CHAPITRE XIX

LES EMBOUCHURES ACTUELLES DE l'aUDE VENDRES ET SON ÉTANG. — SÉRIGAN ET l' EMBOUCHURE DE l'ORB

Le rivage, toujours sablonneux, tend à s'accroître, non seulement des limons des torrents, mais de ceux que le flot arrache à ses propres limites ou à ses profondeurs.

Triturés sans relâche, puis abandonnés à l'action d'un grand courant orienté de Test à l'ouest, ces dépôts marins, venant obstruer toutes les embouchures fluviales, y provoquent, si le volume des eaux n'est pas considérable et surtout constant, la formation d'une barre.

Le jeu salutaire des marées ne peut, il ne faut pas l'oublier, modifier l'obstacle sur ces côtes plates, dépourvues de roches protectrices et où ne roulent que des fleuves & régime intermittent. Pendant la belle saison, leurs eaux, généralement basses et ne subissant plus l'impulsion donnée par la pente originelle, ne sauraient opposer effort contre effort à la mer.

En revanche, quand revient le temps des crues, elles débordent, furieuses, de leur lit encombré et se frayent de vive force une ou plusieurs routes nouvelles.

De ces routes, un grand nombre disparaissent avec la cause qui les a tracées, mais quelques autres persistent, par suite de la disposition des lieux, pour se combler à leur tour dans un délai plus ou moins éloigné, puis pour se ramifier de nouveau.

Ces modifications incessantes, nous les avons constatées à l'embouchure des petits fleuves des Pyrénées-Orientales, nous les revoyons dans l'Aude, nous les retrouverons sur le rivage entier de la Méditerranée, chaque fois que ce rivage n'aura pas une contexture rocheuse assez forte pour élever une barrière aux envahissements et ne leur pas fournir un aliment nouveau. Il

résulte de ces faits la possibilité de surprendre, en quelque sorte/ le travail même des forces naturelles et de se mieux pénétrer de la véracité de certaines descriptions des géographes anciens.

L'Aude nous en fournira un exemple frappant.

Lorsque son bras principal baignait Narbonne et venait vivifier les lagunes formées en grande partie par ses eaux d'inondation, nul ne craignait un changement dans le cours du fleuve. On oubliait que les Romains avaient dirigé ce cours en établissant, sur tant de modèles fournis par la nature, un barrage destiné à conduire les eaux là même où elles étaient le plus utiles.

Y eut-il négligence dans l'entretien du barrage artificiel ou poussée infiniment plus violente d'une crue extraordinaire? Le résultat n'en fut pas moins déplorable, puisque l'Aude, suivant désormais sa pente naturelle, reprit, à partir du commencement du quatorzième siècle, la direction du nord et vint en entier tomber près de Vendres.

Arrivés là, néanmoins, les sables et les vases opposèrent au fleuve l'habituel obstacle. Une ramification suivit, déjà très atténuée, car cette branche de l'Aude peut être fréquemment passée à gué ; elle ne devient profonde et rapide qu'à la saison des crues.

Parfois, une sorte de petit mascaret s'y produit, lorsque le vent marin, soufflant avec persistance, refoule les eaux dans leur lit ordinairement trop vaste.

L'heure n'est peut-être pas très éloignée où cette branche se desséchera à son tour, où les terres qu'elle baignait, au sud du grand bras, deviendront propres à la culture.

En attendant, nous les voyons à l'état de marais sablonneux. Une transformation identique s'opère dans une vieille lagune, située vers l'embouchure principale du fleuve qui, autrefois, y jetant une de ses branches, la maintenait de beaucoup plus étendue et lui donnait un passage plus large vers la Méditerranée*

Il semble même, d'après les recherches de M. l'ingénieur Duponchel, que ce passage n'était pas unique. L'étang de Capestang, aujourd'hui distant de quatorze kilomètres du rivage, possédait, lui aussi, une communication avec la mer, car une charte de saint Louis, relative au dessèchement de l'étang de Montaldy, parle des salines établies sur le bord du premier.

CHARLEHAGNB I IX UTT0JL1L. — ï.

L'estuaire marin a donc reculé d'à peu près toute l'étendue du territoire séparant actuellement Gapestang de ses eaux. Il fait . également ressentir de moins en moins son influence à l'étang de Vendres, que les navires romains sillonnaient et où ils pouvaient saluer un temple élevé en l'honneur de Vénus.

