CHAPITRE III

BÀNYULS-SUR-MER

Sommes-nous en France, en Espagne, en Orient ? Sous l'influence d'un délicieux climat et d'une flore aussi active que variée, l'imagination peut errer au gré de son plus mobile caprice. Nulle ombre ne l'attristera. Les montagnes verdoyantes couronnent leurs gracieuses ondulations de tours magnifiques. Souvent on rencontre, adossées à ces antiques constructions, de petites tourelles, probablement derniers vestiges des demeures que les riches négociants majorquains avaient autrefois bâties, et pour surveiller leur commerce maritime et pour venir se délasser de leurs fatigues.

Amoncelées sur une colline escarpée, défendues par des ravins très profonds et par un petit torrent, des maisons presque ruinées indiquent le village primitif, dont les habitants, délaissant peu à peu ce fort naturel, sont venus en grand nombre s'établir au bord de la mer.

Choix judicieux. La plage, concave et ouvrant directement à l'est, reçoit l'abri protecteur du cap Bear et la houle du large s'y trouve fort atténuée par le petit promontoire de VAbeilfe.

Deux îlots émergent, le premier entre les plages dénommées : de Banyuls et de Fontoide ; l'autre, à l'extrémité de la baie : on appelle ce dernier Vile Grosse.

Moitié sur la grève même, moitié sur un monticule, s'étage la nouvelle petite ville, offrant toutes les ressources possibles aux nombreux baigneurs qu'attire, pendant Tété, le charme de cette situation heureuse.

Cinquante à soixante barques de pèche animent encore la baie, renommée pour son mouillage et sa sécurité. Les Phéniciens la

-connaissaient, puisque des médailles de leur fabrication ont été trouvées sur le territoire de la commune.

Cet avantage influa sur Banyuls, dont le nom revient souvent dans l'histoire. Car c'est une erreur de croire l'ancien bourg •dénué de chronique historique. Tout au contraire, et son territoire devait, primitivement, être très considérable, puisque les seigneuries de Cosprons ou Cosperons, de Vall-Auria, de Cervera -et des Abelles se formèrent à ses dépens.

Tour à tour on voit passer, dans sa chronique, les comtes d'Empories-Rousillon, les rois de Majorque et d'Aragon. Mais il nous suffira de savoir qu'au dixième siècle Banyuls faisait l'objet d'un arrangement entre le roi de France, Lothaire, et le comte d'Empurias, Gausfred ; enfin, qu'au douzième siècle, une forteresse fut construite sur le point culminant de la colline baignée par le torrent de la Baillaury ; c'était le château ou mas Guillaume, qui donna son nom à l'ensemble du village, appelé dès lors Puig del Mas l . Un bailli, nommé pour trois ans, représentait les seigneurs de Banyuls.

Le silence se fait ensuite, quoique les populations aient dû nécessairement prendre part aux luttes si fréquentes entre la France et l'Espagne. Cette part se confond dans l'histoire générale, sauf deux épisodes très caractéristiques.

La réunion à la France du Roussillon et de la Cerdagne produisit dans les mœurs des Banyulais (ou Bagnolencs) une véri- >table effervescence. Pourquoi ne tireraient-ils pas parti de leur situation, presque inaccessible alors, vu l'état des chemins, pour se livrer à une contrebande des plus actives ?

Gardes des gabelles, fisc, employés des fermiers généraux, troupes du roi, furent bientôt tenus en échec. Le mal devint si grand que Banyuls, considéré comme véritable repaire de bandits venus de partout, fut condamné par le maréchal de Mailly à être rasé et ses habitants à être transportés à Port-Vendres ! !

Heureusement, il se trouva un administrateur plus perspicace •qui jugea le moyen « dur ». On s'associe sans peine à cette parole ! Elle est de Raymond de Saint-Sauveur, dernier intendant du Roussillon qui, en 1789, écrivait :

1. Le mot puig a, dans les Pyrénées, la même signification qu'en Auvergne : il -vient de podium^ hauteur.

t J'ai pris un moyen plus doux et, peut-être plus efficace ; j'ai établi des officiers pour la police ; j'ai fait placer un maitre d'école pour instruire les enfants ; j'ai promis des gratifications à ceux qui planteraient des vignes dans les terrains incultes et à ceux qui auraient greffé des oliviers sauvages très abondants sur ce territoire. J'ai fait offrir aux habitants de Banyuls des terrains gratuits, accordés par le Roi pour bâtir à Port-Vendres ; enfin, j'ai fait commencer, avec les deniers de charité, une route de voiture bien ouverte entre ces deux lieux... J'ai pensé que la police, l'instruction, l'appât d'un bénéfice honnête et non risquable pour la vie, la possibilité de pénétrer aisément dans Banyuls, pourraient, à la longue, diminuer et détruire ce désordre... »

M. de Saint-Sauveur avait fait acte de cœur et de sens. Aussi n'y a-t-il pas exagération à faire remonter à son administration une part de la belle conduite des Banyulais, lors de l'attaque de leur ville, le 15 décembre 1793.

