LA VILLE, L'ÉTANG ET LE CAP DE LEDCATE LE GRAU DE LA FRANQUI

Nous venons de passer la frontière du Roussillon pour entrer en Languedoc, une de nos plus importantes provinces et la plus étendue, après la Guyenne- Gascogne, car elle n'a pas fourni moins de huit départements à la nouvelle division de la France.

Nous voici dans la circonscription de l'Aude, continuant à suivre le défilé qui, depuis le château de Salses, nous mène au cap de Leucate, isthme véritable, gisant entre deux étangs : au sud, celui qui porte son nom et le nom de Salses ; au nord, celui de Lapalme.

L'horizon devient d'une morne tristesse. On chemine le long de la chaîne des Corbières, où le rocher stérile, aux couleurs crues et comme en ignition, ne se pare d'aucun gazon, d'aucune mousse fraîche et veloutée.

Des cailloux roulent sous le pied ; les berges vaseuses de l'étang sont crevassées par le soleil, et ses eaux bleuâtres ou d'un vert glauque, à cause de la présence des joncs, des lentilles, des roseaux, n'ont pas de clapotis joyeux.

La mer brise sans éclat sur le bourrelet sablonneux ou vaseux du rivage. A peine si deux ou trois barques chétives sont

visibles Le désert n'a pas de solitude plus complète et le cap

dont nous nous rapprochons ne contribuera pas à l'animer.

Brusquement élevé l au-dessus des flots, rattaché à la terre et aux plages par des pentes très raides, il se termine en un vaste plateau a de forme circulaire à peu près symétrique.

Une redoute placée vis-à-vis du grau de La Franqui et deux

" 1. De 50 à 60 mètres. 2. De 9 kilomètres carrés.

batteries, commandant le grand et le petit cap, y sont construites sur sa partie nord. Le fort de Matte le défend à Test. L'ancienne ville de Leucate, bâtie au sud-ouest, domine l'extrémité septentrionale de l'étang qui porte son nom.

Cependant, l'énorme colline calcaire ne se couronne pas de verdure, ses flancs abrupts présentent leur masse d'un blanc jaunâtre, disposée en assises régulières, sans que le vent ou la pluie aient eu sur eux d'autre action que de les fouiller davantage. Pas un brin d'herbe ne s'y est accroché. Les Phéniciens, les Grecs, les Romains retrouveraient le Promontorium album dans sa nudité première, dans son aridité, entretenues par le teirible vent de Cers, ou vent du nord-ouest, qui le dessèche et le balaye avec acharnement, depuis la destruction de la forêt de chêneslièges qu'il possédait.

Le plateau, néanmoins, divisé en une foule de clos, donnait de bonnes récoltes de vin, et il y avait lieu de penser que jamais le phylloxéra ne s acclimaterait dans un sol aussi fortement battu, où les murettes préservatrices sont fréquemment un trop faible abri pour les ceps.

Le fléau a fait son apparition. Plus que le vent, il est devenu dévastateur, et les vignerons de Leucate doivent, à l'exemple des vignerons du Roussillon, mettre leurs soins à essayer tous les moyens préconisés ; ils espèrent réussir, tellement leur travail est énergique.

Depuis l'extension de la France jusqu'au cap Cerbère, le promontoire de Leucate avait perdu sa grande importance stratégique. Par suite, le château du même nom perdait son rang de forteresse indispensable. Louis XIV en jugea peut-être l'entretien dispendieux, ou bien il eut quelque raison spéciale de décréter sa ruine. Les souvenirs glorieux attachés à ces vieilles murailles ne purent les sauver, et, aujourd'hui, gisant écroulées, elles ne tarderont pas à disparaître Mais nous, Français, oublieronsnous qu'au moment où le château était encore debout, il fut, à deux reprises, notre rempart contre l'invasion qui nous menaçait?

La première fois, c'était en 1590. Henri IV luttait contre la Ligue unie à l'Espagne. Pour défendre le sud du royaume des attaques de cette dernière puissance, il fallait garder avec vigilance le passage de Leucate.

Du Barri de Saint-Aunez avait reçu le commandement du château et s'y était enfermé avec sa femme, Françoise de Cézelli ! , fille d'un président de la Chambre des comptes de Montpellier.

Une véritable armée ne tarda guère à venir l'assiéger, il la tenait vaillamment en échec, lorsque, pendant une sortie, il fut pris et menacé de mort.