-L'étang et le bourg qu'il baigne doivent, par conséquent, leur nom comme Port- Vendres (dans les Pyrénées-Orientales), & la fille fabuleuse de la mer.

c Les ruines du temple sont informes ; mais on les distingue encore assez nettement sur le bord de l'étang, et M. de Saulct a pu retrouver un fragment de colonne antique, perdu au milieu des marais, et qui se rapporte évidemment à quelque portique de l'édifice. > (M. Lenthéric.)

.Tous les voyageurs ne sauraient prétendre & la même bonne fortune; ils se trouveraient, de plus, assez embarrassés pour bien reconnaître les ruines du temple; mais, avec M. Lenthéric encore, ils admettront sans hésitation que la lagune ait pu être verdoyante, à l'époque où vivait le poète Aviénus, qui la représente « couverte de saules ».

Le rivage sablonneux actuel prouve simplement une formation récente. Un dernier souvenir du cours ancien de l'Aude subsiste par ce fait que l'embouchure principale du fleuve porte encore le nom de Grau de Vendres, et pourtant voilà bien des siècles qu'elle ne traverse plus l'étang.

Le bourg de Vendres se présente pittoresquement bâti sur un iqamelon à pente inclinée. Une porte et des restes de murailles prouvent que sa position militaire était appréciée au moyen âge.

Accidentée, la campagne, ainsi que tous nos pays vignobles, a subi la funeste invasion du phylloxéra, activement combattue d'ailleurs, car nous sommes dans un département riche et bien cultivé: La stupeur première est depuis longtemps dissipée.

L'Hérault a l'ambition de rester le grand producteur vinicole français, et nulle part la reconstitution des vignobles n'a été plus prompte, plus tenace ; nulle part on n'a mis plus d'empressement à expérimenter les méthodes préconisées contre le fléau.

La terre fertile donne encore par ailleurs d'abondantes récoltes. Les pâturages y sont superbes, les champs de céréales magnifiques. Des plantations de mûriers et d'oliviers annoncent la

douceur du climat, moins chaud, cependant, que celui des Pyré- ■ nées-Orientales.

De grands espaces sont couverts de plantes médicinales estimées ; mais les couleurs dérivées de la houille ont presque ruiné la culture des plantes tinctoriales.

Un air d'aisance est répandu sur tous les bourgs , sur le moindre hameau. Il faut venir au bord de la mer pour comprendre que ce beau pays ne soit pas absolument un Éden et que l'assainissement de son littoral doive appeler sa constante sollicitude.

Partout, des flaques d'eau stagnante, des sables en quelque aorte limoneux, malgré leur stérilité. Ils se sont déposés en dunes ou en grèves monotones, sur lesquelles YOrb, le petit fleuve qui passe à Béziers, ouvrait deux bras signalés par Ptolémée. Un seul existe maintenant. Il baigne Sérignan, que l'on s'accorde à regarder comme une ancienne station maritime et, peut-être, une- escale où les navires remontant à Béziers devaient acquitter les droits d'usage \

Le bourg, au surplus, est assis dans une plaine de faible relief, formé par les alluvions successives de l'Orb.

C'est un lieu de repos choisi pour se trouver à proximité de là plage, fréquentée pendant la saison chaude. Plusieurs villas y ont été bâties. L'église remonte au treizième siècle. Le cimetière, fort bien entretenu, se fait remarquer par le grand nombre de ses luxueux monuments funéraires.

Nous venons de le dire, la plage est très fréquentée pendant la saison chaude, mais on n'y rencontre pas les aménagements qui font la fortune des plages normandes, non plus, jusqu'à présent, du moins, un ensemble de constructions comme Palavas (voisin de Montpellier) a su en établir.

A coup sûr, ces maisonnettes, ces contrefaçons de chalets suisses habituelles aux « bains de mer », n'ont rien à démêler avec l'art ; mais, sur une plage aride, brûlée, elles ont, du moins, te mérite d'offrir un abri nécessaire.

1. On retrouve, d'ailleurs, dans Serrinacum (la forme gallo-romaine) la dénomination ancienne et vulgaire usitée encore aujourd'hui : Sarragna, qui signifie lieu clôt y lieu fermé, lieu de péage, et qui est assex répandu dans le bas Languedoc (M. USNTHÉRIC).

Une chose bien comprise, pourtant, c'est le tramway qui fait le service entre le littoral de Sérignan et Béziers.

Par cette voie, gagnons l'ancienne Betbrra, dont l'origine remonte tellement loin vers les siècles les plus reculés, que la date de sa fondation ne sera probablement jamais établie.

Femmes de pêcheurs tirant te Blet de traîne .