Dans le Var

c Le Port des Fosses Mariantes devint, comme le Pirée pour Athènes, le faubourg maritime de la ville d'Arles : il lui ouvrit la route de la mer, permettant aux navires de venir mouiller dans la lagune au pied de ses remparts ; et nul doute qu'il ait contribué dans une ville constantitienne cette prospérité commerciale dont l'édit d'Honorius à Théodore, préfet des Gaules, nous a laissé une si pompeuse description 1 . »

C'est probablement à dater de cette époque que le nom de Lion ou Lyon fut donné au grand golfe baignant la côte de la Narbonnaise. Les navires d'Arles y devaient promener leur pavillon, blasonné de lions ; et, comme leur nombre était grand, le golfe parut, en quelque sorte, devenir leur propriété. Si l'explication n'est pas inattaquable, du moins a-t-elle un certain cachet de vraisemblance.

Le creusement du canal supprimant les dangers de l'embouchure du Rhône, tout de suite la marine en apprécia le mérite, puisqu'on le trouve indiqué avec soin sur la célèbre carte de Peutinger. Le port de l'embouchure y est désigné par le nom de Fossis Mariants et se présente sous la forme d'un portique micirculaire, tournant son entrée vers la Méditerranée.

Il va de soi que les négociants marseillais ne négligèrent pas d'y apporter toutes les améliorations en leur pouvoir.

Plus tard, le port des Fosses Mariennes devint le Port de Galéjon*, il y a au moins lieu de le supposer, puisque, vers la fin du dix-septième siècle, Honoré Bouche, auteur de la Chorographie ou Description de Provence, cite le fait des pêcheurs de Martigues entrant dans le grand canal et étang du c Galéjon, au terroir de Fos, pour y pêcher et, de ce canal, pouvaient anciennement aller jusqu'à Arles ».

Mais où se trouvait placé le port lui-même? Toutes les probabilités se réunissent pour indiquer une petite anse au sud de Fos, anse abritée par la pointe Saint-Gervais.

Dans la Statistique des Bouches-du-Rhâne, publiée en 1825, M. le comte de Villeneuve écrivait :

c Quoique rongées par la mer, ces ruines consistent en une série de fondations de maisons, dont quelques-unes paraissent avoir servi de bains et d'où Ton a extrait, à différentes reprises, des tables de marbre de Paros.

1. Ce nom est encore appliqué à l'un des étangs des pays, situé à Test de Fos.

La mer a atteint la dernière rangée de ces maisons et n'a presque plus rien laissé sur le rivage ; on y voit encore quelques gros blocs de pierres qui ont dû faire partie des quais, des amas de briques, de fragments de granit, de porphyre, de marbres, des vases...» on en a retiré des monnaies massaliotes, de petites statues en bronze, des ustensiles de ménage, et Ton croit même pouvoir distinguer quelques vestiges de longues jetées en pierre de taille. »

On doit ajouter que rien n'est plus facile que de se procurer, dans la petite anse, des débris romains. Le sable est littéralement jonché de fragments de toute sorte, on y peut choisir à volonté un souvenir de voyage.

L'action de la mer, rongeant les rives, et plusieurs autres causes, parmi lesquelles doivent sans nul doute prendre place les malheurs, suite des invasions barbares et des guerres civiles, incessantes pendant tant de siècles, tout cela réuni empêcha d'abord l'entretien du canal, puis le courant du négoce prit une autre direction. Enfin, la création de la ville de Cette acheva de jeter l'oubli sur le vieux port.

Vint, en dernier lieu, le creusement du canal d'Arles à Portde-Bouc, dont le premier effet amena le dessèchement des lagunes arlésiennes. La physionomie de la contrée se trouva, par suite, modifiée. Néanmoins, les ouvrages romains n'ont pas complètement disparu. Les vestiges en sont encore reconnaissables sur plusieurs points. Des citernes, des revêtements en briques se rencontrent. Une exploration méthodique et patiente du territoire de Fos donnerait probablement la solution de toutes les questions encore controversées.