Le courage du commandant ne faiblit pas, il repoussa toutes les tentatives de corruption ; mais ses ennemis crurent pouvoir, néanmoins, s'emparer assez facilement de la place, où Françoise se trouvait seule pour soutenir la fidélité de la garnison. Sans doute connaissait-on déjà la noblesse de son caractère, puisque, brutalement, on essaya de briser sur-le-champ son énergie par l'éventualité d'un irréparable malheur.

Un gibet fut dressé devant la porte d'entrée du château et une sommation faite à Françoise lui intima que, si la place n'était livrée, son mari serait immédiatement pendu.

La noble femme répondit : c Ma fortune, ma vie, sont à moi, prenez-les, je les donne volontiers pour mon époux! Mais ma ville est au roi et mon honneur à Dieu, je les dois conserver jusqu'au dernier soupir ! »

Ces paroles sublimes ne trouvèrent pas d'écho dans l'âme des assiégeants.

Barri de Saint-Aunez fut pendu sous les yeux de Françoise, désespérée, mais forte de sa patriotique résolution.

L'armée assiégeante n'avait réussi qu'à se déshonorer. Vainement, elle pressa le château d'une manière plus étroite. La veuve héroïque n'en fut pas épouvantée. Sans relâche, elle pourvut à tout, donnant un exemple merveilleux de volonté indomptable, et obligea l'ennemi à s'éloigner.

Henri IV récompensa dignement Françoise de Cézelli. Il ne voulut pas lui faire quitter la forteresse gardée au royaume par sa fermeté, et il l'en nomma gouverneur, jusqu'au moment où son jeune fils, Hercule, devenu majeur, pourrait prendre la responsabilité du commandement.

Le fils d'une telle mère devait avoir appris à tout sacrifier au devoir, à l'honneur. Il le prouva bien en 1637 où avec une gar-

1. Quelques écrivains ont donné le prénom de Constance à cette héroïne, mais c'est une erreur complète.

nison de cent quatre-vingts hommes, il. tint tête, pendant un mois, au comte de Serbelloni, général d'une armée de quatorze mille Espagnols !!

On serait heureux de penser que Françoise ait pu assister à ce nouveau siège, et admirer la bravoure de son fils ; mais les historiens n'ont pas élucidé ce point, car ils ne donnent pas la date exacte de la mort de la généreuse gouverneur de Leucate.

Louis XIV, estimant que le château de Leucate était devenu inutile à la défense du royaume, le fit raser, sans égard pour les grands souvenirs qu'il rappelait. Le château de Salses fut plus heureux, nous l'avons vu.

Les ruines, sans caractère architectural spécial, de l'ancienne forteresse, prennent, sous l'empire de ces pensées, un reflet de grandeur véritable. L'âme y entend comme une voix qui parle de dévouement à la Patrie, et elle l'écoute avec respect, car les morts ne sont pas toujours muets et, de leur tombeau, si nous l'interrogeons avec bonne volonté, sort l'enseignement salutaire, l'exemple qui rendra le sacrifice plus facile, l'énergie plus forte, plus féconde

Etendu, assez bien bâti, pourvu de rues, de places bien tracées, de fontaines, d'ombrage, le bourg de Leucate pourrait être parcouru avec plaisir, si la viabilité n'y laissait pas autant à désirer.

L'hiver fait de chaque rue un véritable chemin creux, d'où l'on a grand'peine à sortir et où, certainement, «idée par le vent violent qui passe sur le cap, la fièvre guette le voyageur.

Aussi, préfère-t-on s'engager dans l'exploration du plateau élevé, sur lequel le bourg est construit. Souvent, pour l'aspect général, on a comparé ce somment à l'isthme de Pérékop, en Crimée.

Il faut se rendre au grand cap, c'est-à-dire à la dentelure du promontoire la plus avancée vers l'orient. Si l'atmosphère possède toute la transparence habituelle à la région, le spectacle embrassé n'a pas de bornes.

La grande ligne littorale qui, au sortir de Collioure, remonte presque droite et plate vers le nord, se creuse tout à coup profondément, forme plusieurs rades, pénètre dans plusieurs fissures de la côte ; puis, longeant un arc de cercle très ouvert, vient mourir au delta du Rhône.

