CERBÈRE

Un nom bien étrange que celui de notre premier bourg, situé immédiatement sur la frontière espagnole : Cerbère !

Un poète, frappé de l'aspect du pays, n'aurait-il pas trouvé une •certaine analogie entre le cap, borne de notre territoire, et le ♦terrible chien aux trois têtes, vigilant gardien des enfers mythologiques ?

La vérité est plus simple. Elle se rencontre, d'abord, dans les formes de prononciation du langage catalan, usuel aux habitants. Elle se retrouve ensuite dans de vieux titres remontant jusqu'au premier siècle de l'ère chrétienne.

Pomponius Mêla, géographe latin, né en Andalousie et connaissant fort bien tous ces rivages, parle d'un Cervaria locas, •qu'il désigne comme étant la fin des Gaules : finis Galliœ.

Un doute reste, pour plusieurs historiens, si le lieu dénommé Cervaria, par Mêla, ne désignerait pas le petit bourg catalan de i Cer\ ia ou Cerveia, bâti, près du cap, sur la rivière portant le même nom.

Il n'est guère probable, cependant, que la frontière naturelle -des Pyrénées eût été aussi facilement franchie. Elle offrait, au •contraire, trop d'avantages, car ce n'était pas une ligne politique idéalement tracée, mais bien un rempart utile aux deux nations Toisines.

Le fait de deux localités portant le nom de Cervaria peut très i)ien se déduire de la proximité du cap, ainsi désigné lui-même.

Quant aux étymologistes, ils ont tout lieu de se trouver satisfaits d'une explication prosaïque, mais excellente. Cervaria, Cer- ■veria, se dérive de la circonstance, autrefois vraie : « vallon Soisé, peuplé de cerfs ».

Les montagnes, nous le savons, perdirent bientôt leurs forôts et, avec cet abri, disparurent les cerfs, mais le nom subsista. D'ailleurs rien ne prouve que les seigneurs de Cervaria n'entretinrent pas, pendant plus ou moins longtemps, une harde des nobles animaux pour servir à leurs plaisirs cynégétiques. Car, si extraordinaire que l'assertion puisse aujourd'hui paraître. Cervera ou Cerbère, pour employer l'appellation moderne, a été une seigneurie.

Modeste, soit! Mais, enfin, une véritable seigneurie, pouvant exciper de ses titres.

Dès le dixième siècle, elle est mentionnée comme domaine distinct de celui de Banyuls, dont maintenant elle dépend. Au douzième siècle, son seigneur se nommait Rabedos et elle avait un bailli, des prohomens, pageros, ou proceres, c'est-à-dire des consuls ou conseillers municipaux. Elle possédait aussi une église dédiée au sant Salvator (saint Sauveur).

En 1361, le donzell* Guillem de Pau, d'une famille célèbro par ses exploits contre les Maures, était seigneur de Cerbère et, vingt-deux ans plus tard, le 18 avril 1383, il prouvait son autorité en vendant à Pierre Huguet, de Collioure, le droit de poche sur le rivage de ses domaines.

Après lui, son fils François et sa veuve Francisca, usufruitière de ses droits, s'intitulèrent « seigneurs de Cerbère ». Un document de l'époque donne les noms de neuf chefs de famille habitant sur ce territoire et, un demi-siècle ensuite, le descendant de l'un d'entre eux, André Bonavia, était créé « Bailli de Cerbère » par le seigneur de Pau.

A partir de la fin du quatorzième siècle, le territoire frontière passa en la possession des seigneurs des Abelles, autre petite circonscription féodale, cachée également dans un repli de la riche et tortueuse vallée de Banyuls.

Vers la fin du quinzième siècle, la chapelle de Cerbère tombait en ruine ; néanmoins, elle est encore souvent mentionnée dans des legs pieux que lui font, par testament, plusieurs habitants de Banyuls. Ses droits et dîmes furent régulièrement concédés à des (( clers bénéficiers > jusqu'en 1674, époque où