NARBONNE MODERNE

Tous les historiens anciens, tous les poètes des premiers siècles de l'ère chrétienne parlent de la splendeur acquise par Narbonne, sous la domination romaine : de ses monuments, images des édifices de la Ville éternelle ; de la puissance, de l'étendue de son commerce ; de son importance navale, qui en avait fait le siège de la marine des Romains dans les Gaules.

La ruine pouvait-elle jamais attaquer cette prospérité ? Nul ne le croyait. Pourtant, au moyen âge, la décadence était venue, complète, et l'opulente colonie des Césars recevait l'injurieuse domination de « cloaque de la Gaule », à cause de la campagne marécageuse et basse qui l'entourait.

Au seuil du dix-huitième siècle, la pauvre ville n'avait pu encore secouer la ceinture fangeuse où elle agonisait. On se hâtait de la traverser, quand on ne pouvait se dispenser d'y entrer, et les étrangers n'appréciaient nullement l'obligation d'y séjourner. L'humoristique Voyage de Chapelle et Bachaumont en témoigne.

Apostrophant durement la malheureuse Narbonne, qui n'en peut mais, ils s'écrient :

Digne objet de notre courroux, Vieille ville toute de fange Qui n'es que ruisseaux et qu'égouts, Pourrais-tu prétendre de nous Le moindre vers à ta louange ?

Non, elle n'avait aucune prétention et attendait la mort avec cette indifférence apathique, suite de maux cruels, prolongés au delà de toute limite.

Narbonne était donc irrémédiablement condamnée.

Ju8 LE LITTOBÀL DE LA FRANGE

On aurait peine aie croire aujourd'hui. Ouverte, par suite de la destruction de ses murailles, elle a profité de l'espace conquis pour tracer de larges boulevards, des rues, des promenades où la vie circule, débordante.

Une population aux allures gaies, à la carnation saine, au costume dénotant l'aisance, ne parait pas le moins du monde souffrir des conditions topographiques de la ville.

Les magasins, très nombreux, consacrés au commerce de luxe, annoncent la richesse ; ceux que nécessite le marché des produits du pays témoignent d'une grande variété de culture..

Au premier rang, pour son exquise délicatesse, on place le miel blanc, si renommé.

La lutte contre les parasites de la vigne a été heureuse. L'arrondissement produit une grande quantité de vins et, par suite, d'eau-de-vie. Le blé et les légumes de toute sorte, ainsi que les fruits réussissent à merveille.

L'industrie ne reste pas en arrière. Les briqueteries, les poteries sont en pleine activité comme les fabriques de bougies, de toiles, de bonneterie, de produits chimiques, les distilleries, les minoteries, les teintureries, continuant la tradition des teintureries romaines de pourpre, si célèbres qu'elles étaient sous la surveillance d'un Intendant dont les fonctions constituaient une

des dignités de l'Empire.

Bien loin donc de porter la trace de la misère, Narbonne, relevée de sa chute, marche d'un pas délibéré vers une prospérité toujours croissante.

La position territoriale qu'elle occupe, après avoir failli causer sa perte, est devenue son salut.

En effet, les ramifications montagneuses qui couvrent en entier le département des Pyrénées-Orientales, se continuant un peu partout dans l'Aude, rendaient les communications difficiles entre le Roussillon et le Languedoc. Gomme aux temps anciens, les « Thermopyles », ou défilé de Leucate et Salses, restaient le meilleur chemin à suivre.

Mais quand il fut question d'établir une voie de fer entre Toulouse, Montpellier et Nimes, Narbonne se trouva sur son passage et s'y rencontra encore lorsqu'on voulut ouvrir un débouché vers l'Espagne. Perpignan se ranima aussitôt, ainsi que le Rous-

sillon tout entier. Dès lors, un courant d'échanges était créé, et ses branches diverses rayonnaient autour de l'antique Narbon, redevenue un véritable entrepôt.

Les moyens nouveaux de dispersion influèrent, est-il besoin de le dire, sur l'agriculture certaine désormais d'écouler ce qu'elle pourrait récolter.

Les mauvais jours fuyaient à tire-d'aile pour ne plus revenir, si le travail continue à assurer la prospérité présente.