Sept mille Espagnols, se ruant sur Banyuls, sommèrent les habitants de se rendre.

Sans prendre la peine de délibérer, le maire, au nom de ses administrés, répond héroïquement :

« Français, nous devons mourir pour l'honneur et l'indépendance de la France ! »

Joignant Faction aux paroles, les habitants se défendent avec énergie : enfants, femmes, vieillards secondent les combattants. 11 fallut bien succomber sous le nombre et subir les horreurs de l'invasion. Mais, peu après, un hommage éclatant était rendu aux vaincus par Dugommier qui, tenant l'armée espagnole à merci dans Collioure, ordonna qu'elle irait déposer les armes sur la place de Banyuls.

La belle pensée de celui qui fut appelé le Libérateur du Midi reçut de la Convention nationale une ratification solennelle. Un décret formula que les Banyulais « ayant bien mérité de la patrie », un obélisque commémoratif serait élevé au milieu de la place où les Espagnols avaient capitulé.

L'expédition du décret est gardée avec un juste orgueil dans les archives de la commune, mais l'obélisque reste toujours à élever...

Banyuls est si loin de Paris !

Pas tellement loin, pourtant, que les préoccupations les plus élevées ne puissent y trouver un écho. Témoin l'ardeur déployée

par la petite ville pour obtenir de M. de Lacaze-Duthiers l'installation, chez elle, d'un laboratoire de zoologie marine.

Un moment, le savant professeur avait songé à placer ce laboratoire à Port-Vendres, qui accueillit l'idée avec joie. Mais des difficultés insurmontables furent élevées, par suite de travaux décidés en principe dans cette baie. Banyuls vit combler son attente et accepter ses offres, qui n'allaient à rien moins :

1° Qu'une somme de douze mille francs, en capital immédiatement disponible ;

2° Une rente de cinq cents francs pendant vingt ans ;

3° Un emplacement suffisant, au gré de M. de Lacaze-Duthiers, pour recevoir la construction des laboratoires.

Ce n'était pas tout encore : une souscription spontanée s'organisa pour fournir les accessoires nécessaires à une première installation, et un propriétaire banyulais offrit également un terrain, avec une rente de deux cent cinquante francs, pour dix ans, et une embarcation d'environ trois tonneaux.

Désormais la cause se trouvait gagnée. Le Conseil général du département approuva hautement la création projetée et vota, à l'unanimité^ une subvention de vingtmille francs pour aider à la construction des laboratoires.

Aujourd'hui, l'établissement est en pleine prospérité; les savants y viennent travailler pendant une grande partie de l'année, et des découvertes importantes y ont été faites.

Si regrettable qu'il soit, pour Port-Vendres, d'avoir perdu cette belle installation, il faut, ce nous semble, reconnaître que la situation de Banyuls présente plus d'avantages. Sa baie ne recevant que des barques de pêche, la faune marine doit y être moins troublée, par suite plus active, et les explorations scientifiques ne risquent pas de se trouver entravées.

Le laboratoire s'élève près de la rive droite du petit torrent de la Baillaury. Une très belle salle, ornée de bustes de savants illustres, a reçu les bacs où sont conservés les différents animaux marins susceptibles de vivre en captivité. Inutile d'ajouter que les salles d'études sont pourvues de tous les appareils indispensables aux recherches les plus délicates. En un mot, cette nouvelle station scientifique est digne de son promoteur directeur, le fondateur du laboratoire de Roscoff.

Rappelons à ce sujet les magnifiques découvertes fournies par les campagnes du Travailleur et du Talisman et la surprise dont fut frappé le monde savant, en rencontrant dans l'Océan certaines espèces que Ton croyait exclusivement propres à la Méditerranée.

Seulement, ces espèces, il est plus facile de se les procurer, à de moindres profondeurs, sur les rivages de la grande mer intérieure. Aussi ridée était-elle très heureuse de créer un laboratoire de ce genre dans les Pyrénées-Orientales, où le climat aide si puissamment les recherches, même au cœur de l'hiver, et où le calme relatif de la mer est encore un gage de réussite.

