Les villes mortes du golfe du Lion, page

2. A ce sujet, M. Pierre Vidal fait remarquer que le nom du bourg pourrait venir d' A r galas (genêt épineux), et il note la circonstance suivante : « L'Armoriai national de France attribue à Argelès l'écusson suivant : D'argent à un genêt arraché de sinople, fleuri d'or, accompagné de trois fleurs de lys d'azur, deux en fasce, une en point, celle-ci soutenue d'une terrasse de sinople. • (Guide dans les Pyrénées-Orientales . )

diplôme du roi de France, Lothaire, on voit, trois siècles après (1298), les rois de Majorque et d'Aragon s'y rencontrer à l'instigation de Philippe le Bel, négociateur habile entre les deux princes, pour renouveler un traité qu'ils avaient été sur le point de déchirer.

La ville appartint au royaume de Majorque ; d'épaisses murailles, des tours, un château appelé Amauros, la défendaient et soutinrent, en 1343, un premier siège contre Pierre IV, roi d'Aragon. La Tour des Pujols, toute voisine (moins de cinq cents mètres, aujourd'hui), la gardait du côté de la mer. Cette tour devait être une véritable forteresse, car des soldats du roi de Majorque l'occupaient et purent ne capituler qu'après la reddition d'Argelès.

Dans la relation du siège, on retrouve avec plaisir un nom français héroïquement porté : celui de Geoffroi de l'Étendard. Cet officier commandait, pour le roi Jacques, une troupe génoise et il voulut résister jusqu'à la dernière extrémité. Les habitants, effrayés par la perspective d'un nouvel assaut et craignant toutes les horreurs du pillage, capitulèrent malgré la résistance du commandant, qui préféra rester prisonnier à la honte de se rendre.

Lors de la conquête du Roussillon par Louis XI, Argelès fut, tour à tour, en la possession du roi d'Aragon et du roi de France. Sous Louis XIII, elle se rendit (1641) sans combat au maréchal de la Meilleraye, pour retomber, un an plus tard, aux mains des Espagnols. Enfin, en 1646, elle redevenait française.

Ville royale, avec droit de vote aux États de Catalogne, Argelès dut jouir de grands privilèges. Ses premiers titres ne sont pas parvenus jusqu'à nos jours; mais, depuis lé quatorzième siècle, un bon nombre de chartes octroyées à ses habitants ont été conservées. La mairie les possède.

En 1793, le drapeau espagnol flotta de nouveau sur les murailles ruinées de l'ancienne place forte. Dugommier l'en fit descendre.

Des débris de murailles et l'église, riche en peintures sur bois, sont tout ce que le passé a légué à Argelès ; mais un reste de l'importance de la ville subsiste dans le rang qu'elle a gardé de chef-lieu de canton.

C'est la circonscription cantonale la plus importante de l'arrondissement de Prades, car elle comprend tout l'espace situé entre la rive droite du Tech et la frontière, avec Cerbère, Banyuls, Port-Vendres, Collioure, comme principaux centres de population.

Au printemps, la campagne entourant Argelès ressemble à un vaste et magnifique jardin, entrecoupé de culture^ luxuriarftes, que les brises de la mer préservent d'une chaleur trop vive.

Et si, vers Test, le sol plat n'ofire pas même un monticule pour arrêter les yeux, du côté de l'ouest, le tableau change subitement.

Une longue file de montagnes l'encadre, montagnes aux cimes accentuées sur lesquelles le Canigou détache, pendant plus de la moitié de Tannée, ses contours puissants, blanchis par la neige.

Alors que le soleil, déjà ardent, épanche sa lumière dorée sur la terre ondoyante de verdure, il est splendide le contraste de cette masse rocheuse, reflétant les rayons qui ne parviennent que bien lentement à soulever son manteau glacé.

Plus proche d' Argelès, la vallée de la Massane présente, dans un espace relativement restreint, des témoins remontant aux diverses époques de l'histoire du pays.

C'est d'abord la Gorge de la Vall, appelée aussi Vallon de Montbran, cachée en un site sauvage tout couvert de hêtres, d'yeuses, de chênes-lièges, de bruyères, et traversé par le torrent portant le nom de la montagne.

Les eaux sommeillent, limpides, entre les berges escarpées, ou bien écument avec bruit autour des roches éboulées, quand les ravins voisins leur ont déversé le trop-plein de nombreuses sources.

En remontant le torrent, on arrive au Bosquet dels Horts (bosquet des jardins), où des amoncellements mégalithiques font penser au peuple mystérieux, architecte de ces monuments extraordinaires dont, en France, la Bretagne garde les plus surprenants vestiges 1 .

Pour surveiller et défendre le col de La Vall, où passait peutêtre la Via Domitia, tout au moins un chemin important, les Romains avaient bâti un castrum, dont quelques ruines subsis-

1. Voir, tome III, les chapitres consacrés à Erdeven, Cornac^ Locmariaker, etc.

tent encore. Ànnibal et ses soldats franchirent les Pyrénées par ce passage 1 , et Philippe le Hardi, fils de saint Louis, y entraîna l'année qu'il destinait à la conquête de la Catalogne.

Un ermitage : Notre-Dame du Château, bâti sur le roc nu, a remplacé le Castrum Vulturarium ou Vulturaria, appellation bien choisie, car, ainsi que la forteresse romaine, il parait être un nid d'aigle ou de vautour planant au-dessus des montagnes et des arbres qui l'ombragent.

Un dernier effort nous conduira à la tour de la Massane. Très noble toujours d'apparence, quoique, par malheur, ses murs soient maintenant lézardés, elle semble, avec la tour de la Modeloch, compléter encore la défense de la plaine.

En redescendant vers le bourg, un petit plateau dominant un sentier raboteux et des chênes touffus laisse voir les constructions du vieil ermitage de Sainte-Madeleine, maintenant dédié a Notre-Dame de Vie.

Gomment, au milieu d'un pays couvert de ruines ou de monuments évoquant les souvenirs les plus attachants et offrant une si prodigieuse variété d'aspects, comment, à chaque instant, ne pas suivre, pour ainsi dire malgré soi, le chemin des écoliers?

Pourtant, il faut reprendre la route tracée et ne la pas quitter.... si le détour n'est justifié par une circonstance liée a notre but.

Heureusement, le voyage nous réserve plus d'une surprise.

). H. Pierre Vidal.