ELNE

Traversons le petit fleuve appelé Tech, le Tecum, de Pline, le Tichis de Pomponius Mêla, arrosant le pays des Sordons (Sordi ou Sordones) y peuple nombreux que Ton retrouve, en Roussillon, aux époques les plus reculées des temps historiques.

Ce peuple était-il autochtone ou bien descendait-il, comme quelques annalistes l'ont cru, d'une colonie tyrienne* ou sarde? La question n'est pas résolue.

Non plus, tous les points d'interrogation qui se multiplient au sujet de la ville d'ELNB. Mais ces incertitudes ne peuvent nous arrêter longtemps, car la prétention serait grande d'essayer de fixer un chemin au milieu du dédale !

Contentons-nous d'étudier le présent et d'admirer, en les respectant, les ruines léguées par le passé.

En avançant dans la plaine, vers Perpignan, une colline se montre, toute chargée de constructions dont le relief se découpe très net sur le ciel.

Abrupte vers le midi, elle jaillit du sol, semblable à un géant blessé, debout pour soutenir un dernier effort.

Vainement, les portes ont-elles été arrachées et les murailles démantelées disparaissent-elles à demi sous la ronce, sous le figuier barbaresque.... Tout n'est pas perdu, la ruine n'est pas complète. Deux clochers hardis, surplombant un imposant édifice, protestent contre l'arrêt de mort et rappellent la gloire de l'antique cité d Hélène.

Bien antique, on peut le dire sans crainte, car Pline et Mêla,

1. Tyr, on s'en souvient, porta le nom de S or ou Sar. D'autre part, la Sardaigne était appelée Sar do.

parlant déjà de sa décadence, n'oublient pas de mentionner sa grandeur évanouie, les splendides monuments qui y avaient été construits. Le nom qu'ils lui donnent, Illiberris> signifiant d'ailleurs, d'après toutes les interprétations, « Ville Neuve », implique, en fait, une première ruine.

Et combien d'autres devait-elle subir ! Sa destinée fut de souffrir cruellement de toutes les invasions, de toutes les guerres qui s'abattirent si fréquentes sur le Roussillon.

De nos jours, l'impression de tristesse serait très vive encore, sans la beauté de cette campagne féconde, sans la pureté du ciel, sans le soleil brillant, sans la perspective enveloppante de la mer et des montagnes.

Les fortifications laissent tomber une à une leurs pierres par cent blessures. Le Tech ne les baigne plus, les hommes d armes ne veillent plus sur les murailles et les rues escarpées seraient vite en la possession de l'ennemi.

Cependant, les habitants ont oublié le passé et son cortège de maux ; ils s'adonnent à l'agriculture qui, avec un meilleur travail, pourrait certainement croître en prospérité.

Une dernière invasion, bien terrible, elle aussi, a cependant touché les plus apathiques. Le phylloxéra dévore la presque totalité des vignobles. 11 faut replanter de nouveaux ceps, employer les méthodes diverses de préservation ou de guérison ; il faut soigner les oliviers attaqués à leur tour !

Elne subit forcément le contre-coup de ces fléaux divers, mais, avec raison, garde l'espoir d'en conjurer les redoutables suites et n'en reçoit pas, avec une cordialité moins réelle, les visiteurs de son trésor artistique : le cloître.

On a le choix, ou de suivre l'une des rues en escaliers, ménagées au cœur des rampes des murailles, ou de faire un détour et de prendre Tune des voies aboutissant à la pente plus douce qui regarde le nord de la ville.

Rien de vraiment remarquable parmi ces maisons ; à peine se sont-elles écartées pour permettre à une petite place de s'étendre devant l'ancienne cathédrale, de contourner l'un de ses côtés et de venir former, à son chevet, une sorte de terrasse ombragée de platanes.

