J.-J. Baude

chaude. D'un autre côté, le courant des graus ', peu accusé, est fréquemment à la merci des vents qui ouvrent et ferment la bande sablonneuse du littoral marin, préparant, par conséquent, le comblement de cette vaste surface liquide.

Plusieurs projets ont eu pour but d'arriver à ce comblement. Les habitants, de leur côté, ne cessent d'y travailler avec énergie. Au reste, c'est seulement la partie presque atterrie qu'il importerait de dessécher : la partie profonde n'est pas malsaine. De plus, les poissons de mer y viennent frayer, attirés par les eaux de la Font-Estramer et de la Font-Dame, sources salées jaillissant, abondantes, des roches qui soutiennent les constructions du château.

Les anciens tenaient en grande estime le sel déposé par ces fontaines, qu'ils appelaient Fons Salsulœ. Strabon et Mêla donnent une description des vastes aires, où les eaux étaient aménagées pour en obtenir le produit.

De plus, Mêla parle longuement de la couche végétale flottant alors, comme de nos jours, à la surface du lac et y formant de véritables Ilots dont, toutefois, l'exploration pourrait coûter cher au curieux. Sous cet abri qui le préserve du soleil et le dérobe à ses ennemis, le poisson se développe rapidement. Voilà pourquoi Strabon, idéalisant sa remarque, donne le nom étrange, mais bien appliqué, de fossiles, aux muges ou mulets vivant, en quelque sorte, dans des fosses formées par l'amas inextricable des roseaux, des joncs ou autre plantes aquatiques.

A l'époque de sa libre communication avec la mer, le golfe de Salses 2 devait être navigable; mais de nos jours, les barques plates occupées à la pêche sont de très faibles dimensions, le fond, variable, présentant beaucoup d'obstacles.

Tel qu'on voit l'étang, et en tenant pour exacte l'interprétation donnée aux assises de maçonnerie romaine découvertes à Saint- Hippolyte, on partage l'opinion des savants qui retrouvent, dans la nappe d'eau verdoyante, l'antique Sordicène et, dans l'Agly, le fleuve Sordus.

Bientôt, néanmoins, par une pente toute naturelle, l'esprit

1. Il faut se rappeler que ce mot Tient du latin gradus, passage.

2. On écrit aussi Salces ; pourtant le nom vient du mot SaUulx appliqué aux fontaines talées.

abandonne ces souvenirs incertains, néglige de s'arrêter à la lecture des itinéraires romains (qui comptent Ad Sais nias parmi les stations de la Voie Domitienne) ou à la rencontre de débris de médailles, et se remémore les faits de l'histoire du bourg.

Et d'abord, il convient de se représenter la situation de Salses sur le seuil même du Rousillon. Le passage au pied des Corbières, quoique très difficile, n'était pas infranchissable, à condition que rien ne gênât ses débouchés.

Mais, au nord, un cap élevé, le Promontorium candidum, c'est-à-dire les assises blanchâtres du promontoire de Leucate, se couronnaient d'un château qui rendait son possesseur maître du défilé. Les rois d'Aragon voulurent élever forteresse, contre forteresse et le château de Salses vint couvrir la route au sud. Tacitement, la frontière des deux royaumes fut marquée au milieu du terrain ainsi gardé à ses extrémités respectives, ce qui ne l'empêcha pas d'être violée de part et d'autre.

Bâti vers le douzième siècle ou au plus tard au commencement du treizième, le château de Salses, assiégé en 1438 et en 1496, fut démoli et reconstruit par Chales-Quint, dans une meilleure position. Immense carré de maçonnerie, flanqué d'une grosse tour à chaque encoignure, il élevait sur de vastes souterrains ses murailles prodigieuses en épaisseur.

Sa force fut mise à l'épreuve avant son achèvement. Don Sanche de Castille le commandait en 1503, lorsque le maréchal de Rieux, général de Louis XII, vint l'assiéger. A cette entreprise, nos soldats apprirent, malheureusement pour eux, les terribles effets des travaux de mine.

a L'ingénieur espagnol Ramirez (qui dirigeait en ce moment les travaux du nouveau fort) avait vu Pierre de Navarre prendre par ce moyen le château de l'Œuf aux Napolitains. Il établit un fourneau sous une courtine qu'il nous laissa emporter, et l'explosion fit périr quatre cents hommes qui se croyaient vainqueurs 1 . »

Cent trente-six ans après, le futur vainqueur de Lens et de Rocroi, le prince de Condé, à peine adolescent, s'emparait du château de Salses (1639), qui fut placé sous les ordres de d'Espenan.