CETTE

Vue du large, Cette rappelle le premier aspect d'Alger.

Comme notre belle capitale africaine, la jeune ville groupe* ses maisons blanches sur une montagne escarpée et domine, du haut d'un môle magnifique, les flots que, fièrement, sillonnent ses navires.

L'une des passes franchies, les quais, les bassins excitent l'attention par leur mouvement constant. Le repos y sembleinconnu. Les barques de pèche viennent se ranger près des petits navires caboteurs français ou étrangers, les beaux longscourriers près des gigantesques Transatlantiques et des bateaux de plaisance.

La navigation des canaux entre pour une part dans cette animation, et le chemin de fer, à son tour, apporte un fort contingent d'activité.

La gare cettoise, point d'intersection des Compagnies du Midi et de Paris-Lyon-Méditerranée, se trouve constamment débordée; les trains ontbeau se succéder nombreux, les chariots, les camions, parcourir les quais sans relâche, toujours quelque retard se produit, suite inévitable d'un encombrement heureux, car il est le gage de la prospérité commerciale du pays.

Pourtant, des plaintes se font jour. Le ralentissement des transactions serait trop réel... Nous verrons bien au cours de notre exploration si ces plaintes sont fondées.

Comme ville maritime, Cette est d'origine très moderne ; mais son nom ne viendrait rien moins que du langage phénicien, adouci en passant par la bouche des Grecs. Pour une fois, Télymologie réunit toutes les opinions ; il semble impossible en cil et de supposer que les premiers navigateurs méditerranéens passèrent devant la montagne Saint-Clair sans la remarquer.

Expansion rocheuse, dominant de 166 mètres l'isthme plat et sablonneux des Onglous, elle devenait un point de repère très précieux pour les marins engagés dans le redoutable golfe de Lyon.

Kittim, Chettim ou Setim désignerait une côte élevée et boisée. La montagne était encore couverte de pins au commencement du dix-septième siècle. Le poète des Côtes maritimes, Aviénus, appelle le promontoire Saint-Clair Setius et le représente chargé d'une forêt de pins.

Dans les descriptions de Ptolémée et de Strabon, la forme primitive (?) altérée est devenue Sigion. Pour éclaircir le débat, les archéologues se sont mis à l'œuvre, ils ont fouillé la montagne. Leurs peines furent récompensées par la découverte de médailles portant le mot Setiv, ce qui, d'après les plus savantes interprétations, signifierait : Setion Volcarum, autrement dit la station ou le lieu volke de Setim : le peuple volke (ou volce) étant maître du pays.

Plusieurs autres fouillés amenèrent à la surface du sol des débris de constructions, des lampes, des tombeaux, des preuves de l'existence de citernes, des mosaïques, des urnes. Néanmoins, beaucoup d'auteurs pensent que ces débris ne sont pas assez nombreux pour permettre de conclure à l'existence d'une ville antique. L'opinion contraire se peut soutenir avec la même vraisemblance, rien ne prouvant que des fouilles suivies sur tous les points de la montagne (fouilles impossibles depuis l'extension de la ville) n'auraient pas amené des découvertes importantes.

Malte-Brun affirme, d'après le témoignage de Velleius Paterculus, que les Romains établirent, en l'année H5 avant Jésus- Christ., la colonia Setia, au nord de la presqu'île. En tout cas, une charte de Louis le Débonnaire (822) prouverait la possession, à cette époque, de la presqu'île par l'abbaye d'Aniane *. Le tiom des seigneurs changea souvent. Vers la fin du douzième siècle, c'étaient les moines de Saint-Ruff ; en 1247, c'était l'évêque d'Agde et, au seizième siècle, un Montmorency.

A vrai dire, on s'intéresse davantage à la ville moderne. Cette

1. Arrondissement de Montpellier et à 30 kilomètres de cette ville. L'abbaye avait été fondée par Benoît, fils d'Aigulph, comte de Maffuelone, au huitième siècle. Ce monastère est devenu une maison de détention pour hommes.

(par respect pour le nom d'origine, on devrait écrire Sette ou mieux Sèle) doit son existence à Colbert. Le grand ministre reprenait l'idée d'un autre grand et clairvoyant ministre, Sully, qui, frappé des causes de dépérissement du commerce maritime languedocien, avait voulu obtenir des États de la province l'argent nécessaire à la création d'un port nouveau.

