Situé à 4 kilomètres de Saint-Laurent

les vastes bassins conquis sur la mer et les magnifiques digues d'an port •comme celui de Marseille, muni de toutes les installations perfectionnées que le commerce exige aujourd'hui pour la facile et rapide manutention* de ses produits ; mais tout n'est pas dit pour un peuple, lorsqu'il a beaucoup importé et exporté ; il faut aussi songer qu'une grande nation, pour •être longtemps prospère, doit s'appuyer sur une force militaire sérieuse ; •que la marine de guerre est un des éléments de cette force, qu'elle ne peut vivre sans matelots, et que ceux-ci se recrutent presque exclusivement parmi les pécheurs de nos plus modestes plages.

c C'est à ce point de vue que nous ne pouvons assister sans regret à la dépopulation de ces petites stations littorales et au dépérissement lent, mais continu, de nos ports secondaires. A ne considérer que rembarquement et le débarquement des colis, ils sont sans doute bien inférieurs aux grands centres maritimes ; , mais il ne faudrait pas oublier qu'au jour du danger ils rendent au pays des services d'un ordre plus élevé et, mieux que les grands entrepôts de commerce, fournissent à notre flotte les véritables hommes de mer. »

Ces observations si justes, le Littoral de la France les a déjà souvent faites et reprises chaque fois qu'elles étaient indiquées.

Le remède à une telle situation ? On ne pourrait le trouver, nous le répétons encore, que dans une étude très approfondie de nos rivages, au double point de vue purement maritime et commercial ; dans une revision complète des moyens de protection de l'État envers nos ports marchands et de pêche ; dans une réforme des tarifs de transport des compagnies de chemins de fer, dernière question que nous reprendrons quand il s'agira de constater le rôle laissé à nos canaux du Midi.

Ce qu'il faudrait obtenir : le relèvement de nos ports, n'est pas une affaire de mince haleine ; elle n'est pourtant ni au-dessus de nos forces, encore moins de notre intelligence, à condition, toutefois, de mettre à son service une patiente énergie, une inébranlable volonté.

En suivant la route qui nous conduira à Salses, les jardins, les vergers de Saint-Hippolyte se trouveront bientôt devant nous, gardés encore par les ruines du vieux château, où les Templiers avaient établi une de leurs résidences en Roussillon.

Ces moines guerriers succédaient aux Romains, anciens maîtres du village. Les traces du séjour de ces derniers sont nombreuses sur le territoire de Saint-Hippolyte. Des pans de murailles, une colonne, des inscriptions formaient déjà un ensemble prêtant à

l'étude, lorsque de nouvelles découvertes vinrent confirmer toutes les suppositions faites depuis longtemps.

Au mois de mars 1881, dans une vaste étendue de terrain appelée Agly Beille ou Vieille Agly, des ouvriers, travaillant à rétablissement d un siphon pour le canal de la Salanque, rencontrèrent plusieurs assises de maçonnerie, en pierre de taille et béton, [dont la présence invita à la continuation des fouilles. Bientôt d autres blocs semblables apparurent et la conviction des archéologues, conviction déduite de l'examen comme du nom des lieux, fut que Ton se trouvait devant les culées intérieures d'un pont antique, jeté sur l'ancien cours de l'Agly, dont les eaux se déversaient alors dans l'étang de Salses.

La supposition n'a rien d'invraisemblable. Le petit torrent baignant la Salanque a donné assez de preuves de son ancienne humeur vagabonde et, d'ailleurs, son embouchure actuelle n'est guère éloignée de celle que les vestiges du pont lui assigneraient. Dans ce cas, il aurait été le Sordus tant controversé, et la petite mer intérieure, l'étang Sordicène.

Un autre monument possédé par Saint-Hippolyte divise également l'opinion des savants en épigraphie.

C'est la colonne placée sous le porche de l'église et présentant l'inscription suivante, gravée en creux sur six lignes distinctes :

Flav. — Val. — Const. — Antin. — Onoii. — Caes.

Un chapiteau du douzième siècle, dans l'intérieur duquel s'ouvre une sorte de reliquaire, termine le fût de la colonne, mais ce dernier avait été utilisé sans beaucoup de discernement. En effet, la pierre, d'un grain calcaire assez grossier et de dimensions restreintes 1 , a dû être à elle seule une colonne milliaire ou faire partie d'une borne plus importante du même genre.

Lorsqu'il s'agit ensuite de bâtir une église, on se servit des matériaux abondant sous la main ; cette colonne prit place dans la construction, et parut propre à recevoir le chapiteau qui la surmonte.

Le temps fit son œuvre : l'église tombant en ruine, une cons-

1. M. A. Guiter. Souvenirs du Roussi lion. Perpignan, imprimerie de VEspèance, 188S.

truction nouvelle prit sa place ou bien une restauration changea l'aménagement intérieur. La borne romaine en fut rejetée et ce n'est qu'en 1874 qu'elle a été retrouvée dans un terrain voisin du maltre-autel moderne. 11 reste à trancher la question de savoir si l'épigraphe s'adresse au grand empereur Constantin ou à son fils Constantin le Jeune.

Toujours sous le porche et près de la borne, une table de marbre blanc, encastrée dans le mur, offre une inscription du treizième siècle avec des bas-reliefs intéressants 1 .

A l'entrée de l'église, une pierre tombale, en calcaire bleu, porte l'épitaphe de François Joli, recteur (curé), décédé en 1605, dont la mémoire est toujours vénérée par les vieillards de Salses et de Saint-Hippolyte, qui tiennent de leurs pères le récit des vertus du digne prêtre ".

Pendant un moment, le bourg de Saint-Hippolyte fut sur le point d'acquérir beaucoup d'importance.

Pierre-Paul de Riquet, l'immortel créateur du canal du Languedoc, avait étudié toute la côte du golfe du Lion et, en 1662, il était venu explorer le littoral roussillonnais. L'étang de Salses le frappa; il pensa qu'une communication facile pouvait y être établie avec son œuvre première. Dix ans plus tard, il revenait dans le pays, et, en 1674, les travaux commençaient. Abandonnés ensuite, ils n'ont jamais été achevés.

Faut-il le regretter? En constatant ce que sont devenues la plupart de nos voies navigables, ces regrets seraient au moins superflus.

On n'a de sollicitude, on ne trouve de ressources que pour les entreprises de chemins de fer, dont bon nombre, trop dispendieuses et sans avenir réel, absorbent très malheureusement une notable partie de l'épargne publique.

Le jour viendra peut-être où l'erreur sera reconnue; mais, en attendant, les années s'écoulent, aggravant le malaise dont souffre la France tout entière.

Néanmoins, il ne faut pas désespérer de l'avenir, dans un pays comme le nôtre, où, si les catastrophes ont été fréquentes, le relèvement a toujours suivi, prompt, complet.