Que de points à remarquer ! Le Roussillon va s'effacer, mais nous en avons parcouru toutes les grèves. Le Languedoc se présente, avec des plages basses et une succession non interrompue d'étangs, mais sur lesquelles se détachent les cimes du chaînon de la Clape, ainsi que le port de La Nouvelle, vestige précaire du grand port de Narbonne, dont les tours sont maintenant visibles.

Des rochers noirâtres, déchiquetés, enveloppent le golfe d'Àgde ; une montagne fortifiée défend l'entrée de Cette ; ensuite les lagunes recommencent pour ne plus abandonner le terrain, sol d'alluvion non encore tout à fait conquis sur les fleuves ou sur la mer.

Le temps a passé ; le vent, faible d'abord, augmente de violence, et rend plus pénétrante la senteur des plantes aromatiques dont la terre est couverte : sauge, romarin, serpolet, thym extrêmement parfumé, cinéraire maritime au feuillage ornemental, poussant tous un peu rabougris, mais vivaces.

Il faut quitter le sommet du cap Leucate, et, par des sentiers où les chèvres feraient merveille, descendre au bord du Grau de La Fraisqui.

Une surprise nous attend. La grande tache verte, que nous prenions pour une nappe d'herbes voilant (comme à Salses) l'étang de Lapalme, cette tache devient distincte. Elle se compose d'arbres et d'arbustes d'essences variées. Les lauriers y croissent à l'ombre de pins maritimes; les saules, les peupliers, les marronniers, les ormes, les platanes, près des tamaris et de parterres fleuris témoignant de la douceur du climat.

En été, la fraîche oasis reçoit sur sa jolie plage, très sûre, à l'eau limpide et bien abritée par le cap, une nombreuse colonie de baigneurs. Fréquemment, ces derniers ont l'occasion d'assister à l'arrivée et au départ de véritables flottilles, que les coups de vent forcent à entrer dans la baie naturelle ouverte en avant du grau de l'étang de Lapalme.

Ce n'est pas de nos jours seulement que la baie de La Franqui sert ainsi de refuge aux navires en détresse.

Le golfe du Lion n'a pas démérité de sa triste renommée que des naufrages trop multipliés lui ont créée. Les sautes de vent y sont terribles, l'action de la mer, bouleversant le sable des chenaux et de la côte, fait de chaque échouement une perte cer-

taine pour le navire et, par malheur, le sauvetage des équipages n'est pas toujours assuré.

Sous le premier rapport, l'entrée de Cette est bien fâcheusement connue. L'entrée du port de La Nouvelle et même le golfe d'Àgde, l'ancien « bon mouillage », ne sont pas plus favorisés.

Par contre, il y a, non quelques années, mais près de six siècles, que le mouillage de la station de La Franqui a été signalé comme présentant de grands avantages.

C'est ainsi que les consuls de Narbonne faisaient, en 1336, tous leurs efforts pour obtenir un port au pied du cap Leucate et, craignant de se voir éconduits pour cause de finances précaires, allaient au-devant de l'objection en proposant de payer un impôt de « dix sols par feu pendant dix ans ».

Un siècle après (1440), les instances étaient renouvelées. Narbonne possède toujours un curieux mémoire relatif à ce sujet. On y parle de la nécessité de créer c pour le profit du roy, de la province et des marchands étrangers », un port à La Franqui. Les démarches se multiplièrent sans succès.

Riquet, pendant un instant, songea à faire déboucher le Canal des Deux-Mers au grau de La Nouvelle, puis à celui de La Franqui.

Mais Montpellier était, à cette époque, le siège des États du Languedoc ; M. de Bezons, intendant de la province, y résidait. Fut-ce son influence qui prévalut ou bien celle de Montpellier ? Toujours cst-il que le débouquement dans l'étang de Thau et la création d'un port au pied du cap Saint-Clair furent résolus.

Néanmoins, un peu d espoir revint à La Franqui. L'ingénieur du port de La Nouvelle, Niquet, songeait à remédier aux inconvénients de sa création, en creusant un canal qui la relierait non seulement à La Franqui, mais à Perpignan, en passant par l'étang de Leucate. Le résultat eût été de constituer la rade naturelle, située à l'entrée de l'étang de Lapalme, « tête de ligne de la grande voie navigable de Bordeaux à la Méditerranée ! ».

Mais la rade n'a pour elle que sa bonté.

< Il est, en effet, de notoriété publique que des navires affalés à la côte sont venus mouiller sur leurs ancres, et presque toucher terre, à l'abri de