Les États repoussèrent la demande (1596), mais bientôt le mal s'aggrava. Les lagunes littorales s'ensablaient, leurs graus se fermaient ou variaient de situation, sous la double influence des apports fluviaux et des tempêtes. Enfin, le cruel fléau des incursions barbaresques n'épargnait pas plus la côte des Étangs que toutes les autres parties du rivage méditerranéen français.

Le chevalier de Clerville, maréchal de camp, était alors commissaire général des fortifications du royaume ; il reçut ordre de parcourir les rivages du Languedoc, afin de déterminer le meilleur emplacement où un port eût chance de réussir.

Clerville ne s'en rapportera pas à sa seule expérience. Il s'adjoignit deux ingénieurs : Régnier Yanse, un Hollandais, et César Darcous, que Ton s'accordait à estimer très aptes pour bien élucider une pareille entreprise.

La position de la montagne Saint-Clair réunit les suffrages des commissaires. Leurs idées avaient du bon, certainement, mais il ne fut pas tenu un compte sérieux des apports incessants du Rhône, apports ne montant pas, pour Cette, à un total annuel inférieur à cent mille mètres cubes !

Là, cependant, était la cause d'une décadence possible et très rapide de la nouvelle station maritime.

On l'oublia, ou on la négligea, ou bien encore les études ne furent pas suffisantes, puisque, dans le courant de l'été de 1666, toutes choses réglées par le ministre, la première pierre des travaux à exécuter fut posée en présence d'une foule enthousiaste.

Le contentement dura peu : les obstacles naturels ruinèrent tout de suite les prévisions optimistes de Clerville et de ses collaborateurs. Le problème s'offrait sous deux faces malheureuses : ou le port devait être dragué sans relâche, ou il ne serait pas un abri calme pour la marine ; la configuration des côtes, les courants et les sables se tournant forcément contre sa sécurité.

Fallait-il donc abandonner le projet, à peine en voie d'exécution ?

Non. 11 advint pour le port nouveau ce qu'il arrive pour les enfants chétifs, maladifs, objets d'une sollicitude beaucoup plus attentive encore que celle dont on entoure de robustes nourrissons.

Les mécomptes, les dépenses, les travaux de tout genre se multiplièrent, sans lasser la patience générale.

Tour à tour, Riquet, puis Vauban, furent appelés au secours de Cette.

Le premier établit une jetée nouvelle, dite de Frontignan, parce qu'elle est dans la direction de cet ancien port.

Elle complétait, avec la jetée de Saint-Louis, construite par Clerville, l'endiguement du passage artificiel créé au pied de la montagne.

Yauban émit un autre système. Il préconisa l'établissement de môles éloignés de la terre ferme, afin qu'ils ne pussent gêner, mais, au contraire, favoriser l'action des courants sur le creusement naturel des chenaux.

L'ingénieur du port de La Nouvelle, Niquet, entra dans cet ordre d'idées. Par malheur, le résultat n'ayant pas été tel qu'on l'attendait, le découragement porta à reprendre les premiers plans, sans, d'ailleurs, en obtenir aucune amélioration.

Alors, très résolument, un grand sacrifice fut consenti et le plan de Yauban reçut une entière application.

De 1821 à 1840, un môle superbe vint émerger en avant des jetées, sous la protection (du côté large) de blocs énormes que l'on croirait devoir être immuables àlaplace assignée. . . Immuables ! Les flots se chargent de montrer combien leur fureur se joue de pareilles barrières !

Roulée, renversée par les grosses mers, on doit surveiller avec soin cette armature, impuissante à rendre plus calme le passage des chenaux.

Lorsque le vent souffle du large et que les lames assiègent le môle, il y a danger à affronter le chenal de l'ouest, car le navire pourrait être jeté contre les parois verticales des musoirs ronds du môle, ou contre les roches de la montagne.

Pilotes et ingénieurs sont unanimes à prévoir, dans ce cas,

un sinistre presque inévitable ! Le passage oriental est meilleur, mais seulement pour les navires de fort tonnage, de membrure solide.

Aussi, quand la tempête fait rage, voit-on nombre de bâtiments chercher un abri dans la rade de La Franqm et y attendre le retour du calme.

Les aventureux poursuivent leur route, mais chaque année compte plus d'un naufrage, parfois, hélas ! « corps et biens ».

L'expérience ne date pas d'hier ; elle se répète constamment et pourtant La Franqui n'est encore qu'une station balnéaire , alors que Cette, le second de nos ports sur la Méditerranée, obtient une préférence marquée. x

Cette n'a rien négligé pour atteindre ce résultat. Sa préoccupation unique a toujours été de concentrer chez elle un mouvement commercial si bien compris qu'il fût difficile, môme impossible de les lui enlever.