Tout le passé de la ville est gardé dans le superbe palais de l'ancien archevêché, aujourd'hui musée et mairie.

De style sévère, bien qu'appartenant à diverses époques, ce palais est composé de trois tours carrées fort imposantes. La première, remontant au treizième siècle, porte le nom de Sainte- Madeleine; la seconde, dite de Saint-Martial, construite en 1380, est éclairée par dix baies ogivales et terminée en mâchicoulis ; la troisième, appelée des Télégraphes, est aussi du quatorzième siècle ; chacun de ses angles supporte une gracieuse petite tourelle. Entre ces deux dernières tours, Viollet-le-Duc, le grand restaurateur de nos monuments historiques, a construit l'hôtel de ville proprement dit, sur le plan et avec l'ornementation des édifices de la fin du quinzième siècle.

Jusque dans le moindre recoin, l'ancien archevêché est intéressant. Il renferme une petite église, la Madeleine, et une chapelle du quatorzième siècle, Saint-Martial, où les prélats rassemblaient les synodes, une très curieuse porte romane en marbre blanc, une jolie petite fontaine et une tour extrêmement vieille, dont le sommet présente une véritable couronne en pierres noires et blanches, alternées, aiguës comme les dents d'une scie.

Par un escalier monumental, on pénètre dans le musée occupant plusieurs des pièces de l'appartement des archevêques. Divers trésors artistiques y sollicitent les yeux : un buste de Puget, entre autres, et une grande mosaïque bien conservée.

Mais ce qui surprend, ce qui captive, c'est l'immense quantité d'objets remontant des premiers siècles de l'ère chrétienne jusqu'aux limites les plus reculées de l'histoire de l'homme.

Les armes primitives des peuples justement dénommés « inconnus », figurent auprès des vestiges de la civilisation romaine. Les souvenirs de rétablissement du catholicisme, non loin de

plâtres moulés sur les chefs-d'œuvre de la statuaire antique; les bas-reliefs, les inscriptions sur pierre sur bronze, sur marbre, les fragments sculptés, les tombeaux datant de plusieurs centaines d'années, se pressent partout, dans les salles, dans les galeries, dans .les escaliers, dans le jardin. On souhaiterait n'en rien oublier.

De même, on voudrait pouvoir se plonger dans l'étude attentive de la bibliothèque, si riche, si importante, ne pas perdre le moindre détail de la collection originale des procès-verbaux des Etats du Languedoc, non plus que des ouvrages traitant de l'histoire ou des coutumes, des mœurs et de la langue de cette belle province.

On sort avec un regret; mais bientôt l'admiration renaît, car voici la cathédrale.

Dédiée à saint Just, elle est restée inachevée comme la cathédrale de Beauvais et, comme cette dernière encore, elle se compose seulement du chœur du plan primitif, portant ses voûtes à une hauteur prodigieuse 1 , mais là s'arrêtent les comparaisons. Saint-Pierre de Beauvais, chef-d'œuvre de style gothique, orné de vitraux merveilleux, l'emporte par la richesse et l'élégance de sa décoration; Saint-Just, on l'a dit avec raison, procède plutôt de la pensée d'un grand savant, que de celle d'un grand artiste. Hâtons-nous d'ajouter que son mérite est assez remarquable pour lui assurer une des premières places parmi nos monuments historiques célèbres.

La disposition originale des chapelles entourant le chœur produit surtout un bel effet inattendu.

Des tombeaux de prélats, les orgues avec leurs boiseries finement sculptées, une admirable statue du quinzième siècle en albâtre, représentant la Vierge Marie, des tapisseries, un Trésor (bien nommé cette fois) renfermant des ivoires du dixième et du onzième siècle, des autels portatifs du treizième et du seizième siècle, des manuscrits avec miniatures merveilleuses, des missels curieux, les sceaux splendides de nombreux archevêques, des objets sacrés, dont plusieurs sont de superbes modèles d'orfè-

1. La voûte narbonnaise dépasse 40 mètres de hauteur, celle de Beauvais en a près de 47.

vrerie, contribuent à rendre bien courte, infiniment trop courte, une visite à Saint-Just.

