Les Villes mortes du golfe du Lion, pages 268 et

se trouvaient dans les meilleures conditions pour en reconnaître toutes les particularités.

Et puis, avant que la ville d'Agde fût créée, le volcan avait peut-être terminé dès longtemps ses éruptions. Mille petites circonstances échappent forcément, soit par défaut de renseignements précis, soit par la cause contraire, la multiplicité de documents trop vagues.

. Sans nous arrêter davantage dans le domaine étymologique, notons, néanmoins, les noms de fowmiguière et de fumiguière, donnés à l'ancien cratère ; celui de crémade, c'est-à-dire brûlée, aux pentes de la montagne, et celui de Peyre de Riouré, appliqué aux roches calcinées. Ce dernier nom signifierait, en phénicien, pierre de la montagne de feu, de Ri, montagne, et Our, feu.

11 faut certainement avouer que, vraie ou hasardée, une telle explication a pour elle le charme poétique.

Aujourd'hui, le sommet du volcan supporte un petit ermitage dédié à saint Loup et un phare de première classe, construit voilà déjà plus d'un demi-siècle. Il éclaire un rayon de vingt-sept milles marins d'étendue; son feu, voilé de minute en minute, fait ressortir encore la sombre teinte des roches de la plage, appelée la Conque ou les Conques.

Plusieurs baies en miniature s'y découpent : scories, pierres ponces, basaltes en forment la limite, couverte d'une herbe rase qui rend parfois la marche un peu difficile, tout en laissant très abordable le fond des criques, charmantes conques où le bain est délicieux pendant les ardeurs de l'été.

Assez élevée, la côte se prolonge par des blocs de roche aux aspects bizarres, sur lesquels les flots de l'Océan tumultueux jetteraient une poésie merveilleuse.

La rive gauche de l'embouchure de l'Hérault est occupée par un petit hameau de pêcheurs, dont la laborieuse population souhaiterait beaucoup l'établissement d' « un port de refuge à Bres- « cou, port d'autant plus indispensable qu'il éviterait de nomce breux sinistres, l'entrée de l'Hérault étant difficile, quand les « eaux de la rivière sont grossies par les pluies * ».

Un établissement de bains de mer est en formation sur ce

' i. Statistique des Pêches maritimes, publiée par le Ministère de la marine.

point, car, pendant les grandes chaleurs, on vient beaucoup sur la plage, si différente des autres stations balnéaires du Languedoc.

La campagne, ou cultivée, ou aride, ou parsemée d'étangs et de marais salants, conserve une sorte d'empreinte mélancolique, non dépourvue de charme. Elle devait être plus attrayante encore avant que l'imprévoyance de la municipalité agathoise eût aliéné les forêts dont se couvraient jadis les rives du fleuve.

N'est-ce pas étrange que partout il faille constater l'aveuglement de l'homme, artisan de sa propre ruine?

Soit naturelles, soit plantées par des mains sagaces, ces forêts préservaient la côte de l'envahissement des sables. Une fois disparues, les racines des arbres ne maintenant plus le sol, les vents du nord-ouest commencèrent leur œuvre sous forme de petites dunes littorales mobiles. Peu à peu, l'entrée de l'Hérault en souffrit, et tous les dragages ont grand'peine à maintenir un fond permettant aux petits navires de remonter jusqu'à la ville.

L'examen des lieux, rapproché de la description donnée par les auteurs anciens, justifie sans peine l'opinion qui place Y Agathe primitive dans une île, laquelle n'était autre que la montagne Saint-Loup, plus tard soudée à la terre ferme par les alluvions incessantes de l'Hérault. Le fleuve, alors, formait un delta expressément mentionné ; sa branche secondaire n'existe plus, justement parce que son cours étant moins rapide, elle déposa en quantités énormes ses limons autour du volcan, barrant ainsi le passage à ses eaux.

Le même phénomène se remarque partout où un obstacle favorise l'accumulation des apports fluviaux, et très certainement l'Ilot de Brescou sera, dans la suite, réuni à la terre ferme : les causes semblables produisant des effets identiques. Elles les produisent, nous le savons, avec une plus grande rapidité encore sur les rivages non sujets aux marées.