.Cette disposition permet d'embrasser d'un coup d'œil la plus

grande partie du monument, construit en pierres noyées dans le ciment et séparées, çà et là, par des cordons de cailloux affectant la forme d'arêtes de poisson. L'abside, sorte de tour inachevée, s'appuie sur deux arcs et, au pied du chevet, des soupiraux se montrent obstrués par des pierres. Vraisembablement, une crypte devait régner sous l'édifice ; peut-être le souterrain, dont on rencontre l'entrée béante en visitant le cloître, y étaitil relié.

Les baies des fenêtres, percées ou seulement indiquées, dessinent leurs archivoltes sous une ligne de pierres noires, sorte d'incrustation d'origine byzantine, que l'on retrouve un peu partout dans les villes et dans les bourgs du département.

Très élevée, la façade romane se termine par des créneaux reliant les deux clochers, inégaux en hauteur, mais majestueux et hardis, quoique massifs. Le portrait principal a été taillé dans le marbre blanc.

L'intérieur de l'église, très simple, est d'un aspect lourd, avec sa maîtresse voûte en plein cintre, ses piliers aux colonnes engagées, aux chapiteaux à peine ébauchés.

Elne possédait autrefois une pièce précieuse de l'orfèvrerie du moyen âge : un maître-autel en argent, datant de Tannée 1069, où il fut élevé par Gaufred, comte de Roussillon, et Azalaïs, sa femme.

Pour nous ne savons quelle raison, car l'excuse donnée, « l'usure *, ne pouvait justifier un pareil acte de vandalisme, ce maître-autel fut, en 1721, vendu à la Monnaie de Perpignan, qui le reçut contre une somme de « 10347 livres 16 sous » et le jeta dans ses creusets.

c Quoique dégradé, les commissaires qu'on envoya à Elne pour l'examiner trouvèrent encore une devanture consistant en une lame d'argent de 9 pieds 3 pouces de long, sur 3 pieds 7 pouces de large, rehaussée de diverses pièces de filigrane qui casaient, sous de petites niches, des personnages en basrelief, mutilés par des mains rapaces dans leurs extrémités et draperies. • (M. Vidal.)

La disparition du maître-autel fut d'autant plus malheureuse que l'artiste chargé de le remplacer arriva à produire, dit avec

grande justesse Prosper Mérimée, « un chef-d'œuvre de mauvais goût et de mesquinerie ! ! ! »

En entrant, les yeux se portent sur un énorme bénitier en marbre, de la forme la plus riche, la plus originale. Une feuille d'acanthe enveloppe complètement, de ses larges nervures, la face extérieure, et la partie concave porte des cannelures régulières, continuées jusqu'au fond, qu'elles recouvrent de leur réseau délicat.

Un sarcophage et une Descente de croix, beaux morceaux du quatorzième siècle, une charmante clochette aux moulures remarquables, des panneaux peints sur bois et sur cuir, que Ton attribue à un grand artiste espagnol du quinzième siècle, voilà tout ce qui reste des richesses ornementales de la vieille basilique.

Cependant, elle possède encore un trésor inappréciable : son cloître, c un des plus beaux ouvrages d'architecture romane du midi de la France ! » .

Une très curieuse porte, découpée en ogive, avec des voussoirs alternativement rouges et blancs, donne entrée dans ces galeries, où les formules admiratives s'épuisent bien vite, où tout un passé lointain se dresse pour protester contre l'oubli.

On s'attarde devant les nombreuses pierres tombales, qui font du cloître un véritable musée épigraphique ; on veut revoir tel détail de sculpture, où la souplesse du ciseau, l'ébauche, même à peine accusée, sont empreintes d'une grâce si originale.

Le marbre a fourni la matière des piliers, des arcades. Il est fouillé en cannelures légères ou profondes, en nattes simples ou compliquées, en écailles, bombées sur les unes, aplaties sur les autres, en fleurs délicates couvrant le fût des colonnes.

Nombre de chapiteaux sont ornés de bas-reliefs qui mériteraient tous une étude spéciale. Plusieurs autres supportent de charmantes statuettes, ou bien se développent en feuilles souples, recourbées en volutes, comme celles de l'acanthe, ou frisée comme celles du chardon.

