LA CÔTE ET LES ÉTANGS

De nouveau, la voie ferrée passe sur le faible cordon sablonneux établi au-devant des étangs par les alluvions du Rhône et par l'action incessante des flots, aidés (peut-être ?) par le soulèvement lent, mais continu, du fond de la mer.

L'impression déjà éprouvée, au moment de la traversée de l'isthme des Onglous, se renouvelle plus vive encore.

Un peu après que Ton a quitté Cette, la route est réduite à ses deux lignes de rails. Sans beaucoup de frais d'imagination, volontiers on se croirait emporté sur un radeau, car, à perte de vue, on ne distingue que les lagunes et la mer. On croirait pouvoir toucher de la main les barques occupées à la pèche.

De distance en distance, une levée plantée d'arbres annonce le parcours d'un canal. Au loin, tout au loin et se confondant avec l'horizon, moutonnent des monticules, ramifications des derniers contreforts des Cévennes.

En dépit de leur immense utilité, les chemins de fer ne passent pas et ne passeront jamais pour donner à un tableau le moindre élément pittoresque. Sauf de rares exceptions, ils détruisent l'harmonie d'un paysage ; mais ici, on leur doit de n être pas envahi par une involontaire tristesse : la vie, le mouvement, grâce à cette hardie entreprise, circulant de nouveau dans une contrée qui semblait destinée à l'abandon le plus complet.

Car le temps est loin où la petite ville dont nous approchons concentrait chez elle la presque totalité du commerce du Languedoc, où elle possédait une flottille importante, où elle était en possession d'un siège d'Amirauté.

Frontignan a perdu sa prépondérance et, de nos jours, une

perte encore mille fois plus cruelle, puisqu'elle frappe la source même de son existence, est venue l'accabler.

Ses vignobles, dont la réputation avait pénétré dans le monde entier, ont été la proie du phylloxéra. On replante avec courage, avec obstination, mais parviendra- t-on à récolter de nouveau ce vin, au parfum suave, qui devenait plus délicieux à mesure qu'il vieillissait et qui n'était altéré par aucun transport, soit maritime, soit terrestre?

Frontignan, l'ancien Frons Stagni ou Forum Domitii, est situé sur le bord de l'étang d'Ingril, qui a pris son nom et communique : vers le sud, avec l'étang de Thau ; vers le nord, avec les étangs de Vie, de Peyreblanque, des Moures, de YArnel, du Prévost, ces quatre derniers réunis sous le nom d'étang de Maguelone; enfin, avec les étangs de Palavas, de Pérols, de Manguio.

Mais, autrefois, la ville possédait un passage, un grau direct sur la mer, qui n'est pas éloignée de plus de 3 kilomètres. Une telle position assurait à la cité romaine, et lui garda, pendant plusieurs siècles, une importance qui allait toujours grandissant. Au douzième siècle, Frontignan, défendu par une véritable citadelle, excitait bien des convoitises. Deux cents ans après, soit que la citadelle eût été mal pourvue de soldats, soit que des intelligences eussent livré la place, un chef de bandes s'y établit,

Il serait plus que pénible de redire à chaque page toutes les vicissitudes dont notre malheureux pays souffrit pendant si longtemps. Invasions, guerre des Albigeois, guerre de Cent ans, guerre des Bourguignons et des Armagnacs, guerre entre protestants et catholiques, invasions barbaresques : Frontignan n'échappa à aucun de ces maux.

Sous le puissant gouvernement de Richelieu, la paix commença à réparer les ruines ; ce fut alors que la ville obtint un siège d'Amirauté. Elle ne profita pas beaucoup de cette faveur; l'ensablement des passages vers la mer gagnant chaque année, la communication se trouva bientôt totalement fermée. Par suite le négoce de Montpellier et de cette partie du Languedoc fut gravement atteint.

De plus, les fièvres y étaient cruellement meurtrières, à cause du voisinage de tant d'eaux sans courant.

Des préoccupations légitimes, surexcitées, devaient naître le Canal du Midi et le port de Cette.

Éclatèrent ensuite de terribles maladies épidéroiques, frappant la population avec une telle force que, souvent, faute de bras, les morts restaient privés de sépulture ! !