Etait-ce bien entre le cap d'Àgde et le flanc sud de la montagne Saint-Loup que les navigateurs phocéens trouvèrent le mouillage favorable, base de leur colonie future ? Une dépression de la côte existe toujours, et sans doute plusieurs des étangs littoraux devaient s'ouvrir, propices, aux bâtiments en usage.

Mais, actuellement, il nous importe davantage de suivre la pensée du ministre qui, voulant être le restaurateur de notre

marine, s'occupa avec une si grande activité de son vaste et patriotique projet.

Richelieu avait visité Agde, après la soumission définitive de cette ville (1632). Ses constantes préoccupations pour tout ce qui regardait le bien de la France le portèrent à étudier soigneusement la plage. Il fut très frappé de son aspect et jugea aussitôt que l'Ilot basaltique de Brescou pouvait devenir, à la fois, une excellente défense pour le pays et la tète de ligne d'une digue destinée à protéger le mouillage naturel, marqué par l'abri de l'îlot, du cap et de la montagne.

Ce que le grand ministre décidait, il l'exécutait avec toute la rapidité possible. En conséquence, les travaux de la digue commencèrent; en conséquence aussi, il estima nécessaire la conservation du fort déjà établi sur l'Ilot de Brescou. Ce fort avait été une véritable citadelle entre les mains des seigneurs languedociens révoltés, et Louis XIII en avait ordonné la démolition. Mais Richelieu pouvait se permettre des remontrances et, au besoin, il lui était possible de passer outre. Voilà pourquoi l'ensemble des murailles de la citadelle isolée en mer fut conservé, car elles étaient propres à la défense du port nouveau.

Le cardinal tenait tellement à cette création que, si malade qu'il fût, on le vit revenir à Agde inspecter les travaux. Près d'un kilomètre de la digue, sur les deux à construire, émergeait au-dessus des flots. Mais la fortune contraire décida de l'avenir maritime du pays.

Richelieu mourut et, après lui, la sollicitude du gouvernement manqua tout autant que l'argent. De plus, le Canal du Midi ayant été creusé de manière à aboutir à la montagne de Cette, limitrophe de l'étang de Thau, on ne jugea pas nécessaire de poursuivre le plan du cardinal. Enfin, dernier malheur, l'aliénation des forêts livrant la côte à l'envahissement des sables, le port d'Agde se trouva dans des conditions d'infériorité qui, fatalement, devaient le faire délaisser par la marine marchande moderne.

Reprendra-t-il un essor nouveau?Cela n'est pas impossible, mais peu probable, à moins d'un relèvement général de notre marine.

Bornons-nous à souhaiter de tout cœur ce relèvement, sans trop nous flatter, hélas! qu'il s'accomplisse... dans un avenir très prochain.

Depuis les rivages rocheux des Pyrénées-Orientales, nulle côte, au même degré que celle de la mer agathoise, ne s'offre pittoresque et belle.

Êtincelante sous les nappes de rayons enflammés que lui verse le soleil ou à demi voilée par la brume marine, toute blanche sous le reflet de la lune ou brillante et sombre tour à tour par le jeu de la lumière du phare, elle captive les yeux, elle se grave bien avant dans le souvenir, on ne la quitte pas sans un véritable regret.

Parfois, le long de ces côtes déchirées où alternent les étangs, les dunes, les marais, parfois on souhaitera revoir les jolies baies au tapis de sable fin, le vieux fort Brescou, prêt toujours à défendre l'accès du fleuve et gardant, derrière ses murailles noirâtres, le nom de plus d'un prisonnier condamné au séjour de celte étrange Bastille.

Parfois, on se surprendra à croire que la vieille renommée du « bon mouillage » a recouvré tout son prestige...

Puissions-nous seulement, au cours du voyage, nous assurer que ceux de nos ports, aujourd'hui florissants, ne seront pas, demain, menacés au profit de nos ennemis I