BÉZIERS MODERNE

Un parc immense, aux ombrages touffus, escaladant le sommet d'une montagne abrupte, dévalant partout sur ses flancs et venant se confondre avec une plaine merveilleusement boisée, en même temps que baignée par plusieurs cours d'eau : telle se présente la ville moderne de Béziers.

Elles ont beau être imposantes les flèches, les tours des édifices surgissant du milieu des rangs pressés des maisons ; elle a beau être majestueuse cette vieille église qui se dresse au point culminant du tableau, l'exubérance prodigue de la végétation frappe, d'abord, les yeux charmés. Ne semble- t-il pas que, de ce jardin enchanté, la vie, elle aussi, doit déborder triomphante?

Les habitants ne font pas oublier cette impression première. Leur activité, jamais lassée, se répand sur mille sujets et, certes, ce ne sera pas de Béziers que Ton dira :

c Petite ville provinciale tout ensommeillée et pénétrée d'ennui ! »

D'ailleurs, ce n'est point une « petite ville » au sens strict du mot.

Elle a fait de larges trouées au travers de ses vieilles rues sinueuses ; elle a donné de l'air, de l'espace à de fort beaux boulevards, qui ont remplacé plus d'un ancien dédale ; elle a créé de charmantes promenades, dont une partie vient couvrir l'une des rampes de la montagne, en profitant de tous les accidents du terrain.

Il y a plus, les maisons modernes ne sont pas, en général, trop vastes, ni de l'aspect banal ordinaire ; de grands arbres se voient de tous côtés ; une foule très animée, sans être trop bruyante, circule non seulement dans la ville neuve, mais dans

les moindres ruelles de la cité antique ; des voitures élégantes, des fiacres modestes se mêlent aux charrettes, aux chariots campagnards, aux camions des chemins de fer, aux véhicules sans nombre, sortant ou rentrant pour les besoins d'un grand commerce.

Béziers a su tirer parti de tous les avantages de sa situation ; Béziers n'a jamais perdu courage, quelque calamité dont sa fortune ait pu être frappée. Aussi son rang, un des premiers parmi les villes industrieuses du Midi, ne lui est-il pas contesté.

La vigne, l'olivier, sources principales de son commerce, ont cependant failli être anéantis ; mais la prospérité passée avait mis en réserve des richesses qui, relevant le courage, parèrent promptement aux désastres.

Il faut en être instruit, il faut parcourir avec soin la campagne pour croire à quelles proportions atteignit la crise.

Gomme dans les Pyrénées-Orientales, comme dans l'Aude, les viticulteurs n'ont pas une confiance illimitée dans la reconstitution des vignobles, déjà opérée sur une si large échelle, mais ils pensent être fondés à compter sur une durée de plusieurs années, pendant lesquelles les bénéfices réalisés permettront de subir les frais d'une plantation nouvelle, au fur et & mesure qu'elle s'imposera.

Puis il y a lieu d'ajouter qu'une industrie récente prend aujourd'hui beaucoup d'importance. Nous voulons parler des « vins de raisins secs ». Mais ces vins, les ports de l'étang de Thau, particulièrement, s'en occupent.

N'y pensons pas & Béziers, dont les vignobles recouvreront assurément l'intégralité de leur renommée si brillante, si ancienne, qu'elle remonte... au temps de Pline !

« Le vin de Betarra passait pour le meilleur de la province, il possédait notamment cette précieuse qualité de n'être point, comme partout ailleurs, coloré avec des écorces et parfumé avec des décoctions malfaisantes. »

Nous soulignons trois des mots de cette citation, pour les retrouver lorsqu'il y aura lieu, et nous revenons à une visite dans Béziers, visite des plus agréables, qu'on se rappellera toujours avec plaisir.

Bien souvent ravagée, brûlée, pillée, la ville ne pouvait guère

entourer de soins ses vieux monuments et elle devait se borner à essayer de conserver ceux qui avaient échappé à la ruine.

Par malheur, lorsque le calme fut revenu, elle voulut restaurer ces vénérables édifices. On sait trop quelle signification ce mot prend, la plupart du temps, dans la bouche de nombre d'architectes.

Les églises de Béziers en ont fait la trop fâcheuse expérience.

Saint-Aphrodise (sous le vocable du premier évoque, disciple de Paul Serge, l'apôtre de la contrée) est la plus ancienne de toutes. Elle date du dixième siècle ; son style, franchement roman, s'allie mal avec les additions de forme ogivale qui lui ont été accolées et lui enlèvent sa rectitude première.

La Madeleine, fondée au onzième siècle, est un bizarre assemblage de styles divers ; rien ne s'y trouve qui ne soit dénaturé et aussi étrangement compris que possible.

Saint-Jacques doit remonter également au onzième siècle et l'église des Récollets possède un assez gracieux portail ogival ; mais, en réalité, le seul monument digne d'une sérieuse attention est Saint-Nazaire, l'ancienne cathédrale, placée sous la protection de la Commission des monuments historiques.

