SAINT-HIPPOLYTE

Rivesaltes s'enfonce un peu dans les terres ; mais cette ville a si longtemps contribué au commerce maritime du département,

elle a porté si haut la renommée des produits de ses vignobles, qu'une étape y est imposée.

La situation de Rivesaltes, au milieu d'une plaine fertile, très propre à la culture des céréales, ne semblait cependant pas la destiner à voir prospérer la vigne ; mais la sécheresse du climat, tout en influant très heureusement sur la qualité du blé, en diminue beaucoup la quantité, et c'est le contraire pour le raisin.

Bien avisés, les habitants choisirent ceux des cépages qui pouvaient le mieux s'accommoder de leur sol et bientôt le grenache, le mataro, la carinyana, la picapolla noire ou grise, la blanquette 1 1 fournirent des vins recherchés avec empressement. Parmi eux, le muscat de Rivesaltes, souvent qualifié de roi des vins de dessert^ conquit le premier rang.

Ces admirables vignobles n'ont pas été, plus que tous les autres, à l'abri des ravages des insectes ; mais, nulle part, on ne montre plus de patiente énergie pour enrayer et vaincre le mal.

La scène est charmante pour le simple observateur, quand, au matin, les ouvriers de la vigne, rassemblés sur les diverses routes conduisant à leur travail, échangent des remarques, des observations encourageantes, puis se dispersent avec de bons rires, des éclats de voix respirant l'espérance.

Non, la ruine ne suivra pas de semblables efforts ; tout au

1. On croit les trois premiers de ces cépages originaires de l'Espagne.

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contraire, nous l'avons déjà constaté avec une joie réelle, des habitudes observatrices, seul gage d'une culture intelligente, fructueuse, auront été contractées, et le travail, désormais sagement dirigé, patiemment, résolument continué, redeviendra largement rémunérateur.

Rivesaltes est d'origine très ancienne; elle se trouve sur la voie romaine qui traversait le Roussillon et on voit encore visà-vis d'elle, sur la rive gauche de l'Agly, des vestiges de l'antique station Ad Corn dus ta. Les Phéniciens connaissaient celle-ci ; on y a rencontré plusieurs traces de leur séjour, car, en ce qui concerne la plaine roussillonnaise, il faut toujours se souvenir que son littoral, très différent du rivage ancien, s'est établi aux dépens de la mer, refoulée par les limons et les sables que charrient les torrents. Aussi, de nos jours, peut-on, en quelque sorte, assister à l'accroissement des petits promontoires formés aux embouchures du Tech, de la Têt, de YAgly.

Ad Combusta fut donc une station phénicienne, avant de passer sous la domination des Romains. Elle subsista pendant le moyen âge entier, sous le nom de Tova, ou plutôt Tura, abréviation probable de Villa Turani. Par malheur, les inondations de l'Agi y, d'abord, les guerres continuelles ensuite, et, finalement, le séjour de l'armée de Louis XI, réduisirent Tura à un si complet état de pauvreté que ses habitants l'abandonnèrent vers la fin du quinzième siècle.

Rivesaltes, par contre, grandissait. C'était une seigneurie appartenant au camérier de l'abbaye de la Grasse (Aude) ; celuici, jugeant opportun de mettre la ville naissante à l'abri des incursions ennemies, obtint du roi d'Aragon, Alphonse I er , la permission d'élever une enceinte fortifiée (1173) *. La Tour actuelle, dite de YHorloge, a été bâtie sur l'ancienne porte ouverte dans les murailles.

\ Désormais, la ville allait promptement conquérir un bon rang

dans la province.

Au quinzième siècle, elle fut dotée d'institutions municipales pour le bon fonctionnement desquelles s'établit un régime fort original.

1. Cette date est donnée par M. Vidal, qui combat une assertion faisant remonter à 1102 la construction de l'enceinte.

Nul, estimait-on, n'avait le droit de se soustraire à l'obligation, si honorable, de voter le choix des consuls ; mais ne fallait-il pas faire la part de l'indifférence des électeurs ?

Le mieux était donc de leur rappeler, au moment précis, le devoir qui incombait à leur sollicitude et voici comment on s'y prenait :

c Le jour de Pâques, tandis que le peuple était réuni dans l'église, à la fin des vêpres, un appariteur se dirigeait vers la porte pour empêcher les hommes de sortir. On faisait ensuite l'appel des chefs de maison et s'il manquait quelqu'un on l'envoyait quérir. Après quoi, tous ensemble, ils s'occupaient de l'élection préparatoire des consuls pour l'année qui allait commencer *.

c A cet effet, les anciens conseillers choisissaient dix ou douze prud'hommes qui se retiraient avec eux vers les fonts baptismaux. Là, ils s'occupaient de l'élection du Conseil à désigner au nom de la Ville. -S'é tant mis d'accord pour le choix d'un sujet, ils le nommaient devant le peuple et, si le peuple l'admettait, il était définitivement proclamé. Dans le cas contraire, le peuple, à la majorité des voix, en élevait un autre, qui prêtait serment entre les mains du bailli. A son tour, le bailli nommait le second consul, et, si tout le peuple ou la majorité du peuple l'agréait, il prêtait également le serment requis. Ces deux élus, réunis aux consuls et aux conseillers sortants, élisaient enfin quatre conseillers nouveaux. »

Si, avec de telles précautions et de semblables garanties pour la sincérité des votes, les habitants avaient, par la suite, à se plaindre de leurs administrateurs municipaux, ils ne pouvaient incriminer leur propre prudence et se consolaient, sans doute, en réfléchissant qu'aucune institution humaine ne saurait prétendre à la perfection absolue.