1 . Baron Taylor : Voyages romantiques et pittoresques dans V ancienne France. Au sujet de cet ouvrage, M. Vidal fait remarquer l'erreur où tomba le savant écrivain. Emporté par son imagination, il voulut voir des religieuses glisser doucement sur les dalles du clottre, alors que des chanoines seuls pouvaient le parcourir et occuper les logements autrefois situés au-dessus de ses voûtes : cat le monument appartenait au Chapitre de la cathédrale d'Elne.

Trois grands piliers carrés, unis, sur chaque face, aux piliers angulaires, supporlenl quatre larges arceaux, subdivisés, chacun, en trois arcades, par quatre colonnettes doubles. Les nervures saillantes des galeries, se croisant en ogive, viennent retomber sur les piliers, d'un côté, et, de l'autre, sur les murs latéraux.

Le grand attrait du cloître d'Elne réside, avant tout, dans la dissemblance du style des sculptures, dans leur art plus ou moins complet, dans leur manque apparent de suite, contrastant d'une manière exquise avec la pensée d'unité ornementale, très re connais sable, qui présida aux travaux, en dépit de la longue suite des siècles dont ils portent si visiblement la trace.

Les maux de la guerre, les sièges nombreux subis par la ville, puis le transfert à Perpignan du siège épiscopal, expliquent et la lenteur de l'exécution et l'abandon final : certaines parties des chapiteaux ou des bases des piliers n'ont pas été terminées.

Les quatre angles avaient reçu les statues des évangélistes, maintenant mutilées, œuvre du quatorzième siècle, très remarquable, de même que les sommiers destinés à supporter la retombée des nervures des voûtes.

Une inscription, placée sur le chapiteau de l'un des piliers de la galerie méridionale, donne bien la note de l'idée que Ton peut se faire d'un pareil lieu de délassement :

« Ah ! que c'est une chose salutaire que les frères vivent égaux entre eux ! Ah ! que c'est une bonne et agréable chose que les frères soient unis ensemble f / »

Elle devait prendre un caractère plus particulier de douceur la méditation prolongée au milieu de ces témoignages de l'art. Elle y devait être plus attrayante la conversation entre hommes instruits et capables, dès lors, d'analyser les moindres sensations de l'esprit!

Et lorsque le besoin d'élargir le champ de la pensée se faisait impérieux, il suffisait de franchir un joli petit escalier en spirale pour se trouver sur une terrasse d'où, librement, l'âme et les yeux pouvaient rayonner aux mille points d'un horizon presque infini.

C'est la cathédrale, veuve de sa grandeur passée ; la ville, avec

1. Traduction donnée par M. Vidal de cette inscription, dont les caractères ressemblent d'une manière frappante à quelques autres datant du douzième siècle.

ses murailles ruinées; la plaine, avec ses jardins, ses champs, ses routes si bien ombragées ; les montagnes, de formes variées, imposantes et chargées de tours défendant les passages. Hélas ! elles n'ont pu arrêter les invasions féroces, mais elles contribuent à couronner délicieusement les magnifiques cimes rocheuses.

Le pic du Ganigou, frileux sous son manteau de neige, présente au soleil ses flancs majestueux et, dans les contours de nuages légers, il semble que la forteresse de Perpignan va dessiner sa silhouette protectrice.

En môme temps, vers la région de l'aurore, les vagues bleues de la Méditerranée tremblotent doucement contre les sables ou les falaises du rivage. Au loin, les barques tendent leurs filets, pendant que, de la ville, des jardins, des routes, de la mer, montent ces mille bruits, mélodie vague, indéfinissable, sœur de la rêverie calme, reposante.

Le lieu est bien choisi pour repasser avec rapidité les principaux événements dont Elne garde la trace ou le souvenir.

Plus d'un siècle avant l'ère chrétienne, Polybe parle de la cité antique, nommée Illiberris. Après lui, Pline et Mêla enregistrent la décadence où cette ville est tombée. D'ailleurs, aucune indication ne permet de juger du rôle qu'elle avait pu jouer dans l'histoire du pays, à moins que Ton n'admette son identité avec la Pyrène (du poète Avienus), capitale du royaume des Bibrykes 1 , royaume peut-être aussi fabuleux que l'histoire de la princesse dont le nom aurait été, à la fois, imposé à la capitale et aux montagnes séparant le pays de l'Ibérie.