Toutes les églises de Narbonne sont d'ailleurs à citer. Parmi elles, Saint-Paul, fondée au commencement du treizième siècle, se distingue presque autant que la cathédrale, par la hardiesse des voûtes. Mais, ici, il a fallu obvier à l'affaissement de ces masses, et elles se sont trouvées déparées. Deux sarcophages chrétiens et des inscriptions funéraires du quatorzième siècle ornent Saint-Paul, plus que la décoration trop riche de ses autels.

Une petite chapelle, à la façade de style flamboyant, à la voûte aux belles nervures ogivales, est dédiée à saint Sébastien ; elle possède une œuvre maîtresse, tableau authentique de Mignard, représentant sainte Thérèse.

Les restes des murs que, çà et là, on retrouve, expliquent la parole de Mérimée, disant de l'ingénieur chargé par François I er d'élever les fortifications : « Il sut raisonner la barbarie ! » en prenant bien soin de ranger, sur deux lignes, autour des murailles, les frises, les bas-reliefs, les inscriptions, les fragments de toute sorte dont les plus curieux furent placés à l'intérieur des portes, fragments provenant des édifices romains ruinés par les invasions qui faillirent détruire entièrement la ville.

Les portes, appelées de Béziers et de Perpignan, furent les mieux partagées sous ce rapport.

Si toutes ces ruines avaient été réunies dans un musée, quel champ d'étude se fût offert aux chercheurs ! . . .

Un grand nombre ont échappé à la destruction, mais combien ont disparu, combien ont servi aux usages les plus inattendus !

Nulle ville peut-être, autant que Narbonne, n'a subi une destruction plus complète. Nîmes possède un amphithéâtre, le joyau appelé la Maison carrée, des bains, des vestiges de tours, de temples. Arles montre ses Arènes, et les restes des beaux monuments qu'on y trouvait en si grand nombre.

Orange, plus heureuse encore, jouit d'un théâtre romain entièrement debout et d'un arc de triomphe monumental.

Ainsi pourrait-on dire de maintes autres villes.

Cependant Narbonne, l'opulente, Narbonne dotée d'une représentation architecturale de toutes les merveilles romaines, en est réduite à des débris mille fois morcelés, et lorsqu'une circons-

tance fortuite met à découvert remplacement d'un temple ou d'un cirque, à peine si les fondations premières subsistent, le moindre pan de muraille n'est plus debout !

Il faut bien en prendre son parti, et, avouons-le, on le prend vite devant l'exubérance de la ville. Les regrets ne sauraient tenir longtemps au contact de cette vitalité recouvrée et on n'en est que mieux préparé pour admirer pleinement les derniers souvenirs du passé.

Ils consistent en quelques maisons curieuses, profilant sur les constructions, leurs voisines: là, une petite tourelle; ici, une porte, des fenêtres. Entre toutes, se distingue la Maison des trois nourrices, œuvre délicate de la Renaissance, demeure de Cinq- Mars, lors de son passage à Narbonne, et où il fut arrêté pour marcher, peu après,- vers l'échafaud.

Le nom appliqué à cette maison lui vient de cinq figures (et non trois, comme il serait logique de le croire), cariatides sculptées, représentant des femmes aux proportions puissantes, retenues dans les liens compliqués de bandelettes et de feuillages paralysant leurs mouvements. L'effet produit est d'une rare originalité, que complètent à merveille les autres détails de cette charmante façade, tout entière exclusive au premier étage»

Par malheur, le rez-de-chaussée, approprié pour les convenances d'un commerce quelconque, a perdu son caractère. À peine la porte principale garde-t-elle trace de son ornementation primitive.

On ne quitte la Maison des trois nourrices que pour parcourir Y Allée des Barques, ombreuse promenade ménagée le long du vieux Port des Catalans, là même où jadis se concentrait le mouvement maritime de la ville. L'Aude n'avait pas encore détourné son cours de Narbonne, dont il maintenait et vivifiait le commerce. Mais, au commencement du quatorzième siècle, une forte crue souleva les eaux du fleuve, qui rompirent toutes les barrières et, suivant leur pente naturelle, vinrent se jeter à la mer près de Vendres (Hérault), embouchure qu'elles n'ont plus abandonnée.

