Agde a conservé son évéché jusqu'à la Révolution

cité. En les voyant, mille réminiscences classiques se font jour, et quand, par exemple, dans la rue des Muses, appellation survivant aux siècles écoulés, passe un groupe de jeunes filles, on croit revoir les nymphes du Parnasse, on voudrait changer le

Le larret, cuiiïure agalhoise.

vêtement moderne pour la tunique, pour le péplum, qui conviendrait si bien à leurs attitudes de déesses !

La ville commence à se donner un peu plus d'air et de lumière. Elle a tracé une jolie promenade au centre de laquelle est placée une statue, sa propre personnification.

Plus loin, se trouve un buste consacré à la mémoirede Terris,

ancien corsaire, bienfaiteur de la ville, héritière de sa fortune. Les bords de l'Hérault et ceux du Canal du Midi qui termine une de ses branches à Agde, donnent aux habitants des buts d'excursions ravissantes.

La mer n'est pas éloignée, son rivage est superbe; mais, avant de lui demander une note nouvelle, remontons rapidement à l'origine de la ville.

Que les Phéniciens aient reconnu le golfe d'Àgde, cela rentre dans les hypothèses ayant pour elles le caractère de la vraisemblance. Qu'il soit possible de rattacher le nom d'un Ilot, d'un golfe au langage de ces anciens navigateurs, rien n'est plus simple pour les étymologistes.

Mais il est déjà suffisant pour Agde que ses souvenirs historiques datent de plusieurs siècles avant notre ère, et que sa fondation l'unisse à la grande Massalia, toujours debout, toujours active, toujours opulente, malgré le cours du temps.

A l'époque où les marins phocéens abordèrent sur ce point des rives languedociennes, l'Hérault et les nombreux petits cours d'eau côtiers ne devaient pas avoir, autant que de nos jours, avancé leurs embouchures.

Le golfe dessiné par les roches volcaniques y gagnait en profondeur, en calme, en sécurité, et, bons appréciateurs de tels avantages, les explorateurs n'hésitèrent pas à remercier les dieux de leur « bonne fortune ».

Ces mots devinrent le nom appliqué à la colonie nouvelle : Agathe Tyché; par la suite, 1# premier fut seul employé et enfin, par contraction, Agathe ou Agatha ne forma plus que le nom moderne Agde.

Un temple dédié à Diane d'Éphèse fut bâti et les monnaies agathoises portèrent toutes, à la face, l'effigie de la déesse ; au revers, l'image d'un lion, emblème de la ville fondatrice, Marseille, dont Agde fut l'une des plus brillantes colonies.

Après les conquêtes de César, la ville ne perdit pas sa physionomie maritime, atténuée, pourtant, par la prospérité de Narbonne. Lorsque saint Yenustus gouverna son église, elle prit le titre d'évêché, bientôt rangé au nombre des sept diocèses de la Septimanie.

Le flot des peuplades germaines n'épargna pas la pauvre ville.

Mise à sac par les Vandales, reprise par les Wisigoths, tombée aux mains des Sarrasins (719), puis enlevée par Charles-Martel à ces derniers et brûlée, Agde subit pendant plus de deux siècles toutes les horreurs que l'état troublé du pays engendrait. Finalement, elle se trouva avec ses murailles détruites et ses faubourgs brûlés, jusqu'au jour où, devenue siège du gouvernement d'un comté (plus tard vicomlé), elle put espérer en l'avenir.

A cette époque, l'évêque possédait en propriété le tiers de la cité, ce qui, d'ailleurs, n'empêchait pas les vicomtes d'avoir une réelle puissance. Ces derniers contractèrent quelques alliances heureuses. La plus avantageuse de toutes réunit sous l'autorité du Vicomte d'Àgde, Boson, la vicomte de Béziers, appartenant à sa femme Adélaïs, héritière dd vicomte Raynard (897). Le pays, alors, relevait de la suzeraineté des comtes de Toulouse.

Trois siècles plus tard, les évêques ayant pu ajouter h leur propriété les deux tiers de la ville restant à acquérir, prirent euxmêmes le titre de vicomtes (1187). En 1216, Agde rentrait sous la domination des vicomtes de Béziers, et ce nouvel état de choses dura cinq ans. Puis elle redevenait libre en 1221. Mais, dixhuit années après (1239), saint Louis la réunissait à la couronne.

Cette situation nouvelle semblait promettre à la ville une ère de repos, d'avenir assuré : elle était cependant bien près d une épouvantable catastrophe.