Malgré la tournure franchement ibérienne du mot Illiberris, son origine a été interprétée de façons diverses. M. Pierre Puiggari lui donne la signification d' « élévation à côté d'un endroit pourvu d'eau », des deux mots phéniciens ou hébraïques": ili et beris ou berith.

Le Tech, il est vrai, coule non loin d'ici. Des lagunes entouraient la cité et la mer en est voisine. Pourtant, la définition satisfait peu.

1. Dans son poème géographique intitulé Ora marilima, Aviénus prétend que la ville s'était développée en arrière des étangs littoraux, qu'elle s'appelait Pyrène, dans les temps antiques, et était fréquentée par les négociants massaliotes (marseillais).

On préfère, avec MM. Amédée Thierry et B. Alart, lui attribuer le senà ibérien de Ville Neuve : Illi-Berri, plus en rapport et avec sa physionomie et avec les circonstances qui, de tout temps, ont fait d'Elne une place exposée à la ruine, par conséquent aux reconstructions.

Il y a lieu de croire également que les Ibères (ou Basques actuels) *, prédécesseurs des Phéniciens sur les rivages du sudouest de la Méditerranée, se répandirent dans le Roussillon, surtout lors de l'invasion des Celtes en Ibérie (Espagne).

Sans doute, beaucoup d'entre eux firent alliance avec les nouveaux venus et formèrent la race celtidérique, mais un grand nombre préférèrent se réfugier dans les montagnes, d'où par extension, ils se répandirent jusqu'au delà des bornes de la Provence actuelle.

Elne, ainsi que Collioure, nous l'avons vu, fut vraisemblablement une fondation ibérienne, et, si les Romains ne lui avaient préféré Buscino ', son importance, loin de décroître, eût suivi une marche ascendante.

Un moment, l'attention se reporta vers Illiberris.

Ànnibal vainqueur en Espagne, venait de franchir les Pyrénées et songeait à aller attaquer les Romains dans leur illustre capitale.

Campé devant la ville, le général carthaginois voulut s'assurer les sympathies des chefs du pays... Il envoya des ambassadeurs et une entrevue fut ménagée. Elle eut lieu à Illiberris, où un traité se conclut. Parmi les stipulations s'en trouvait une remarquable.

Si les soldats carthaginois donnaient sujet à quelque plainte de la part des habitants, Annibal ou ceux de ses lieutenants restés en Espagne jugeraient le différend; mais si les Carthaginois avaient eux-mêmes à se plaindre des indigènes, les femmes de ces derniers trancheraient sans appel la question.

Les historiens nous apprennent qu'une pareille intervention était en usage chez plusieurs peuplades gauloises et que leurs

1. Voir, à propos des Basques, les derniers chapitres du tome IV du Littoral de la France.

2. Ruscino ou Ruscinon, maintenant Castel-Rossello, ruines qui furent, en quelque sorte, le berceau de la ville de Perpignan (éloignée de 3 kilomètres).

guerriers n'avaient pas à se repentir des décisions rendues par un tel tribunal.

Nous sommes très fiers de nos progrès accomplis et, par quelques côtés, celte fierté n'a rien que de légitime. Mais si, de

Eioe. — Bénitier de la cathédrale.

nos jours, des esprits généreux proposaient de soumettre à une assemblée de mères, de sœurs, de fiancées, les questions dont dépend le sort des peuples, quel formidable éclat de rire accueillerait cette bizarre idée.

Pourtant nos ancêtres y puisèrent souvent la paix, et nous ne voyons pas que leur courage ait été au-dessous du nôtre.

Les nations n'y perdraient guère que le prétexte d'élever :

« Des bronzes que jamais ne regardent les mères 1 !...

La perte serait-t-elle bien grande? 11 est au moins permis d'en douter.