Frontignan aurait été condamné à l'abandon, si ses vignobles ne l'eussent sauvé.

Propre et bien bâtie, la ville a tracé de beaux boulevards plantés d'arbres, où se rencontrent encore des restes de fortifications. Le plus intéressant de ces débris attient à l'église, monument de grand caractère, surmonté d'un clocher carré, crénelé. Il continue la série de ces églises-citadelles, curieuses à plus d'un titre, puisque leurs murailles sont intimement liées à l'histoire militaire du pays et que leurs voûtes retentirent bien souvent des appels des soldats, mêlés aux prières de femmes terrifiées par l'angoisse.

L'hôtel de ville ne saurait non plus être passé sous silence.

La gare ne reçoit pas maintenant en grand nombre les précieux tonneaux que Frontignan expédiait autrefois chaque année, mais la replantation active des vignobles permet d'espérer en l'avenir. Le sel et l'exploitation de quelques carrières sont les principaux éléments du commerce actuel.

La ville revendique pour sien un nom que Montpellier lui dispute,

Sébastien Bourdon serait né à Frontignan, en 1616. Montpellier, du moins, possède l'une de ses plus belles œuvres : Saint Pierre précipitant à terre Simon le Magicien. Personne n'a passé, au Louvre, devant une autre toile de Bourdon, le Crucifiement de saint Pierre, sans admirer la fougue géniale de l'artiste. S'il lui manque une correction assez grande pour prendre place parmi les maîtres, l'imagination ne l'abandonna pas et se doublait d'une originalité bien rare.

Après avoir été poursuivre sa carrière en Suède, où il fut nommé « premier peintre » par la reine Christine, Sébastien Bourdon revint à Paris, où ce titre, joint à celui de l'un des fondateurs de l'Académie de peinture, assurait à ses œuvres un accueil aussi fructueux que flatteur. Il mourut, jeune encore, trop tôt pour pouvoir donner la mesure exacte, complète, de son talent (1671).

À une faible distance de Frontignan, dans une petite baie placée à l'extrémité nord-ouest de l'étang de Thau, jaillissent les sources chaudes de Balaruc-les-Bains.

Rome connaissait leur efficacité, puisque, lors des fouilles opérées en 1863, on retrouva des vestiges d'aqueduc, une piscine ainsi que des tuyaux de conduite en plomb, des vases, des médailles.

Nul peuple, à un plus haut degré que les Romains, ne chercha à utiliser l'emploi des eaux minérales. Partout où pénétrèrent les légions, on peut avoir la certitude de rencontrer de semblables débris autour des fontaines jouissant de propriétés thérapeutiques.

Le plaisir du bain y était bien pour quelque chose, mais les préoccupations médicales n'en souffraient pas, au contraire.

Le nouveau bourg de Balaruc est groupé autour des sources, sur le bord de l'étang. Les eaux, d une température variant entre 45 et 50 degrés, ont une saveur salée et piquante ; des bulles de gaz azote et de gaz acide carbonique s'en dégagent continuellement avec la vapeur.

Limpides et onctueuses, elles déposent dans leurs bassins un sédiment rougeâtre, décelant la présence du fer. Les chimistes les rangent dans le groupe des eaux chlorurées, bromurées, sodiques, très efficaces en boissons, en bains, en douches, contre plusieurs maladies redoutables.

Un établissement fort bien aménagé reçoit les malades ; dans un hospice civil et militaire, les indigents sont traités gratuitement.

Les environs de Balaruc ne présentent pas grand intérêt. La vaste nappe de l'étang brille au sud, et, vers l'orient, la montagne de Cette paraît d'autant plus élevée qu'elle domine, nous le savons, un pays plat, à peu près dépourvu de relief.

Une belle route ombragée conduit à Montpellier; mais nous devons reprendre le chemin qui conduit à la mer ; car, vers le milieu du voyage, nous trouverons l'emplacement d'une pauvre cité disparue, d'un vieil évèché et d'un port, anciennement célèbres.

Grands débris devant lesquels on ne peut passer avec indifférence.