Alphonse III, roi d'Aragon, avait déclaré la guerre à Philippe le Bel, petit-fils de saint Louis. Sa marine militaire, puissante pour l'époque, était commandée par un Génois, Doria, issu de cette illustre famille qui devait porter si haut son propre nom et celui de sa patrie.

L'amiral du roi d'Aragon médita une descente à Agde. Ses mesures furent si bien prises que la malheureuse ville, réduite à ses seules forces, succomba; mais Doria déshonora sa victoire par une excessive cruauté. Agde fut entièrement livrée aux flammes, sauf l'église et Tévêché, et quand l'incendie eut achevé son œuvre, il ne resta plus, au milieu des décombres fumants, que les jeunes gens au-dessous de seize ans : les femmes ayant été massacrées, comme les vieillards et les hommes dans la force de l'âge ! 1

Longtemps Agde se ressentit de ce coup affreux. Néanmoins,

son golfe offrait à la navigation un refuge trop appréciable dans -ces parages pour être négligé. Le quatorzième siècle fut une résurrection pour l'ancienne Agathe, et bientôt même elle obtint le privilège d'améliorer son mouillage, de creuser et d'aménager son port. Ce ne fut pas sans débats avec Àigues-Mortes, qui «craignait de voir le commerce de la contrée lui échapper. L'opposition fut vaincue ; Agde marcha vers une prospérité croissante, interrompue pourtant par les guerres civiles et religieuses. Ralliée au calvinisme, elle subit un siège conduit partie duc de Joyeuse, qui ne put la vaincre. Douze années entières, elle resta place forte aux mains des protestants, et l'autorité royale n'y fut •de nouveau franchement reconnue qu'en 1577.

Cependant, le port continuait à attirer la sollicitude des rois. Avec Richelieu, ministre de génie, les travaux prirent une impulsion nouvelle, et en 1630, deux ans après la soumission de La Rochelle, Agde avait l'honneur d'être mise au rang des quatre principaux sièges d'Amirauté du Languedoc.

Malgré cette faveur, la gratitude des Agathois ne fut pas très grande, puisqu'ils épousèrent la cause de Henri de Montmorency ; mais Louis XI11 ayant été vainqueur à Castelnaudary (1632), ils se hâtèrent de prévenir la colère royale, en prenant -eux-mêmes le soin de jeter bas les murs de leur citadelle. Ainsi désarmés, ils échappèrent au' châtiment qui les attendait.

On retrouve dans les cahiers des sessions des États du Languedoc la preuve des travaux faits pour le port agathois, travaux terminés seulement en 1784. La lenteur apportée à leur réalisation provenait de plans nouveaux. Riquet avait creusé le canal <lu Midi et un port tout neuf, celui de Cette, venait de surgir du cerveau des ingénieurs.

La position marine d'Agde était meilleure, mais Cette profitait du voisinage plus immédiat de l'étang de Thau, point terminus du canal. Le mal fut grand pour la ville, qui devait désormais lutter contre un rival formidable. Pendant longtemps, cependant, «on commerce fut très actif. Les vins, les eaux-de-vie, plusieurs sortes de liqueurs, le poisson, les huiles, les bois de- charpente, les cordages, la soie, la laine, les savons, la construction des navires, l'occupèrent très fructueusement.

Par malheur, il y a impossibilité d'empêcher l'Hérault de

charrier annuellement une grande quantité de sables. Le fleuve continue le travail séculaire auquel la ville d'Agde est redevable à la fois et de la fertilité de sa campagne et du comblement de son port.

Plus d'un moyen existe qui pourrait remédier à l'obstruction du chenal ; mais, en supposant que les jetées fussent prolongéeset, par suite, le tirant d'eau amélioré, à quoi cela servirait-il,, demande-t-on, le commerce ayant pris une autre voie?

La réponse ne serait pas embarrassante, car, nul n'étant ennemi de son propre intérêt, le commerce irait où il trouverait de bonnes conditions d'existence, avec moins de risques à courir. Mais les dépenses seraient bien lourdes, trop lourdes, puisqu'il faudrait reprendre le plan de Richelieu, et substituer un véritable port maritime au port en rivière actuel.

Or, dans l'état présent de notre marine marchande, ce serait,, maintenant du moins, une entreprise à coup sûr trop aléatoire.

Quittons la Ville noire, ainsi le fameux voyageur vénitien Marco Polo appelait Àgde, à cause de la couleur des laves ayant servi à sa construction. Le rivage et l'ancien volcan Saint-Loup,, ainsi que le vieux fort Brescou devant nous retenir longtemps.

