PORT DE LA NOUVELLE. — ÉTANG DE BAGES ET DE SIGEAN
Sans les témoignages irrécusables de nombreux géographes et historiens, témoignages appuyés par l'examen du pays, on aurait peine, tout d'abord, h se représenter Narbonne comme un . ancien grand centre maritime très prospère.
Ces plages si tristes, si nues, si désolées, bornant de vastes étangs, ont-elles donc jamais pu permettre à une active navigation de se développer ? Et les marais fangeux, continuant les étangs, sont-ils donc de formation récente?
La réponse est affirmative. Un fleuve, au régime torrentiel, Y Aude y est la cause du changement survenu dans la région.
Jaillissant des montagnes qui dominent Mont-Louis (Pyrénées** Orientales), le cours d'eau, bien humble vers sa source, ne tarde guère à recevoir un grand nombre de petits torrents, ravinant, comme il le fait lui-même, les pentes rocheuses sur lesquelles on les voit bondir furieusement à l'époque des crues d'hiver. Bientôt d'autres affluents, traversant de riches campagnes et, par suite, emportant avec eux une large quantité de détritus, continuent d'ajouter une cause de comblement à toutes celles que le fleuve renferme. Le calcul a donné le chiffre de deux millions de mètres cubes annuels pour ces apports.
Il est maintenant facile de se rendre compte de Faction incessante d'une pareille masse de sable et de limon, se déposant sans interruption dans un golfe privé de marées. Les fonds, exhaussés^ ne permirent plus au fleuve un cours régulier. Selon qu'elles se trouvaient plus fortes, les eaux contournant les obstacles opposés à leur épanchement, se divisaient et se creusaient plusieurs lits distincts, origine du futur delta.
La navigation de barques de faible tonnage devenait seule
possible, en même temps que les graus, bouleversés au moindre souffle de vent, au moindre choc des flots, se fermaient momentanément, pour se rouvrir, à la vérité, mais non sans avoir perdu en profondeur et sans que leurs bords se fussent allongés l'un vers l'autre : le flux journalier ne venant pas les balayer, en emportant vers le large la cause destructive du passage*
Ces conditions défavorables avaient, d'ailleurs, été reconnues par les Romains qui, pour pénétrer dans la mer intérieure narbonnaise, utilisaient surtout, en l'entretenant, un détroit naturel existant vers le point où a été créé de nos jours le port de La Nouvelle.
Ce point correspond à l'embouchure du bras méridional de l'Aude qui, sous le nom de Robine de Narbonne, tombe dans l'étang appelé de liages et de Sigean.
Le bras septentrional garde son appellation primitive et va se jeter, en se bifurquant, près de Vendres, sur la limite du département de l'Hérault. Entre les deux bras, un massif rocheux, celui de la Clape, n'a pas peu contribué à retenir les apports du fleuve et, en les empêchant de s'épandre librement vers la mer, a assuré la formation du sol d'alluvion moderne. *** Les atterrissements annuels amèneront, cela est certain, le comblement de l'étang de Sigean et de celui de Gruissan. Pour peu que l'homme s'en mêlât, l'agriculture aurait vite fait de s'emparer des terres cachées sous leurs eaux de moins en moins profondes. Ce serait un immense bienfait pour la contrée, désormais assainie et riche d'une plus vaste étendue de champs merveilleusement fertiles.
En attendant, le petit port de La Nouvelle représente à lui seul le mouvement maritime du département de l'Aude.
Vers la fin du dix-septième siècle, le passage pratiqué par les Romains s'était singulièrement rétréci. L'archevêque de Narbonne, Mgr de la Berchère, s'en inquiéta. Sa haute situation lui conférait le titre de président des États de Languedoc, titre dont il comprenait, dans la plus exacte acception, tous les devoirs.
Sous son impulsion, sur ses instances, deux jetées, construites par l'ingénieur Niquet, vinrent assurer l'entrée de la Robine de Narbonne.
Du reste, la ville future était à peine en formation. Des
pêcheurs occupaient la plage et le pays avait un aspect si morne, si aride que Ton ne se sentait pas disposé à y habiter. Pendant plus d un siècle, nul changement appréciable ne survint, mais une courte période de vingt années, après la conquête de l'Algérie, suffit pour donner à La Nouvelle une extension imprévue.
La pêche des étangs et la pêche maritime, les produits des salines, l'exportation des vins,» un commerce considérable d'oranges, provenant principalement des lies Baléares, tout cela, joint aux facilités données par le réseau ferré, a fait monter la population à plus de trois mille habitants.
Aujourd'hui, l'arrivage des vins d'Espagne, se joignant au produit des vignobles du département, très soignés ou reconstitués, y entretient la navigation.
C'est que, si la situation du port est des plus médiocres au point de vue des facilités maritimes, elle est excellente quant au trafic d'échanges. De Port-Vendres au port d'Agde, étranglé par Cette, il n'y a pas d'escale possible, pour le présent, sur une zone littorale bordant la vaste étendue de contrées du bassin entier de la Garonne et d'une grande partie de celui de la Loire, où les céréales, les fruits, les vins, les minéraux, tous les produits de la terre en un mot, sont abondants.
Le commerce trouve donc avantage à ne pas trop s'arrête* aux inconvénients du port de La Nouvelle, devenu le port de Narbonne, en attendant que les projets à l'étude le réduisent à son rôle de jadis.
L'aménagement de La Nouvelle est constitué par un chenal de 2 200 mètres de longueur, sur une largeur moyenne de 70 mètres, établissant une communication permanente entre la mer et l'étang de Sigean.