Alors, nous le savons, la ville essaya de réagir contre le malheur qui la frappait si cruellement. Le canal de la Robine ou Roubine opéra une prise dans l'Aude et lui créa un second bras

finissant au grau de La Nouvelle, débouché naturel de l'étang de Bages et Sigean.

Un second canal, long de S kilomètres, joint la Robine de Narbonne au Canal du Midi. La ville se trouve ainsi en communication avec cette belle artère, qui devrait jouer un rôle si considérable dans le développement commercial des régions qu'elle traverse.

Malheureusement, il n'en est pas ainsi. Les voies ferrées semblent avoir porté un coup mortel à la batellerie de nos canaux. La situation en est venue à ce point que, de toutes parts, le gouvernement est sollicité d'y appliquer remède.

Le Littoral de la France ne saurait prendre parti dans le débat, mais il est peut-être permis de faire remarquer que l'intérêt bien entendu des compagnies réclamerait une prompte solution, tout à leur avantage, quoi que leurs administrateurs en puissent penser.

Ne voit-on pas, chaque jour, les gares commerciales encombrées de ces marchandises pesantes, dont le transport est peu rémunérateur, quand il y a lieu par wagon ?

Les houilles, les bois, les matériaux de construction, les engrais, pour n'en pas citer d'autres, sont dans ce cas.

Souvent, leur expédition réclame les plus longs de tous les délais imposés au commerce, et le très mince bénéfice qu'elle procure ne compense pas suffisamment l'usure du matériel roulant.

II y a lieu, dès lors, de croire que l'emploi de la batellerie pourrait, étant bien combiné, devenir un précieux auxiliaire.

Les délais prévus et inscrits dans les tarifs permettraient cet emploi, moins prompt, il est vrai, mais, en même temps aussi, moins coûteux.

Un grand nombre d'agents des compagnies seraient plus fructueusement occupés, et des gares considérées comme dispendieuses reprendraient vite une existence active.

Il faut ajouter une dernière réflexion, non la moins importante.

Malgré la multiplicité des réseaux ferrés, et tous ceux encore à exécuter, il est certain que des localités populeuses restent fort éloignées des moyens de communication indispensables à leur développement commercial.

Beaucoup d'entre elles sont situées à proximité des canaux, mais n'en peuvent profiter, parce qu'il n'y a pas de correspondance établie entre les bateaux et les trains. Très souvent, d'ail* leurs, il n'existe pas de service par eau, les tarifs ne permettant pas aux bateliers de trouver l'emploi de leur travail.

Et Ton assiste à cet étrange spectacle, qu'une des forces réelles du pays se voit écrasée, sans que, cependant, son écrasement augmente beaucoup la prospérité de sa rivale : au contraire I

Tout autre serait le résultat d'une bonne entente.

Nous l'avons dit, nous tenons à le répéter : pour ne pas laisser à notre pays jusqu'à l'espérance d'un relèvement complet de son industrie et de son commerce, rien de nos ressources ne doit être négligé. En les unissant, en leur donnant la facilité de prouver combien la moindre d'entre elles peut influer sur la prospérité publique, nous aurons fait œuvre patriotique, en même temps qu œuvre utile à nos intérêts.

Par cette digression, nous ne sommes pourtant pas éloignés de Narbonne, car un grand projet, aujourd'hui à l'étude, rendrait à la vieille colonie romaine l'existence maritime dont elle a joui pendant si longtemps.

Au nord du port de La Nouvelle, existe un chenal naturel conduisant dans l'étang de Gruissan ; il est appelé grau de la Vieille-Nouvelle y du nom d'une ancienne tour qui le défend. Gette tour était le centre d'une capitainerie appartenant au duc du Maine, fils de Louis XIV. Un poste de douane en a pris possession.

Le grau de la Vieille-Nouvelle forme J'entrée sud de l'étang, pourvu, au nord, d'un second passage dit grau du Grazel 1 . Ce dernier a été proposé comme tête d'un canal reliant plus directement Narbonne à la Méditerranée et, par suite, au futur canal des Deux-Mers,

Pourtant, de nouvelles études ont conduit à préférer, pour le chef-lieu de l'Aude, un débouquement maritime à la Vieille- Nouvelle, qui offre l'avantage d'une traversée de l'étang de Gruissan dans sa partie la plus large, la plus profonde, la moins sujette aux ensablements.