CHAPITRE XI

CÀSTEL-ROUSSILLON *

Tracée le long du flanc de la colline, une route se présente ; elle côtoie la vallée couverte par les ravissants jardins, qui ont pris le nom de la colline, par les champs, les prairies où, vers le nord-est, la Tét roule ses eaux fertilisantes.

Tantôt cette route surplombe des ravins aux parois taillées à pic, tantôt une pente douce, insensible, la relie au fond de la plaine, en même temps que, de toutes parts, une végétation puissante sollicite les yeux charmés.

Cependant, au milieu du riant paysage, se présentent soudain les ruines d'une tour antique.

Elle ne domine pas de plus de 20 mètres l'horizon et à peine si quelques humbles maisons sont venues s'abriter derrière ses murailles. Rien de particulièrement majestueux ou pittoresque ne la signale ; on passerait indifférent devant elle et, pourtant, son sol doit garder les débris de ce qui fut une ville puissante, de la cité qui donna son nom au pays lui-même.

Aussi, pour en mieux souligner l'abandon, sommes-nous venus la visiter après Perpignan, alors que sa situation géographique la plaçait sur notre itinéraire de Ganet au chef-lieu.

Car, s'il est bon de tourner sans défaillance ses regards vers l'avenir, il est salutaire de converser avec les morts, puisque du récit de leurs épreuves se dégage la leçon propre à nous guider dans notre marche en avant.

Quel peuple donna un nom à la ville disparue sous l'herbe ? Impossible de le dire avec certitude.

1. Castell-Rossello, nom dérivé de l'appellation ancienne : Ruscino.

DU CAP CERBÈRE A MARSEILLE il*

Une opinion assez accréditée veut que les Phéniciens l'aient fondée *.

Les Phéniciens, nul ne l'ignore, furent d'infatigables navigateurs, créant partout des comptoirs pour leur commerce. Aussitôt, l'objection se présente que Gastel-Roussillon se trouve à plusieurs kilomètres de la mer ; mais, il ne faut pas oublier que la configuration antique du rivage était très différente de celle d'aujourd'hui. Peu à peu, sans répit, les terres d'alluvion ont comblé lés lagunes, dont les étangs littoraux gardent la trace, en attendant qu'eux-mêmes disparaissent sous l'effort de causes semblables ou par le travail de l'homme.

Rien n'empêche de supposer que Rouskino ou Roskinon, avantageusement placée sur une colline, au milieu de lagunes navigables, fut remarquée par les marins phéniciens. Des fouilles bien conduites éclaireraient peut-être la question, le sol n'ayant jamais été interrogé, et, seules, des circonstances fortuites : pluies abondantes ou passages de charrue, ayant donné les quelques objets appartenant à la ville ruinée.

C'est deux cent dix-huit ans avant l'ère chrétienne que Ruscino prend place sur la scène du monde.

Ànnibal, triomphant en Espagne, faisait trembler Rome, qui cherchait à lui susciter des ennemis. Pour cela, elle envoya des ambassadeurs dans le midi de la Gaule.

Ces derniers provoquèrent une assemblée des chefs du pays, maîtres des passages des Pyrénées. L'entrevue eut lieu à Ruscino, dont elle prouve l'importance, car, certainement, une si nombreuse réunion de guerriers ne pouvait choisir un insignifiant village pour tenir des assises solennelles où allait se jouer la sécurité de la contrée.

L'issue tourna contre l'espoir des Romains. Ils eurent beau exalter la gloire, la grandeur de l'empire, ils éveillèrent ainsi les susceptibilités de ces fiers guerriers qui, sans doute, estimant heureuse pour leur indépendance une lutte entre deux puissances menaçantes, se prononcèrent en faveur du grand général carthaginois.

Annibal obtint droit de passage et même renforça son armée