Un quai, large de 25 mètres, pénètre à plus de 400 mètres au large, par des jetées artificielles dont le but est d'aller atteindre les premiers fonds naturels, de quatre mètres cinquante. Le plafond du chenal lui-même offre 4 mètres de tirage aux navires. Les digues, protégées par de gros blocs, ne laissent pas plus de 35 mètres de largeur libre aux navires. C'est le défaut capital du port, rendu trop insuffisant par les coups de vent du sud ou du sud-est. Les navires alors peuvent périr corps et biens vis-à-vis du chenal même. Quant aux bâtiments à vapeur de
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fortes dimensions, ils ne pourraient virer dans un espace tellement restreint.
Un phare de quatrième ordre indique la passe, trop souvent obstruée par les sables de mer et par les limons que charrie le canal de la Robine. Le dragage doit être incessant.
Malgré tout, La Nouvelle conservera son importance et ne se verrait menacée que si La Franqui venait à trouver un défenseur ardent et très influent, ou encore si l'étang de Gruissan est choisi pour devenir tête de ligne d'un nouveau canal narbonnais.
Dans une ville d'origine toute récente et absolument consacrée aux échanges, on ne peut s'attendre à rencontrer de monuments intéressants. Néanmoins, La Nouvelle prend un air d'animation qui n'est pas sans charme, sur la place du Marché, à un angle de laquelle on a bâti une vaste église de style roman ; aux abords des chantiers de construction et le long des quais, toujours encombrés de marchandises , où les petits bâtiments viennent nombreux, surtout à l'époque de la récolte des oranges.
Le parfum des beaux fruits dorés combat les émanations du goudron et des essences minérales, pendant que leur couleur éclatante tranche sur le sol du quai, noir de houille.
Puis, dès la première heure du dimanche, tous les navires se pavoisent gaiement , donnant , pour une journée , un aspect pittoresque au petit port perdu entre les marais et les sables.
Alors, pour peu que l'on se trouve placé, sur une des jetées, de manière à voir les flots bleus de la Méditerranée, et que le soleil, un vrai soleil du Midi, éclaire la fête, on ressentira une impression aimable et, une fois de plus, on se convaincra qu'avec un ciel pur, une mer étincelante, nul pays ne saurait paraître absolument dépourvu de beauté.
Il n'était pas possible que le sort d'une ville ancienne et célèbre comme Narbonne ne pesât point dans l'histoire de toute la contrée environnante. Sous ce rapport, Sigean est bien partagée.
Placée près de l'étang auquel elle donne son nom, cette petite ville a vu, au huitième siècle, Charles Martel écraser, sur la plage où devait être fondée la ville de La Nouvelle, l'armée sarrasine qui prétendait l'empêcher de s'emparer de Narbonne (737). Sans doute, alors, on comprit la nécessité de fortifier Sigean et un château y fut construit. Les archevêques de Nar-
bonne en avaient la juridiction. Lors des guerres avec l'Espagne, la ville souffrit beaucoup. En 1503, elle fut complètement ruinée et livrée aux flammes.
Depuis longtemps, Sigean a oublié ce souvenir pour se rappeler de préférence la part glorieuse qu'elle prit, en 1813, à la défaite des Anglais débarqués au grau de La Nouvelle.
À l'époque où ce grau était plus large, moins encombré de sable et que les Romains le fréquentaient, la position de Sigean devenait un point de repère important pour les marins. Un fanal dut l'indiquer. Le nom de la ville viendrait de cette circonstance et une charte de Louis le Débonnaire (822), parlant de Ad Signa, semble bien confirmer une étymologie généralement adoptée, chose assez rare pour être consignée.
M. Lenthéric a donné, dans son bel ouvrage des Villes mortes du golfe du Lion une minutieuse description de toutes les traces du séjour des Romains à Sigean, probablement alors port de relâche : canal, murs de quais, usure causée par les organeaux, matériaux d'ancienne jetée , borne monumentale servant à l'amarrage des bateaux. Les habitants appellent ce dernier genre de construction : pilon.
La borne de l'étang de Sigean, haute de plus de 4 mètres audessus du niveau de la mer, était encore debout en 1870, époque où une violente tempête l'arracha de sa base, qui émerge à peine maintenant de quelques centimètres.
Vestige du golfe narbonnais, l'étang, long de près de 18 kilomètres sur une largeur de 1 500 à 5 000 mètres, offre des points d'exploration curieux. Un mince bourrelet sablonneux, sur lequel passe le chemin de fer de Narbonne à Perpignan, sépare sa rive sud-orientale de l'étang de Gruissan. Cette même rive , très découpée, se présente assez boisée et plusieurs îlots mériteraient une longue station. L'île, appelée de YAute, possède le Clamadon, ancien môle d'origine romaine, protégeant une petite baie circulaire nommée Port-Mahon ou Port de Sigean.
L'île de Sainte-Lucie, véritable Éden pour les botanistes, a donné la forte assise de ses roches à la voie ferrée ; elle domine, du côté opposé, le canal ou Robine de Narbonne.
Les Ouillous et la Planasse sont encore des massifs compacts,
attendant que les alluvions fluviales les rattachent à la terre
ferme.
Partout des marais salants fournissent du sel très estimé. La saline d'Estarac, dans la commune de Baces, est une des plus considérables du département.
Quant au bourg, situé à la cime d'un rocher nu, il ressemble à une sentinelle vigilante, chargée de prévenir toute entreprise ennemie sur l'antique lac Rubresus, ainsi dénommé parce que les inondations de l'Aude lui donnaient une couleur rougeâtre des plus prononcées.
Le rôle du lac, ce qu'il est devenu, ce qu'il est appelé à devenir plus tard, l'histoire de Narbonne nous l'apprendra. C'est donc vers Narbonne que nous devons nous diriger.
