LE CANAL DU MIDI ET L'ÉTANG DE THAU. — LES ONGLOUS

MÉZE BOUZIGUES. — MARSEILLAN

Frappés de la disposition des rivages compris entre le cap Leucate et les premières montagnes maritimes de la Provence, des observateurs aussi patients que sagaces ont conclu à un soulèvement ininterrompu du sol.

Également, ils ont fait remarquer la différence d'origine des .noms appliqués aux localités, soit que ces dernières occupassent des collines, soit qu'elles fussent situées au bord de la Méditerranée.

Une conclusion facile en découle : les Celtes se tenaient loin .du rivage, devenu habitable seulement vers l'époque de la conquête romaine.

On eût pu encore ajouter que le génie de la race celtique ne l'entraînait pas vers les entreprises maritimes.

Quant à la proposition concernant l'hypothèse d'un soulèvement du sol, rien ne l'infirme, tout au contraire. En effet, si chargées de sable limoneux qu'elles soient, les eaux du Rhône . ne pouvaient guère, à elles seules, produire ce double rivage, tout à la fois baigné par les flots de la Méditerranée et par les étangs, rapprochés au point de ne laisser entre chacun d'eux qu'une mince flèche de sable.

La présence de ces lagunes, où débouchent de petites rivières et des ruisseaux, constituait un danger pour les villes et les bourgs voisins, car les communications avec la mer se trouvaient fréquemment interrompus : les graus étant sujets à s'ensabler.

Près de 200 kilomètres de côtes, c'est-à-dire le littoral entier du département, pouvaient à trop juste titre passer pour insalubres. Des travaux persévérants ont produit d'excellents rèsul-

tats. Plusieurs grau s, ou fixés ou établis de toutes pièces, maintiennent les passages nécessaires.

Le dessèchement de quelques lagunes se poursuit avec perse* vérance, et les nombreux canaux, soigneusement entretenus, remédient à la stagnation des eaux. Les prairies artificielles se multiplient, en même temps que les plantations d arbres et la culture de la vigne commencent à mettre en valeur des sables jusque-là réputés stériles. C'est la première revanche du travail sur le phylloxéra... Peut-être la seconde, autrement dit un moyen sûr de combattre le redoutable ennemi de nos vignobles, ne se ferat-elle pas trop attendre.

De toutes les voies navigables artificielles créées dans le département, la plus célèbre est le Canal du Midi, encore appelé des Deux-Mers parce qu'il unit, en fait, la Méditerranée à l'Océan, le lit de la Garonne étant sa continuation naturelle : et du Languedoc, son parcours entier se trouvant dans cette vieille province. Les points extrêmes sont : à l'ouest, Toulouse ; à l'est, l'étang de Thau.

Avant l'établissement du chemin de fer, un service pour les voyageurs était en pleine prospérité sur le canal, et quoique la charge maximum des bateaux ne pût dépasser 120 tonneaux \ le mouvement commercial avait une grande activité.

On n'a pas oublié que le canal fut entrepris aux frais de Riquet. Les héritiers du grand homme faillirent y trouver une ruine complète : quarante-trois années s'étant écoulées avant qu'aucun bénéfice pût compenser le capital engagé dans l'œuvre merveilleuse.

Lorsque la voie ferrée commença à fonctionner, des difficultés imposèrent une transaction. La compagnie nouvelle devint propriétaire du canal.

Mais, jusqu'à présent, les administrateurs de chemins de fer ne sont pas convaincus de la possibilité de faire vivre la batellerie côte à côte avec leur propre industrie... Nous ne reviendrons pas sur cette question, si intéressante pourtant ; elle exigerait des développements hors de proportion avec notre cadre et, d'ailleurs, nous l'avons déjà souvent abordée.

1. Les lecteurs du Littoral de la France sont depuis longtemps familiarisés avec tous les termes de marine. Voir, tome !"•

DU CAP CERBÈRE A MARSEILLE 20t>

Nous savons également qu'à l'époque où Riquet étudiait le plan de son travail, il hésitait entre plusieurs débouquements sur la Méditerranée.

L'étang de Thau finit par être choisi. L'isthme des Onglous qui le sépare de la mer reçut la tranchée fermant l'entrée du canal ; deux belles jetées en pierre la maintiennent et un feu la signale.

Battu par tous les vents, aride, desséché, à moins qu'une lame ne le vienne envahir, l'isthme des Onglous ne s'élève que de très peu au-dessus des flots.

Allongée entre l'étang et la mer, la frêle barrière sablonneuse ne dépasse guère cinquante centimètres d'altitude sur plusieurs points !

Très médiocre en largeur, elle laisse parfois à peine la place •exigée pour l'établissement de la voie ferrée qui la traverse !

Les trains y semblent bloqués de tous côtés par une effrayante inondation et les vagues viennent, çà et là, briser contre le mince remblai soutenant les rails.

La maison du garde-pilote du Canal, la gare de la station, créée par la Compagnie du Midi, et quelques cabanes de pêcheurs occupent l'isthme, véritable retraite de cénobites, peu propre à développer les pensées riantes, si des centres d'habitations très, actifs, très affairés, ne se rencontraient à proximité.

Car l'étang de Thau (le lac, devrait-on dire) est devenu le grand facteur de la prospérité des villes et des bourgs établis sur ses rives.

L'histoire se recommence toujours, a-t-on écrit, non sans raison. Elle se recommence ici, où, dans les temps antiques, la navigation était fort animée. La ville de Cette n'existait pas. Tous les ports de la contrée occupaient la rive nord ou occidentale du Taphron 1 , constamment sillonné par les bâtiments marchands, qui y jouissaient d'un calme relatif.

Relatif est bien le mot, car, du côté oriental, vers la mer, l'étang n'a qu'un abri sérieux, mais insuffisant : la montagne Saint-Clair ou de Cette. Au nord, les collines sont insignifiantes, et, à l'ouest, les vents ne rencontrent pas de grands obstacles.