Elle fait partie de la catégorie des églises fortifiées dont nous avons déjà vu quelques spécimens depuis le golfe du Poitou, et dont nous verrons un grand nombre sur le reste de notre parcours du littoral méditerranéen. Une couronne de créneaux et de mâchicoulis, régnant sur le pourtour entier de son chœur et de sa nef, témoigne encore de plus d un siège soutenu.

lisse continuent au faite du clocher, élevé de plus de 40 mètres et. dominant si noblement la montagne sur laquelle est située Béziers ; les deux tours, reliées par une magnifique rose, portent aussi cet appareil guerrier, qui se prolongeait & l'extérieur du cloître placé sur le côté sud de l'édifice. Mais cette dernière construction en est aujourd'hui privée. Après avoir vu le cloître d'Elne, on devient un peu rétif à l'admiration ; néanmoins on ne pourrait, sans injustice, refuser une réelle beauté à cette œuvre du quatorzième siècle et une véritable originalité aux grilles défendant ses fenêtres.

Les antiquités romaines ne sauraient manquer à une ville si longtemps dépendante de Rome ; cependant, elles sont relative-

ment peu de chose auprès de ce que nous avons rencontré à Narbonne, de ce que nous rencontrerons surtout à Nîmes !

Le grand, l'irrésistible attrait de Béziers est dans la situation ; dans la frondaison verdoyante qui l'entoure si complètement.

Par une journée de printemps, il fait bon marcher sous ces

arbres en train de développer leurs derniers bourgeons, près de ces parterres que rafraîchissent des jets d'eau, placés de chaque côté de la statue de Riquet, un enfant de la ville, l'immortel créateur du Canal du Midi.

11 fait bon parcourir la promenade dessinée avec un goût si sûr et, descendant le grand boulevard qui conduit au chemin de fer, prendre la route de la campagne.

Mais, où donc se rendre ? Les berges de l'Orb sont si gracieuses, les rives du Canal si belles ! Et quand il leur arrivera de se croiser, un pont des plus remarquables nous livrera passage. Us sont d'ailleurs nombreux les ponts qui permettent aux routes de franchir le petit fleuve et l'un d'eux, accoté à un vieux moulin, compose le plus charmant sujet de paysage qu'un artiste puisse souhaiter.

Les villas, les maisons de plaisance, les habitations rurales sont entourées de jardins fleuris, de vergers fertiles, de prairies, de champs féconds.

Avant la création de la voie ferrée, Béziers tirait une partie de son importance du voisinage immédiat du Canal du Midi.

Avec le premier tronçon de voie, cette importance augmenta et, bientôt reliée au réseau français tout entier, l'essor ne s'en trouva arrêté que par la crise frappant le commerce vinicole. Mais si grande que fût la stupeur, elle passa vite.

L'Hérault ne pouvait laisser tarir la meilleure source de sa fortune, et nous le voyons ardent au travail.

A défaut de tout autre moyen d'information, la gare de Béziers nous rassurerait pour l'avenir. Le mouvement y est constant Trains de marchandises et trains de voyageurs s'y succèdent avec rapidité, car Cette n'est pas loin, Cette, le grand port du département, notre seconde station commerciale sur la Méditerranée, avec laquelle Béziers entretient de si importantes relations.

Quand on a passé une ou deux heures au milieu de ce bruit

de la foule sans cesse renouvelée, le calme régnant dans la campagne ne parait que plus délicieux encore.

Mais un vif regret s'y mêle, car, devant nous, une magnifique voie navigable devient de moins en moins fréquentée.

Ce regret, nous l'avons déjà éprouvé à Narbonne, nous l'éprouverons de nouveau à Agde, à Cette même. Il peut paraître étrange, dans une ville prospère comme l'est Béziers ; mais nous Je croyons, néanmoins, très fondé, parce que nulle de nos forces ne doit être négligée, si nous voulons obtenir une meilleure exploitation de nos ressources, une plus heureuse diffusion de nos produits.

En espérant beaucoup de progrès de la part de notre science économique, formulons encore un vœu : Appliquons-nous, Français, à mieux connaître notre pays.

Combien de préjugés disparaîtraient vite! Combien d'hostilités sourdes, cachées, mais trop réelles, s'effaceraient ! Combien, plus promptement, l'intérêt général serait mieux compris !

Seul, l'intérêt mesquin y perdrait et la conquête morale serait grande, car nous n'entendrions plus opposer, si étrangement, le Nord au Sud français ou le Sud au Nord ! !

Béziers ne nous eût inspiré que cette seule réflexion, nous devrions l'en remercier, puisque nous croyons l'aménité de sa population si laborieuse, et le charme de son territoire capables de produire un changement, non seulement heureux, mais bien désirable pour l'avenir.