Aujourd'hui Mauguio, au sud de Montpellier

de Pierre de Provence et de la belle Maguelone, fille du roi de Naples, pour garder le souvenir des deux généreux époux.

L'histoire de l'île présente nombre de faits du plus grand intérêt : affranchissement des serfs, émancipation des communes, fondation d'un hospice, création d'écoles, construction de ponts, creusement de ports, protection constante accordée au commerce international. Cette protection fut poussée si loin que Ton vit, au treizième siècle, l'évoque Bérehger de Frédol laisser frapper des monnaies à l'effigie de Mahomet, action réprimandée par le pape Clément IV. Mais, avec M. Lenthéric, il faut remarquer que « les Sarrasins n'étaient pas seulement des pirates, ils étaient encore les plus hardis et les plus actifs commerçants de la Méditerranée ».

L'évêque Bérenger n'avait donc pas absolument tort de favoriser à ce point les relations de ses sujets $vec les uniques intermédiaires du trafic de la Méditerranée entière.

La considération inspirée par plusieurs des prélats de Maguelone fut si grande que, souvent, ils durent accepter de trancher des différends entre les seigneurs. Ainsi, l'évêque Galtier réconcilie Guillem VI, de Montpellier, avec Bernard IV, de Mergueil. Jean de Mointlaur sert de médiateur entre Guillem VU et Bernard Pelet, époux de Béatrix de Mergueil.

Guillem VII fut reconnaissant envers le négociateur. Il le désigna pour tuteur de son fils, Guillem VIII.

La découverte des statuts dressés, en 1331, pour la Communauté maguelonaise, a mis à néant beaucoup d'erreurs longtemps répandues. La charité n'était pas un vain mot dans la petite lie. L'étranger, qu'il fût juif, musulman ou lépreux, était reçu avec humanité ; tolérance bien remarquable si l'on se rappelle l'exécration vouée aux deux premières catégories de ces voyageurs et la terreur profonde inspirée par la troisième.

N'est-ce pas une recommandation touchante que celle faite « d'avoir, à Maguelone, un bon serviteur, frère, donal, clerc ou autre, pour le service de quiconque y jouira de rhospitalité. Il sera discret, doux, modeste. Sachant discerner les personnes et s accommoder de leurs exigences, s' attachant à paraître affectueux et dévoué, affable de visage et de paroles, de manière à

séduire doublement les hôtes par sa politesse et sa charité, pour que nos visiteurs se puissent louer de la réception. »

En même temps, les chanoines se livraient à un travail intellectuel de Tordre le plus élevé.

Devant de pareilles preuves, on ne peut s'étonner que Maguelone ait prospéré pendant cinq siècles entiers ; mais plusieurs causes allaient provoquer une seconde décadence, irrémédiable, cette fois.

Montpellier, acheté au dixième siècle par les évoques de Maguelone ! , avait grandi, absorbant le commerce de la région. L'îlot était de plus en plus délaissé, le fond de son étang n'offrant plus de facilités à la navigation. Le séjour en devenait malsain, les habitants le désertèrent. Un moment arriva où la population fut réduite au chiffre de treize personnes !

Dans ce nombre, il y avait un capitaine, deux soldats et trois hommes de service.

Le chapitre de la cathédrale n'avait plus qu'un chanoine et six prêtres.

La naissance du protestantisme aggrava encore la situation. Il fallait désormais au siège épiscopal une sphère moins limitée. François I er en jugea ainsi, lors d'une visite à Maguelone, et, cédant aux sollicitations qui le pressaient, il se mit d'accord avec le pape Paul III pour le transfèrement de l'évéché à Montpellier (1536).

Dès lors, tout fut dit pour Maguelone, quoiqu'elle conservât le privilège des sépultures dont le pape Urbain II l'avait honorée.

Les guerres suscitées par les dissensions religieuses eurent un déplorable effet sur l'île. Fortifiée, elle offrait un abri aux révoltés, qui s'en emparèrent et n'en purent être complètement chassés avant le règne de Louis XIII. Pour éviter un nouveau retour offensif, tout, sauf Y église, tomba démantelé !!...

A neuf siècles de distance, Maguelone éprouvait de nouveau le sort que Charles-Martel lui avait fait subir.

Serait- il possible, de nos jours, d'indiquer avec certitude

1. Les évêques avaient acheté non seulement Montpellier, mais Montpelliéret bourg voisin. Ils cédèrent le premier aux Guillem et gardèrent le second dans leu juridiction. On croit que les habitants de Maguelone, chassés par les Sarrasin avaient fondé ces deux bourgs.

remplacement du célèbre Port-Sarrasin ? Où désigner le lieu d'arrivée et de départ des pontifes, choisissant « le grau de Maguelone, parce qu'ils se trouvaient plus libres dans l'Ile que chez les princes étrangers ou rivaux » ?

Ce port, « principal débouché de la France sur la Méditerranée avant la fondation d'Aigues-Mortes, par saint Louis, et l'acquisition de Marseille, par Louis XI », est maintenant ense-

veli sous les sables avec les débris des fortifications, avec les vestiges de l'occupation romaine.

Le vandalisme a passé par là. Au moment du creusement du Canal des Étangs (1708), les constructeurs jugèrent qu'ils pouvaient user de la « carrière » offerte par les ruines amoncelées ! !

Combien d'autres destructions du môme genre dans nos provinces ! Pour n'en citer qu'un exemple typique, la ruine de Sucinio, au pays de Rhuys 1 , privant la Bretagne de l'un de ses plus curieux châteaux féodaux...

Une fois encore, la vieille cathédrale échappa en partie, non que l'on se fût fait scrupule de la respecter; mais les murailles, la forteresse, le monastère, le cloître, ayant subi une destruction à peu près entière, leurs matériaux se trouvaient sous la main, sans imposer aucune autre peine que le transport. Heureusement, il n'y eut pas nécessité de continuer l'œuvre de mort et la pauvre église put survivre aux splendeurs passées !

En 1720, le 17 décembre, Maguelone recevait une visite bien inattendue : celle de Méhémet-Effendi, envoyé par le sultan Ahmed III en France pour resserrer les liens d'amitié existant entre les deux États 2 .

t La cour de Versailles tint à éblouir le ministre ottoman par une récep* tion fastueuse et ordonna de lui témoigner les plus grands égards.

c Pendant une longue année, le régent, le cardinal Dubois, le maréchal de Villeroi, gouverneur de Louis XV, les Intendants de province, le promenèrent de fête en fête, lui accordant à peine quelques heures de trêve pendant les haltes de la route.

< La plus grande étape fut à Maguelone. La petite ile qu'il ne nomma pas