MAGUELONE. — PALAVAS. — LATTES

Plus on avance vers le nord-est, plus la surface des étangs prend un aspect triste, monotone. Leur fond, constamment exhaussé, ne permettrait pas une navigation active. L'époque où la culture pourra s'en emparer n'est pas très éloignée ; plusieurs points déjà atterris ont changé la physionomie ancienne du pays, et plus d une dénomination ne se comprendrait pas, si des documents authentiques ne fournissaient des preuves irréfutables.

Telle, par exemple, la qualification d' « lie » appliquée à Màguelone.

Maguelone ? on répète ce nom avec quelque surprise. Nous lisons trop peu, nous Français, l'histoire de notre pays. Ses légendes, sa littérature romanesque, nous sont de beaucoup plus familières, et les souvenirs éveillés nous représentent des personnages de convention, mais populaires encore, tant le poète qui les a chantés leur donne un relief plein de charme sympathique.

Pierre de Provence et la belle Maguelone, fille du roi de Naples ne font pas autorité près de bon nombre de savants ; ils n'en ont pas moins existé et leurs actes pesèrent sur la destinée de ce petit coin de terre. Seulement, avec la liberté permise aux poètes, les deux époux ne sont pas présentés dans le milieu où ils vécurent.

Retournons vers les siècles écoulés, car, bien avant l'époque où Pierre de Provence et sa femme entrent en scène, l'Ile de Maguelone était connue.

L'érudition des archéologues, comme celle des linguistes, s'esf exercée sur l'origine du nom de l'île. Doit-on y trouver une racine celtique ? Le dérivé d'un mot grec ? L'altération d'un mot latin ?

Faut-il le rattacher à une tradition pieuse : l'arrivée en Provence de Marie de Magdala, accompagnée de sa sœur Marthe et de son frère Lazare ?

Chacune de ces opinions peut se soutenir avec quelque vraisemblance, sans, pour cela, revêtir le cachet immuable de l'authenticité.

Mais, ce qu'il demeure impossible de révoquer en doute, c'est la position insulaire de Maguelone. Le géologue trouve dans son sol une origine volcanique et, très évidemment, les bandes de terrain qui le relient aujourd'hui au continent sont le produit des alluvions incessantes, agents transformateurs de la zone littorale.

Un premier résultat de ces apports fut la création de l'isthme sablonneux fermant la route de la mer.

Où retrouver le fameux mouillage qui permit à Wamba, roi des Wisigoths, àîassiéger la ville par mer ?

Pour que Maguelone obtint les honneurs d'un siège, il lui fallait bien avoir une grande importance. Réellement, cette importance existait, puisque l'Ilot commandait la côte et mettait ses possesseurs à même de lever un tribut sur le commerce entier du pays.

La première invasion wisigolhe n'avait eu garde de négliger une position stratégique aussi avantageuse et quand Wamba bloqua Maguelone, c'était pour étouffer une révolte de la ville contre son autorité. L'évêque Gumildus, ayant pris part à la révolte, fut vaincu et conduit h Tolède. Car, depuis longtemps, la ville insulaire possédait un évéché, pourvu d'une cathédrale et d'un chapitre. Le premier prélat, affirme la pieuse légende de Marie de Magdala, fut Simon le Lépreux, compagnon de Lazare et de ses sœurs.

Maguelone avait donc tout pour elle : suprématie religieuse, suprématie de position et suprématie civile. Ses administrateurs prenaient le titre de comtes.

Vraisemblablement, l'Ilot n'avait pas été plus négligé par les premiers maîtres du pays : Phéniciens, Grecs ou Romains, que par les Wisigoths; mais, avec les Sarrasins, son prestige grandit rapidement.

Ces écumeurs de la Méditerranée ne se contentaient pas de

dominer en Espagne, ils rêvaient un immense empire et s'établissaient, en attendant, sur le Midi entier de la France. Maguelone présentait un point favorable, se rattachant facilement à leurs possessions espagnoles ; un port de premier ordre, pour le temps, y fut créé.

Les Sarrasins en profitèrent largement, trop largement, puisque le Languedoc, avec le reste des côtes françaises, souffrit mille incursions désolantes. On ne parlait plus qu'avec une terreur profonde du Port-Sarrasin, et l'audace de ses occupants croissait en raison de l'impunité acquise.

Mais Charles -Martel résolut de combattre les envahisseurs, et c'en fut fait de leur puissance."

Pendant plusieurs années, ils n'essuyèrent que des revers. La célèbre bataille de Poitiers les écrasa, et, successivement, toutes les villes tombées en leur pouvoir furent reprises.

Maguelone, cependant, paya bien cher sa délivrance. Une destruction impitoyable ne laissa subsister que la cathédrale, encore fut-elle un peu mutilée.

Le port marchand, qui était devenu un très riche entrepôt, se trouva comblé et le commerce en désapprit la route. L'île entière, réduite à ses propres ressources, ne pouvait plus faire subsister sa population, qui l'abandonna. L'évêque, le chapitre et le comte se réfugièrent sur la terre ferme.

Montpellier n'existait pas encore. Le comte de Maguelone choisit pour résidence une ancienne station romaine, construite sur la voie Domitienne et appelée Substamtion, contraction des mots latins Sexta statio, ou encore Sextantio. La voie elle-même a porté, en dernier lieu, le nom de chemin de la monnaie, en patois languedocien : cami de la mounèda, traduction populaire informe de l'appellation latine, via munita, voie fortifiée ou voie militaire.

