CHAPITRE XXI
ÀGDE. — LE FORT BRESCOU
Pour nous rendre au cap d'Agde, limite de la courbe la plus profonde des côtes occidentales du golfe du Lion, nous continuons de suivre une plaine d'alluvions, produite par les dépôts de TOrb, du Libron et de l'Hérault.
Une seule remarque s'impose dès l'abord : c'est l'empiétement des cultures sur la plage sablonneuse ; celle-ci, dans sa largeur extrême, n'a pas plus de deux kilomètres et ne les conservera pas longtemps, si les essais de plantations de vignes continuent à donner de bons résultats.
Mais, bientôt, un autre sujet d'étude se présente. Sur la plaine, au sous-sol de limon et de sable, se dessinent de petites collines que l'on dirait avoir été baignées par la mer.
On en approche.... Aussitôt les souvenirs reviennent en foule. Ces rocs noirâtres, dont beaucoup paraissent être spongieux, dont beaucoup se revêtent de teintes jaunes ou vertes, doivent appartenir au système volcanique de la contrée où nous sommes arrivés.
On n'en peut douter, des commotions violentes ont agité le sol, des traces indescriptibles les marquent ; elles ont été relevées avec un soin minutieux et leur apparition semble presque dater d'hier. Nous les retrouverons maintenant à chaque pas.
Ainsi, en traversant Vus, l'église frappe nos regards, non pas tant parce qu'elle est classée au nombre des monuments historiques, mais h cause des matériaux de sa construction : blocs volcaniques d'origine indiscutable.
Nous continuons notre route et arrivons au bord de l'Hérault. Un petit pont suspendu se présente, à l'extrémité duquel des murailles, dominées par une belle tour crénelée, élèvent leur
masse sombre, noire, que ne parvient point à égayer le reflet des eaux brillantes, ou l'éclat de la verdure dont elles sont environnées.
Agde est devant nous, Àgde, la ville antique, jadis très mal-, saine, et aujourd'hui assise dans une campagne bien cultivée. Mais elle n'a pas pour cela entièrement rompu avec le passé. Maisons et édifices publics sont bâtis en lave. Leur aspect triste est rendu plus frappant par l'étroitesse des rues, dont plusieurs ont peine à recevoir un rayon de soleil.
Accidentées, car elles couvrent un monticule, mal pavées, beaucoup de ces rues laissent, par surcroît, couler au milieu de leur chaussée un ruisseau bourbeux.
La toile n'en est pas moins extrêmement pittoresque, tant elle diffère de ce que l'on pensait trouver. Chacun de ses détails attire.
La cathédrale, dédiée à saint Etienne 1 , a plus d'une fois servi de refuge aux habitants. Sa belle tour carrée ressemble, vue du pont, à la tour d'une forteresse féodale. Sur sa plate-forme, les soldats veillaient ou combattaient pendant que, prosternés dans sa vaste nef, les femmes, les enfants priaient et pleuraient.
Jadis beaucoup plus vaste, l'ancien cloître, ou salle capitulaire placée sur l'un de ses flancs, garde mélancoliquement les blasons des anciens prélats. A l'extérieur, un groupe, œuvre statuaire remarquable, représentant une Mater do I or osa, se détache en blanc sur la muraille noire ; le caractère de douleur dont il est empreint s'allie à miracle avec le reflet sombre qui l'enveloppe.
Dans le dédale tortueux des rues, où l'on s'égare sans grand espoir de rencontrer beaucoup de constructions originales, une surprise inattendue nous frappe.
Des femmes aux traits réguliers, graves et charmants à la fois,
au teint pur, à la démarche noble, majestueuse, sortent de tous
côtés. Leur costume noir, agrémenté de perles de jais et de dentelles blanches, fait valoir la délicatesse de leur taille, comme la jolie petite coiffe en tulle et broderie (le sarret) fait ressortir l'épaisseur d'une riche chevelure foncée.
Les Agathoises ont conservé le type des fondateurs de leur