Cependant, voyons maintenant le présent.

Évidemment, le bourg de Fos doit son nom à l'existence du port des Fosses Mariennes. La ville devrait être dans une situation immédiatement voisine de la mer et la colline la dominait.

La disparition de l'Empire romain fut le signal de la décadence de cette ville ; les habitants, obligés d'abandonner leurs maisons à l'arrivée des envahisseurs barbares, se réfugièrent sur la colline et s'y fortifièrent.

Le castrum de fossis, c'est-à-dire le château des fosses Mariennes, ne perdit plus son privilège de voir la population se grouper à l'abri de ses murailles.

Au moyen âge, il était devenu le siège d'un marquisat apparte-

nant aux fils puinés des riches et puissants vicomtes de Marseille. Mais, à la fin du quatorzième siècle (1393), Fos rachetait sa liberté et se donnait ce que Ton appelait alors une Communauté, autrement dit, un gouvernement ou conseil municipal.

La situation du bourg de Fos est extrêmement pittoresque. Bâti sur les flancs de la colline, il étend sa vue sur un immense horizon de mer; sur la Camargue et sur la Crau entières, sur les premières assises rocheuses du golfe de Marseille, pendant qu'à ses pieds les eaux des marais semblent envahir le pays tout entier.

Les ruines du château sont encore imposantes et, près d'elles, au point culminant du sommet, l'église (fondée au treizième siècle) dresse vers les nuages son clocher modeste.

Étroites, tortueuses, rapides, les rues se terminent aux anciennes lignes fortifiées de la place, lignes flanquées de tours.

Entre le rivage et le pied de la colline, court le canal mettant Arles en communication avec Port^de-Bouc.

Une telle position était importante au point de vue militaire ; elle le serait encore, surtout dans l'hypothèse d'une guerre maritime, et nous venons de voir en quelle estime la marine tient le golfe de Fos.

Notre flotte de Toulon l'avait choisi pour théâtre ordinaire de ses évolutions de manœuvres.

Quant aux pêcheurs, ils le regardaient comme un vivier inépuisable, où les plus fructueuses pêches seraient toujours possibles.

Mais l'endiguement du Rhône a changé cela.

Les limons, les sables se déposent en quantités énormes dans le golfe protecteur, les fonds s'exhaussent et, pour achever le mal, de nouveaux engins de pêche s'ajoutent aux causes les plus destructives. Le poisson s'éloigne et certaines espèces s'éteignent complètement.

Pour peu que les choses continuent à suivre un tel train, il ne restera plus aux habitants de cette partie du littoral que la ressource de l'élève des troupeaux et celle des marais salants.

Partout, près de la mer, on n'aperçoit que les blancs amoncellements de la récolte des salins. Le sel en est fort beau, très pur et s'expédie dans toutes les directions.

Le projet de dessèchement complet des marais de Fos amènera des modifications dans la situation des salins, mais cette industrie restera toujours une des premières du pays.

Le petit chemin de fer, embranché, à Miramas, sur la ligne de Lyon et conduisant à Port-de-Bouc, a établi l'une de ses stations à Fos, qui, par suite, possède maintenant des communications terrestres faciles avec la France et l'étranger.

C'est un regain de grande activité pour l'avenir, en attendant que les projets concernant l'étang de Berre soient venus donner une vie nouvelle à tout le pays.

Fos, alors, ne sera pas au dernier rang pour profiter du progrès accompli.

Le bourg, si pittoresque, la sentinelle vigilante des embouchures du Rhône et du golfe Marseillais, prendrait sur-le-champ une place très sérieuse dans la défense de nos rivages.

Une fois de plus, il faut se borner à des vœux, mais avec l'espoir, fondé sur des signes en apparence certains, que les vœux aideront à attendre une réalisation heureuse.