Sur la plaine due aux alluvions de l'Hérault, le cône du cratère éteint prend des proportions grandioses. Il ne dépasse pas 120 mètres et on le croirait infiniment plus élevé 1 . Sur ses flancs, les deux torrents de roches brûlantes qu'il rejeta sont encore très reconnaissables. L'une des coulées se dirigea vers la mer, l'extrémité de l'autre a servi de base aux fondations de la ville. Une tradition persistante veut que la première Agathe soit enfouie sous cette coulée : la ville actuelle aurait été reconstruite un peu plus loin, à l'exemple des villes et des villages modernes

1. « La montagne d'Agde et l'Ilot de Brescou forment l'extrémité méridionale de cette chaîne de volcans éteints qui commence au mont Mézenc (situé entre lesdépartements de la Haute-Loire et de l'Ardèche, sur la ligne de partage entre les eaux du Rhône et de la Loire), presque à la source de la Loire, traverse tout ledépartement de l'Ardèche, passe à Saint-Thibéry, l'ancienne Cessero, à Agde, et va se perdre dans la mer. On distingue très nettement les deux coulées dé roches fusibles, dont l'une s'est dirigée du côté de la ville d'Agde, et l'autre vers la mer, où elle a formé le cap et le rocher de Brescou. Les vagues ont rongé et poli la lave et le basalte refroidi, et formé un vaste cirque désigne aujourd'hui .sous le nom de conque, et qui paraît avoir été le bon mouillage d'autrefois. Le feu du volcan est éteint depuis notre période géologique.» (M. Lenthérig : Les Villes mortes du golfe du Lion.)

remplaçant les cités englouties par la terrible éruption du Vésuve (79 de notre ère). Cette tradition réduirait peut-être à néant la confusion que Ton a cru trouver dans les descriptions antiques de la ville d'Agde ; en même temps, elle pourrait expliquer Terreur où sont tombés quelques archéologues, en croyant pouvoir fixer l'emplacement de la cité sur l'étang d'Ambon, voisin du volcan apaisé.

Très justement, M. Lenthéric fait remarquer le silence gardé par les anciens géographes sur la nature du sol de la montagne Saint-Loup. Ni Ptolémée, ni Strabon, ni Aviénus, entre autres, ne paraissent même l'avoir soupçonnée.

c En revanche, noua retrouvons de très curieux détails sur les volcans du diocèse d'Agde, dans la correspondance que Mgr Rouvrey de Saint-Simon entretenait à ce sujet avec son savant ami J.-Fr. Séguier. L'éminent prélat qui parait avoir aimé jusqu'à la passion le territoire qu'il a administré pendant plus de trente ans et qu'il n'a quitté que pour mourir à. Paris, sur l'échafaud révolutionnaire (25 juillet 1794), a exploré et fouillé dans tous les sens les montagnes d'Adge et de Saint-Thibéry et l'ensemble de ses lettres forme une véritable monographie pleine de récits curieux, d'observations originales, et qui joint au charme d'un style très pittoresque celui dune véritable érudition...

« ... Les recherches étymologiques auxquelles s'est livré Té vêque d'Adge au sujet de l'ile de Brescou ne sont pas moins curieuses. Tous les géographes grecs la désignent sous le nom de Blascôu, que l'on peut (parait-il?) faire dériver assez facilement de la racine phénicienne balangou ou belangou, voralor, absorptor, dévorer, engloutir, consumer parle feu, et par corruption belasgou, d'où il est facile d'arriver à Blascôu.

« Ces transformations successives laissent sans doute dans l'esprit une très grande incertitude, et l'on est en droit de se prémunir contre les fantaisies des étymologistes ; toutefois, l'état des lieux se prête à une pareille interprétation. L'ile de Brescou est un véritable ilôt de lave, perdu en pleine mer, et on distingue très nettement la coulée qui s'épancha du cratère d'Adge et aboutit directement à ce dépôt qui semble l'avoir englouti et pour ainsi birc dévoré, suivant le sens imaginé de la racine primitive.

c Si ces anciennes étymologies sont exactes, elles dénoteraient chez les Phéniciens des connaissances assez avancées et à coup sûr plus développées que chez les géographes grecs... '. •

Il faut, de plus, ajouter que les navigateurs phéniciens, obligés par les exigences de leur négoce d'étudier avec soin un pays,