Ànnibal une fois vaincu, les Romains continuèrent à négliger Illiberris.

La ville souffrit- elle des ravages des Cimbres? On le suppose et c'est tout.

Soudain, la situation change, Constantin est maître souverain de l'Empire ; il tourne ses regards vers la cité oubliée, la relève de ses ruines et, pour lui marquer son affection change le nom antique et le remplace par celui de sa mère. Illiberris devient le Castrum Helenœ, moins étendu en surface, car les limites premières atteignaient le village voisin, aujourd'hui appelé là Tour-Bas-Elne, mais assez bien situé pour reprendre un essor rapide.

Ruscino en reçoit un contre-coup et tombe, à son tour, dans la décadence.

Constant, troisième fils du grand empereur, devenu maître de tout l'Occident à la mort de son père, vit bientôt sa puissance menacée et voulut chercher un refuge en Espagne. Mais Magnence 2 , son compétiteur, le fit poursuivre vigoureusement.

L'empereur vaincu essaya de se cacher à Elne, dans un temple, dit la relation de l'événement. Il y fut reconnu par un Gaulois, nommé Gaïsson, qui le tua, malgré l'obstinée défense d'un officier franck, Làniogaise, resté fidèle au malheureux prince.

Le peuple, rapprochant le nom nouveau de la ville du nom de la victime, voulut voir dans cette comparaison la réalisation d'une prophétie qui avait condamné le petit-fils d'Hélène à mourir dans le sein maternel l

On montre parmi les dalles funéraires du cloître d'Elne, un fragment de celle qui devait recouvrir le tombeau du prince, mais son origine est au moins douteuse.

1. Il serait oiseux de faire remarquer que le célèbre vers d'Auguste Barbier (parlant de la colonne Vendôme) commence ainsi : Ce bronze... »

2. Par erreur, on a souvent écrit Maxence> nom du rival du père de Constant.

Lorsque le flot des barbares du Nord se répandit dans la Gaule, Vandales, Àlains et Visigoths occupèrent le pays dt Ruscino. Des trois peuples, le dernier s'établit solidement en Espagne, agrandit ses possessions de la Septimanie entière 1 , et s'occupa avec beaucoup d'activité à réparer les ruines accumulées par le passage de leurs anciens compagnons de route.

Héléna restaurée et élevée au rang de cité épiscopale (568) prospéra jusqu'en 718, année funeste, signalée par une première occupation sarrasine. Elle dut être de longue durée, car il faut arriver en 791 pour retrouver trace du nom d'un nouveau pasteur.

Elne* n'était pas au bout de ses vicissitudes. Les Arabes revinrent et les Normands se montrèrent plusieurs fois î Puis, quand on crut pouvoir respirer, Philippe le Hardi, roi de France, déclara la guerre au prince d'Aragon ' et vint mettre le siège devant la ville. Les habitants se défendirent bravement, mais inutilement, leur ruine fut complète (1285).

Moins d'un siècle plus tard (1344), Pierre TV d'Aragon s'emparait encore d'Elne qui, alors, était en possession de Jacques II, roi de Majorque, et mettait fin à la destinée de ce petit royaume. La malheureuse ville ne put supporter tant de calamités : elle continua à décliner, quoique sa possession fût toujours regardée comme important à la sécurité du pays. Elle en eut la preuve le 17 juin 1474, quand les troupes de Louis XI vinrent l'envelopper pendant cinq mois et demi ! Force fut de subir la loi du vainqueur.

C'en était fait : Elne succombait et ne se relèverait plus, même après que Charles VIII l'eut rendue à l'Espagne.

Elle devenait une ville morte, au vrai sens du mot. Commerce et industrie y étaient anéantis ; seuls, de pauvres gens habitaient encore les deux cent quarante petites maisons qui y restaient debout.

Aussi, en 1599, l'évêque et le chapitre, exposant cette situation

1. Cette province de la Gaule méridionale varia souvent de limites. Elle correspondait à peu près à l'étendue des départements des Pyrénées-Orientales, de l'Aude, de l'Hérault, du Gard.