Beaucoup d'erreurs seront rectifiées, comme le prouvent les découvertes déjà faites, et c'est un honneur pour la France de voir, une fois de plus, son enseignement scientifique conserver le premier rang. Un honneur, également, pour la petite ville de Banyuls, qui trouve dans de tels résultats la récompense de ses intelligents sacrifices.

Quand vient la belle saison, toute une population de baigneurs envahit la plage, justifiant alors l'étymologie souvent donnée au nom de la ville, quoique de sérieuses autorités le contestent, discussion bien peu intéressante, en somme.

On demande à Banyuls son air pur et tempéré par la brise de mer, la grâce de son aspect, la splendeur de sa végétation, la beauté de ses horizons marins etmontagneux, la possibilité, dans un rayon restreint, d'excursions charmantes.

Ces dernières sont nombreuses. Il faut citer, en première ligne, le Puig del Mas ou Vieux Banyuls, avec son antique église romane du onzième siècle, entourée d'un cimetière aux nombreux mau T solées. On l'appelle Saini-Jcan-d Amont, ou de la Rituria, pour cette raison que le curé (ritou en catalan) habitait jadis ce hameau. C'est encore, au reste, la véritable paroisse toujours desservie, et qu'il ne faut pas confondre avec la chapelle votive de Saint-Jean de la Vassa, datant du quatorzième siècle.

Vient ensuite la vallée de Carpila, renfermant jadis la seigneurie des Abelles, citée dans des actes du douzième, du treizième et du quatorzième siècle. Plus d'une jolie légende se rapporte à l'église Notre-Dame, longtemps fréquentée comme but de pèlerinage. Évidemment, les ruines de murailles, comme les débris

humains trouvés près de la ferme actuelle des Abelles \ témoignent de l'importance passée de la localité.

L'antique statue représentant une Vierge noire, autrefois vénérée aux Abelles, se trouve maintenant dans l'église de Banyuls

Sur une montagne voisine de la seigneurie disparue se dresse la tour appelée de la Madeloch ou Madeloth *, mais plus souvent du Diable. Reine fîère encore de toutes les constructions similaires du pays, elle porte à près de sept cents mètres au-dessus du niveau de la mer ses murs intacts et ses mâchicoulis souvent frappés par la foudre. Elle forme, avec la Tour du Midi, presque ruinée, la Tour de la Massane, gravement lézardée, et plusieurs autres encore, les constructions connues sous le nom de menas ou atalayas, c'est-à-dire sentinelles.

Leur origine reste controversée, mais l'opinion commune, au fond très rationnelle, en attribue l'édification aux Arabes, qui devaient toujours craindre pour leurs conquêtes de la Gaule et avaient un intérêt capital à garder les défilés protecteurs de la retraite vers l'Espagne.

On en fait également honneur aux rois de Majorque, soucieux de bien établirleur domination en Roussillon. Dans ce cas, l'érection des tours serait postérieure de beaucoup à l'expulsion des Sarrasins.

Une autre vallée, celle de Cos!>erons ou Cosprons (les cols ou passages profonds) appartint pendant quelque temps à l'Ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem. Ses annales remontent assez loin dans l'histoire et l'admirable Christ de son église, dont nous retrouverons une fidèle image à Perpignan, est célèbre parmi les marins du pays.

L'énumération se continuerait bien longue, s'il fallait mentionner tous les points à visiter que possède le territoire de Banyuls. Les petites criques voisines, par exemple, mériteraient d'être mieux connues. Mais la ville est elle-même si séduisante, avec ses habitations entourant la large grève, sur laquelle, aux

1. Ce nom fut changé en celui des Abeilles et une tradition veut qu'un couvent ilrt religieuses s'y occupât spécialement de l'élève des abeilles; M. Alart a réfuté cette opinion.

2. On fait dériver ce nom de l'hébreu et on lui donne la signification de montée on degrés.

heures du reposâtes barques 1 viennent dormir, oiseaux gigantesques, en repliant leurs ailes rouges ou blanches t

Les arbres poussent de tous côtés une frondaison puissante. Les orangers sont nombreux et, à l'époque où ils se couvrent de fleurs, une atmosphère embaumée s'étend au loin pénétrante, suave. Les convois du chemin de fer la traversent, et les voyageurs se demandent quel pays élyséen envoie ainsi au loin un. enivrant parfum.

C'est encore au milieu des arbres que l'on rencontre le petit chantier de construction du port, et leurs cimes gracieuses om-

Types catalans. — Paysans des environs de Banyuls.

bragent une grande partie des maisons du nouveau Banyuls r obligées, maintenant, de monter jusqu'au faite des premièrescollines conduisant vers les montagnes.