Rien n'a coûté pour cela. De vastes et profonds bassins ont été creusés, des canaux conduisent dans toutes les directions. Par celui du Midi, la voie navigable débouche sur l'Océan ; par le canal de Beaucaire, elle communique avec le Rhône ; par le canal des Étangs et les nombreux embranchements qui y sont soudés, les lagunes littorales participent à l'animation de la ville.

Sans sortir de Cette, on peut effectuer un véritable voyage sur des quais présentant un parcours de douze kilomètres ! où sont installés des consulats de tous pays. Les produits du monde entier y sont apportés et, bientôt, par la voie ferrée, dispersés dans toutes les directions.

Le temps est loin où l'industrie de Cette se bornait h la salaison du maquereau et de la sardine. Ses sécheries de poisson et ses fabriques de conserves ont pris une singulière extension, aidée par le voisinage des marais salants bordant la côte entière, depuis Agde et au delà.

L'importation comprend les denrées coloniales, le blé, les huiles, les laines, les cotons, les cuirs : on ne saurait tout nombrer !

L'exportation envoie du sel, des verts-de-gris, des eaux-de-vie, des liqueurs, des vins.

Si 4 LE LITTORAL DE LA FRANCE

Se souvient-on que, dans un des grands airs d'une œuvre musicale célèbre, il est question dune « ...rumeur légère », d un « petit bruit rasant la terre », puis, soudain, c s'enflant, grandissant » ?

La « rumeur » prétend que les traditions dont, au dire des écrivains anciens, Béziers se faisait honneur pour la fabrication de ses vins, n'ont pas trouvé, à Cette, beaucoup d'imitateurs. Même, on ajoute que le désir de placer son commerce vinicoie au premier rang a^ouvent entraîné bien loin la jeune cité I

A cela, ne peuf-elle répondre que les « rumeurs » remontent très haut dans la nuit des temps, puisque les écrivains dont il est question accusent la généralité des commerçants de la contrée de s'appliquer vraiment trop à corriger les désastres de mauvaises récoltes?

•■ Et ces commerçants n'avaient pas pour excuse de se trouver aux prises avec l'oïdium, le phylloxéra, la pyrale, le mildew, r antrachnose , en un mot, avec Tannée, chaque jour renforcée, des parasites de la vigne.

Voilà l'ombre fâcheuse au tableau présentant, dès l'abord, une situation prospère.

Mais il faut savoir faire la part des exagérations jalouses que la prodigieuse fortune de Cette a soulevées.

Quoi, une ville condamnée par la nature à ne pouvoir permettre un établissement durable, et cependant parvenue, en un délai extrêmement court, au sommet d'une situation des plus enviables! Quoi, chacun de ses défauts semblerait presque avoir aidé à sa prospérité ! Quoi, elle est peut-être, aujourd'hui, la plus riche cité du Languedoc !

Nous ne savons si cette dernière assertion est fondée, mais on peut avancer que la ville tient bien le premier rang dans la contrée, pour l'industrie et pour l'animation.

La critique n'oublie qu'une chose : mettre en ligne de compte le labeur patient, l'énergie, l'intelligence vive et pratique des habitants.

Les Cettois ne reculent devant aucun des sacrifices qui peuvent tourner à l'avantage de leur ville : les travaux importants, décidés pour l'amélioration des passes et du tirant d'eau, en témoignent. Les coûteux dragages sont poursuivis avec persévérance.

Ils sont nécessaires ? Eh bien ! on les exécutera. Qu'importe la pesanteur du fardeau, si le moyen de le soutenir et de le rendre fructueux est trouvé !

La situation maritime pourrait être meilleure? D'accord, mais s'il est possible de la faire accepter; mieux, de la faire rechercher! pourquoi s'en plaindre ? Le plus simple est de continuer à travailler sans [se départir d'une surveillance rigoureuse, capable tout au moins d'amortir les chocs fâcheux.

Ce n'est pas en se lamentant ou en marchant mollement au danger qu'on arrive à le conjurer, mais bien en le mesurant avec fermeté, en le saisissant corps à corps, en ne lui donnant pas l'avantage de la surprise.

