CHAPITRE XIV

SALSES ET SON ÉTANG. — LES MARAIS SALANTS. — LES GITANOS DERNIER REGARD AUX PYRÉNÉES-ORIENTALES

La contrée va changer d'aspect. Les ramifications montagneuses, connues sous le nom de Chaîne des Cor bières, s'avancent vers Test, où elles rencontrent un ancien golfe marin, à présent fermé : Y étang de Salses et de Leucate, appartenant pour un tiers au département de l'Aude.

Un étroit passage court entre l'étang et la montagne. Il fut, pendant plusieurs siècles, « les Thermopyles du Roussillon ' ».

Toutes les invasions durent le franchir et la longue lutte des peuples qui, tour à tour, se disputaient la possession de la province pyrénéenne, en fit trop souvent retentir les échos.

Aujourd'hui, la paix y règne, et l'industrie y a pénétré avec le chemin de fer.

De meilleures cultures assainissent l'air, que les exhalaisons de l'étang rendaient funeste : partout, la vigne était cultivée, prospérant à souhait au milieu des cailloux roulés, vestiges des crues hivernales de petits torrents bus par l'ardeur du soleil d'été.

Les oliviers, très vivaces, n'ont pas le port rabougri, souffreteux des oliviers de Provence. L'époque est donc bien passée où l'on pouvait dire du sol qu'il n'était pas meilleur que l'air méphitique engendré par les eaux stagnantes de l'ancien golfe.

Cependant, le travail d'assainissement réclamera encore plusieurs années, pour cette raison que, long de près de 20 kilomètres, sur une largeur variant de 1 à 9 kilomètres, l'étang ne remplit pas toujours son lit. Ses rives, imprégnées de détritus fermentescibles, restent à sec pendant une partie de la saison