Car la ville s'est beaucoup accrue depuis sa translation au bord de la mer. Elle possède des places, des rues assez bien bâties, des; fontaines. L'Eglise nouvelle, encore inachevée, est, sous le rapport de l'ornementation, la plus riche peut-être du département tout entier ; mais un goût artistique plus sévère eût doublé l'effet cherché.

Jusqu'en ces derniers temps, Banyuls faisait un très produc-

s sur de forts rouleaux qui les maintiennent solide-

tif commerce des vins de son territoire. Renommés à juste titre, ils pouvaient rivaliser avec les crus les plus estimés... Le phylloxéra, après la pyrale, après l'oïdium, a fait son apparition, et beaucoup de vignobles disparaissent, entièrement ruinés. Ceux qui résistent encore coûtent à leurs propriétaires, en dehors de soins nombreux, des sommes importantes. Il faut, en général, essayer de nouveaux cépages, mais le terrain ne se trouve-il pas contaminé pour longtemps ? Les jeunes vignes ne tarderont-elles pas à succomber au même mal ?

Entraînés par l'appât de la vente facile et fructueuse du vin, les Banyulais lui avaient trop inconsidérément sacrifié une autre culture : celle des oliviers. « On pourra s'en repentir un jour *, écrivait, il y a déjà plusieurs années, l'un des historiens du Roussillon.

Cette parole trop prophétique ne fut pas écoutée.

En même temps, pour des raisons multiples, provenant surtout de l'abus de filets destructeurs, la pêche devenait de moins en moins rémunératrice. Banyuls en supporte le contre-coup trop appréciable, mais ne se laisse pas aller au découragement.

Un labeur agricole, énergique et suivi, lutte contre les fléaux dévastateurs. De plus, une idée fait son chemin; mise en œuvre, elle porterait notre petite ville frontière à un grand degré de prospérité.

Déjà appréciée pour ses bains de mer, il est question d'y fonder une station hivernale. Jamais site et climat n'auront été mieux choisis, ne présenteront de meilleures garanties de succès. La température y est excellente, comme le prouve la végétation si variée et, très rarement, une journée se passe sans que les rayons du soleil viennent l'égayer. Prochainement, il y a lieu de le penser, la vallée de Banyuls, à très juste titre, figurera au nombre des rares contrées que, sans crainte, on peut recommander aux malades.

Plusieurs fois on a écrit, et l'examen superficiel des lieux semble donner raison à cette opinioh, que Banyuls eût dû appeler l'attention de notre marine militaire.

Vauban et de Mailly, les véritables créateurs de Port-Vendres, ne visitèrent sans doute jamais la rade banyulaise, dont l'accès devait être, en ce temps, fort difficile par terre.

Puis, la terrible réputation que s'étaient faite les habitants comme contrebandiers influa peut-être sur les décisions prises par l'Amirauté.

Un véritable port, à Banyuls, eût évité le doublement parfois \

dangereux du cap Biar et le plan du lit de la rivière Baillaury eût permis la création de bassins à flot sûrs et profonds. Les apports de ce torrent n'auraient pas nécessité de coûteux dragages. Au besoin même, on l'eût très facilement détourné pour le rejeter plus loin vers la pleine mer.

Cependant, Port-Vendres ayant été choisi et cette station éprouvant déjà assez de peine à lutter pour son existence, il n'y a guère espoir que Ton songe maintenant à Banyuls.

Ses marins devront se borne* à leurs pêches accoutumées et h la construction si estimée de leurs barques, tout en songeant au temps où, associés avec quelques-uns de leurs voisins de Collioure, ils allaient fonder de petites colonies dans l'Amérique du Sud et en Sardaigne :

« 11 existe, en effet, au nord de cette dernière île, une population curieuse, originale, perdue dans les montagnes, et qui a conservé jusqu'à nos jours les mœurs et le langage de la Catalogne du quinzième siècle. Il y aurait là, pour les philologues, une étude comparative à faire qui ne serait pas dépourvue d'intérêt. Ces émigrations sont évidemment l'indice d'une population exubérante qui éparpillait son trop-plein en divers lieux peu exploités. »

Mais, si un grand avenir maritime ne parait pas devoir être le lot de Banyuls, les beaux jours de sa prospérité agricole renaîtront, en même temps que sa situation territoriale privilégiée sera mieux appréciée.

Cette fortune, on peut la souhaiter pour la jolie petite ville, sans craindre de trop grands mécomptes et c'est sur une pensée aussi consolante que nous lui disons un bien sympathique « Au revoir ».