Certes, quand il s'agit de lutter contre la mer, les surprises malheureuses entrent pour une grands part dans les plus minutieuses prévisions. Néanmoins, si l'on est prêt toujours à les réparer, la plaie ouverte ne s'étend guère et les Cettois n'en sont pas à se souvenir que la « Sagesse des nations * proclame l'axiome suivant :

« Plaie d'argent n'est pas mortelle. » « Dans certains cas », eût dû ajouter la même « Sagesse », surtout en ce qui concerne les catastrophes maritimes !

Nos rivages les connaissent, ces tempêtes où périssent un si grand nombre de nos marins. De grands efforts sont constamment tentés pour conjurer le péril ; mais là s'arrête le pouvoir de Thomme, et les meilleures conditions d'un port ne sauraient promettre une sécurité complète.

Le grand port de l'Hérault a donc raison de ne point se décourager et, tout au contraire, de travailler avec une invincible opiniâtreté. Le passé lui a donné trop de gages pour qu'il n'ait pas foi en l'avenir.

Jeune et exclusivement vouée au négoce, la ville de Cette n'a rien d'attrayant pour les savants occupés du passé : elle n'a pas de monuments ; on ne la recommande pas même aux artistes.

C'est une pure exagération, puisque l'on oublie la belle toile de Vernet représentant le port cettois.

Et n'est-ce pas un magnifique coup d'œil, un paysage superbe que l'on découvre du haut de la montagne Saint-Clair ?

Celte dernière a perdu sa couronne verdoyante de pins.

Montmorency, en 1622, fit abattre la forêt pour la remplacer par aine citadelle; il avait raison, par rapport à la défense de la -côte, mais au point de vue pittoresque, on enlevait à Cette un .grand attrait.

Telles que sont les lignes du tableau, on n'en prend pas moins un grand plaisir à les contempler.

Élevée de 166 mètres, la montagne, très abrupte, domine l'étang de Thau, petite mer intérieure, et la Méditerranée, qui vient battre souvent avec furie les dernières roches écroulées à •ses pieds.

Une vaste étendue de côtes se dérouie, entrecoupée d'étangs -et de marais salants. Les clochers des petites villes, éparses sur les rives de l'ancien Taphron, paraissent au milieu des arbres, «en tranchant sur la fraîcheur de champs bien cultivés. Les eaux bleues sont traversées par la levée du Canal du Midi et des barques les explorent en tous sens.

Du côté du large, des navires cinglent vers l'entrée du port, -des pêcheurs se livrent à leur rude travail et, si un beau soleil d'été l'anime de tout son éclat, une foule de baigneurs se répandra sur le sable fin des grèves.

Le môle est également envahi, car la Société nautique de Cette * a organisé des régates, spectacle toujours nouveau, toujours suivi par une population passionnée pour les choses de la mer.

La scène s'anime de plus en plus : un paquebot transatlantique ' est signalé ; dans un instant, il franchira les passes, majestueux, tranquille, comme s'il venait d'accomplir un simple voyage de plaisance.

Des passagers arrivent de Marseille, de Nice, de Gênes, «d'Alger, d'Oran, de Barcelone.

Un bruit semblable à celui d'une forte houle se mêle aux -échos de l'espace : c'est la ville qui travaille, la ville aux maisons blanches, couvrant la montagne et bordant les quais, les bassins •ou s'agite sa laborieuse population.

Maintenant, deux lignes noires, enveloppées de nuages de fumée, s'allongent comme des serpents sans fin sur le mince

1. Président, M. Ch. Winberg ; secrétaire, M. Jansen; trésorier, M. Gautier.

2. Cette est l'une des stations importantes de la Compagnie transatlantique.

•cordon de sable séparant à droite et à gauche la Méditerranée des étangs : c'est le chemin de fer portant à l'ouest et à l'orient les envois de la ville.

L'horizon est accentué, au sud, par le cap d'Agde et le pic Saint-Loup ; vers l'est, les contours des montagnes maritimes de la Provence reposent de la tristesse des rives plates des étangs.

A bon droit, Celte peut être ûère d'une situation territoriale qui, après lui avoir donné la prospérité commerciale, lui offre le moyen de se délasser de son labeur quotidien, par la contemplalion d'un paysage vraiment splendide.

Et quand, après avoir vu se presser de toutes parts les mâts des navires, quand, après avoir pensé au nombre des obstacles vaincus, ses regards s'arrêtent sur les jetées, sur le môle, un sentiment de légitime orgueil gonflera son cœur, puisque les sacrifices accomplis reçoivent leur récompense, puisque l'avenir est assuré, autant qu'oeuvre humaine peut le faire durable et prospère.