilité du domicile est un assez estimable rempart autour de leur repos, qui sans elle pourrait être troublé pai' le premier mauvais plaisant de gendarme venu, ou par la dénonciation malicieuse d'un voisin jaloux; que l'arbitraire est un trouble-féte souvent brutal et souvent aussi sans oreilles et sans recoars ; qu'en un mot, l'ordre est mieux assuré par la liberté que par le despotisme. Ils ne voient pas de si loin. Us ont la sécurité de l'heure présente et s'en tiennent là. D'ailleurs l'ordre sera bon maître, pensent^Us, pour ses plus fermes soutiens, et brûle la maison du voisin pourvu que la mienne soit sauve !

Cet obstacle est aussi colossal que rebutant. Je parle de la tendance et non des hommes, d'autant que la tendance est rarement aussi prononcée ; mais j'ai dû la montrer plutôt dans sa crudité. Que l'on veuille

bien indiquer un autre réactif que le christianisme pour dissoudre cette argile épaisse, molle» inerte, ce monceau de viveurs versatiles et sans principes, adorateurs du plus fort, prêts à sacrifier pensée, sentiments, convictions et tout ce qui fait la noblesse de rhonune, à quiconque, maniant rudement la bride et le fouet, leur donne une ombre d'ordre et un fiin* t6me de protection !