Qui donc avait choisi ce lieu désert : l'évêque ou le comte de Maguelone ?

Le comte, très probablement, et l'évêque le suivit pour se mettre sous la protection d'une place forte. Sans doute, tous deux représentèrent- ils aux fils et aux petits-fils de Charles- Martel le dommage énorme qui leur avait été causé, car ils parti-

cipèrent aux libéralités de Pépin le Bref, de Charlemagne et de Louis le Débonnaire.

Trois siècles durant, le siège épiscopal resta fixé à Substantion, mais en 1038, l'évêque Arnaud obtint une bulle qui replaçait l'administration ecclésiastique à Maguelone.

Ce n'était pas une mince affaire que de relever File de l'abandon où elle se trouvait et de la purger complètement du contact des pirates méditerranéens, qui en faisaient une de leurs retraites favorites.

Mais Tévêque Arnaud était à la fois homme de cœur et de tête. Avant tout, il songea à préserver Maguelone de nouvelles incursions sarrasines.

Quant à y rappeler le commerce, cela devenait très difficile, car un autre centre marchand s'était formé : celui de Lattes, à peu de distance. Tout bien pesé, on travailla à combler l'ancien passage de la mer et à creuser un port nouveau plus commode. Une jetée, munie de ponts pour l'écoulement des eaux, fut élevée sur l'étang, afin de relier Maguelone au bourg de Villeneuve où, plus d'une fois, les évêques avaient trouvé un refuge.

Arnaud prit si bien ses mesures que l'île ne tarda pas à recouvrer un merveilleux éclat, à redevenir un point très fréquenté. Moins de cinquante ans plus tard, s'accomplissait un événement qui allait joindre le nom du vieil évêché restauré à l'histoire même du Saint-Siège.

Le pape Grégoire VII venait de quitter Rome, chassé par l'empereur d'Allemagne, Henri IV, et la chrétienté entière frémissait d'un pareil attentat. L'écho en toucha si vivement l'âme du comte de Maguelone qu'il prit une résolution extraordinaire.

Se souvenant qu'il était arrière - neveu de saint Benoît d'Aniane, Pierre de Maguelone, d'accord avec sa femme Almodis, sœur des comtes de Toulouse et de Saint-Gilles, « donna tous ses biens à Dieu et à l'Église romaine » (27 avril 1085). Il constituait ainsi un nouveau « Patrimoine de Saint-Pierre 1 ».

Grégoire VII mourut avant d'avoir pu remercier les deux

1. Nous puisons une partie de nos renseignements dans une très remarquable brochure intitulée Réconciliation de l'église de Maguelone et due à la collaboration de MM. Ricard, secrétaire de la Société archéologique de Montpellier, et Frédéric Fabrbge, propriétaire actuel de l'île . Les deux collaborateurs avaient été aidés dans leur travail par le regretté M. A. Germain.

époux. Son successeur, Urbain II, Tardent promoteur de la première croisade, accepta le don offert, assura Maguelone de sa protection directe, lui garantit ses libertés, mais il délégua tous ses pouvoirs spirituels et temporels aux évoques, se réservant seulement « une suzeraineté morale, dans l'intérêt de la justice et de la paix ».

Le pontife visita Maguelone au retour du célèbre concile de Clermont. Il accorda à l'église nouvelle le titre de « fille aînée de Rome » et la dota de plusieurs autres faveurs spirituelles. Urbain resta cinq jours entiers dans l'île, frayant, en quelque sorte, la route à ses successeurs.

Gélase H y arriva en 1118 ; il venait, par mer, de Saint-Gilles (Gard). Suger, l'illustre ministre de Louis le Gros, écrivant la Vie du roi, parle du voyage du pape et de Maguelone qu'il avait vue. Sa surprise fut grande de rencontrer, disait-il « une île « étroite dans laquelle il ne reste autour de l'évêque et de ses « clercs qu'une suite peu nombreuse, humble, isolée, pauvre et « qui, pourtant, forme une cité bien fortifiée contre les attaques « des Sarrasins, qui sans cesse courent les mers ».

Suger devait être exact dans sa description, puisque plus tard, lors de l'arrivée du pape Alexandre III (1162), forcé de quitter Rome et cherchant un abri dans Maguelone, une partie de la suite du Pontife prit habitation sur la terre ferme, les dépendances de l'évêché se trouvant trop exiguës pour recevoir un tel surcroît de population.

Cette circonstance n'empêche pas Bernard de Tréviès ou de Tréviez, chanoine du chapitre épiscopal de Maguelone (écrivant en 1178), de célébrer le port, qu'il continue à appeler Port- Sarrasin^ et de le représenter comme ayant reconquis les relations les plus fructueuses avec les autres ports de la Méditerranée.

Tout cela peut se justifier, car les évoques, de par la donation de Pierre de Maguelone et d'Almodis, n'en étaient pas réduits à la seule possession de l'Ile. Leurs domaines sur le continent s'étendaient au loin ; ils y ajoutèrent le comté de Melgueil '.

C'est Bernard de Tréviez qui a composé le poème en l'honneur