Il était impossible que Rivesaltes, située sur la marche du Roussillon, ne souffrit pas de toutes les guerres allumées, pour la possession du pays, entre l'Espagne et la France. Plusieurs sièges furent mis devant ses murailles : en 1474, par Louis XI, puis, successivement, en 1496, 1503, 1639, 1641 et 1793. Toutefois, ne serait-il pas superflu de s'arrêter à ces souvenirs de tristesse, quand rien de particulièrement remarquable ne les signale à l'attention?

1. Nous empruntons ces lignes à M. Vidal, qui fait à ce sujet la remarque suivante : « Pendant longtemps, en Roussillon, comme en Catalogne, on fit commencer Tannée au 25 mars, c'est-à-dire deux mois et vingt-cinq jours plus tard que sous notre manière actuelle de compter. »

La guerre, hélas ! est toujours la guerre, c'est-à-dire une cause de ruines effroyables, de douleurs cruelles. Mieux vaut assister à l'apparition de Rivesaltes dans le tableau commercial de la France. Cette apparition fut si fructueuse, l'élan donné si actif, que bientôt, du Roussillon entier, affluèrent tous les vins marchands, autrement dits propres à l'exportation. Des maisons de commerce se fondèrent, la ville s'agrandit et sa population a plus que doublé depuis soixante ans.

Le chemin de fer lui donna des débouchés nouveaux, et le mouvement s'accrut encore en même temps que la physionomie de Rivesaltes se modernisait.

Du passé, elle n'a guère autre chose qu'une porte presque monumentale, mais sans grand mérite architectural. En revanche, des boulevards, des places, une fort belle promenade ayant jeté bas des ruelles et bon nombre de masures, ouvrent une perspective charmante sur le cadre de verdure entourant la ville.

Pour voir celle-ci sous un de ses plus gracieux aspects, il faut se rendre à la tête du pont jeté sur TAgly. Le petit fleuve s'est élargi : coulant doucement le long de ses rives herbues, après avoir passé sous un autre pont construit pour le chemin de fer, il vient baigner une vieille église, tout un quartier et un faubourg de la ville, avant de porter ses eaux vers la mer.

Rivesaltes, ici, semble perdue au milieu d'une forêt où les arbres du nord mêlent leur feuillage à celui des arbres du midi. Après les grands panoramas des montagnes que, tout à l'heure, nous contemplerons encore, on éprouve un charme indicible à s'arrêter un moment dans cette plaine. Si les lignes majestueuses lui font défaut, les impressions douces y abondent, portant avec elles le calme qui retrempe les forces, en les préparant de nouveau pour le travail.

Bien avant que Rivesaltes eût obtenu sa charte de commune, Saint-Laurent-de-la-Salanque était en possession de ses franchises municipales, franchises aussi étendues que le comportait l'époque (1213).

Nul saig, c'est-à-dire sergent de bailli, n'avait le droit de témoigner contre les habitants de la ville. Les baillis eux-mêmes et jusqu'aux viguiers du roi se trouvaient sous le coup de cette défense. Personne, non plus, ne pouvait forcer les gens de

Saint-Laurent à plaider hors de leur ville ou de leur territoire. Us étaient affranchis de l'obligation de jamais servir de caution aux seigneurs dans les procès, contrairement à l'usage qui régnait alors. Enfin, en toute liberté, sans payer aucun droit, ils faisaient du sel et en conservaient pour leur usage et celui de leur famille *.

11 ne paraît pourtant pas que ces libertés eurent grande t influence sur le développement de la ville, puisque, pendant très longtemps, la population y fut en nombre insignifiant. Peutêtre aussi la guerre s'opposa-t-elle à sa prospérité. Toujours est-il que les temps modernes semblent plus favorables à Saint- Laurent, maintenant belle et populeuse commune.

Son port y a beaucoup contribué, si toutefois on peut appeler port une simple plage concave où il faut embarquer et décharger les cargaisons au milieu de l'eau, opération, en somme, peu dangereuse, car le trafic du Barcarès f (ainsi est désigné le port et ce nom fait image, puisqu'il s agit de simples barques) consiste surtout en tonneaux de vin.

Aujourd'hui, le mouvement y est nul ; mais, avant l'établissement du chemin de fer de Narbonne à l'Espagne, le Barcarès était plus animé, surtout aux mois de juin, juillet, août, ces mois que, dans leur langage poétique, les Espagnols appellent les meilleurs ports de la Méditerranée. Ils ont bien raison : la mer, alors, se montre moins capricieuse et les barques peuvent, sans danger, accoster le rivage où l'Agly, jadis, exerçait ses violences torrentielles. Une digue a enrayé le courant, devenu trop violent sous l'influence des crues de l'hiver et compromettant la sûreté des barques. Malgré cette digue, le Barcarès ne peut guère prétendre à une destinée plus haute que celle de station de bains de mer, tout en restant un port de pêche laborieux, préservé de la concurrence des pêcheurs étrangers.

Mais, avec M. Lenthéric, nous déplorons de voir peu à peu anéantir tous les centres où se recrute notre marine de guerre.

« Il est bon, sans doute, de créer de grands centres d'exportation et d'importation ; c'est avec un légitime orgueil que nous pouvons montrer

i. M. Alart. Privilèges et Titres.