Voici cette inscription
« Ad portum vite sitientes quique venite.
« Has intrado fores, vestros componite mores. • Hue intrans ora, tua semper crimina plora.
« Quidquid peccatur, lacriraarum (onte lavatur. »
DU GAP CERBÈRE A MARSEILLE 23 i
Plusieurs d'entre eux doivent remonter à l'époque mérovingienne : leur forme caractéristique le prouve. Ils subirent la ruine ordonnée par Charles-Martel, virent la restauration de l'édifice au onzième siècle, partagèrent la seconde période d'oubli et, aujourd'hui, se retrouvent frustes, massifs, comme pour témoigner des événements dont l'île fut le théâtre.
Trois des autels remontent à une haute antiquité. Le principal reçut la consécration des mains du pape Alexandre III (1163).
Le style roman domine dans l'ensemble de l'édifice qui, extérieurement, présentait des murailles fort épaisses et des contreforts saillants, base des mâchicoulis détruits. Une seule des tours élevée sur le transept nord, subsiste.
Une verdure épaisse envahit presque entièrement ces murailles et les plantations des jardins créés sur l'Ilot empêchent de distinguer d'un coup d œil l'aspect de la citadelle, car la cathédrale maguelonaise était bien une citadelle pourvue de tous les moyens de résistance alors en usage, et, à son sujet, une réflexion se fait jour :
En somme, la position ne dut jamais être très forte et l'espace était bien mesuré pour une ville populeuse, dont l'enceinte militaire venait encore rétrécir l'espace habitable.
On accède dans l'Ile par une route conquise sur les sables d'alluvion, entre l'étang et la mer. Des vignes plantées de tous côtés reposent un peu les yeux fatigués par la réverbération du soleil. Bientôt, de beaux jardins se montrent, entourant la cathédrale restaurée et contrastant délicieusement avec les eaux limoneuses des lagunes, dormant de trois côtés, avec les flots d'un bleu doré que la Méditerranée étend vers l'est.
Une ferme touche à deux petits bâtiments portant les désignations d' « hôpital » et de « bibliothèque ». Le travail intelligent, bien conduit, met en valeur un sol ingrat.
Que demander de plus ?
Maguelonc, dont le nom a retenti, célèbre pendant plusieurs siècles, a recouvré tout ce qu'il était possible de lui rendre.
Le respect veille sur ses ruines, et l'Ilot abandonné deviendra avant peu une riche campagne, au milieu de laquelle la tristesse invincible dégagée par les souvenirs des luttes humaines s'éclairera des promesses d'un avenir heureux:
Nous voici parvenus à l'embouchure du Lez, le petit cours d'eau baignant la colline où s'élève Montpellier. Pour employer l'expression languedocienne, nous arrivons au Grau de Palavas.
Mais n'avons-nous pas, sans nous en apercevoir, franchi la limite d un autre pays ? Les villas que nous regrettions un peu sur la plage de Sérignan, sont, ici, agglomérées presque avec profusion. Elles affectent des formes toutes pimpantes. Leurs toitures, leurs murailles éclatent, pareilles à des fleurs étranges, sous un badigeon coloré des nuances les plus crues.
Le bon goût n'a rien à voir avec ces constructions : cependant pourquoi les critiquer sévèrement? Elles font la fortune d'un vaillant petit port de péphe où, chaque été, on accourt prendre les bains de mer. Un chemin de fer conduit de la place de l'Esplanade (à Montpellier), au grau de Palavas, devenu pendant quelques semaines le rendez-vous préféré de la population, non seulement de la ville, mais des environs.
Rien, d'ailleurs, de vraiment pittoresque, si ce n'est une sorte de petit bassin appelé des « quatre canaux », parce que le canal des Étangs, l'embouchure du Lez et les graus donnant accès vers la mer et l'étang de Vic-Maguelone s'y rencontrent. Les ponts ainsi que les portes d'écluse etdeflol (ces dernières pour remédier aux caprices du petit fleuve) formant une gracieuse rade en miniature.
Plus loin, les toits rouges de Palavas tranchent sur la monotonie des sables et des lagunes à demi comblées.
Remontons le Lez, cours d'eau qui serait regardé comme insignifiant, s'il n'avait cette fortune de baigner une des plus belles, une des plus intéressantes villes de France, et d'avoir contribué, depuis longtemps, à sa prospérité.
Sur la route, nous rencontrerons un port bien oublié, quoique son nom soit inséparable de celui de toute cetle partie du Languedoc où il permettait un négoce des plus actifs.
Lattes, ce port disparu sous les alluvions, possédait, à l'époque romaine, un château bâti entre les deux bras du Lez, dans le voisinage des étangs. On l'appelait Castellum Latara, d'où vint Laies, transformé, depuis environ un siècle, en celui de Lattes 1 .
1. Ces transformations sont fréquentes et se continuent de nos jours; ainsi Nismes est devenu Nimes ; Melgueil, Mauguio; Rheims, Reims, etc.
Liberté aux étymologistes de trouver, dans ce mot, une origine celtique parfaitement appropriée au bourg :La-ar, terrain humide; ou une naissance romaine : Area lata, contrée étendue en plaine, par opposition avec la colline occupée depuis par Montpellier.
Du château romain ou de la ville latine, on ne sait pas grand'chose. On doute même s'il n'y a pas confusion entre Castellum Latara, placé sur le Lez, et un autre château désigné par Pomponius Mêla sous le nom de Latera. Une tradition veut que la station du Lez ait eu assez d'importance pour voir célébrer des fêtes en l'honneur de la déesse Paies, protectrice des bergers et des troupeaux.
Plusieurs fois restauré, ce castellum disparut au dix-septième siècle. On ne le connaissait plus alors que sous le nom de Tour de la berline, c'est-à-dire, en latin du moyen Age, Tour de la pendaison : une petite garnison de soldats l'occupait 1 .
L'histoire authentique de Lattes commence à l'époque où Charles-Martel ruina Maguelone, pour en débusquer complètement les Sarrasins. L'évêque et le comte de la petite lie s'étant retirés à Substantion, les marchands du pays se trouvèrent dans un grand embarras pour continuer leur négoce.
Ils cherchèrent un endroit assez éloigné de la mer, afin que les incursions des pirates pussent être prévenues et, cependant, assez voisin du rivage, pour que l'importation comme l'exportation des marchandises y fût facile.
Le château de Lattes offrait ces conditions de sécurité. Les négociants languedociens bâtirent des magasins, canalisèrent le Lez-vieil, auquel ils donnèrent le nom de Roubine des marchands et, pour en empêcher l'ensablement ou le dessèchement, établirent sur le cours du Lez-Escapal une digue ou passière, aujourd'hui détruite. Quant à la Roubine, elle n'a été comblée que vers 1820 : ses traces sont encore visibles.
Une seconde digue, appelée digue plombde (en idiome languedocien, paissière plombabe) fut construite à la bifurcation du Lez, pour maintenir dans le canal un fort volume d'eau.
1. M. Pabbé Maurel, auteur d'un fort intéressant travail sur Guillem VI, seigneur de Montpellier, a bien voulu nous donner des notes historiques concernant Lattes, dont il est le curé. Nous le prions de recevoir l'expression de notre vive gratitude.
Par ce moyen, les habitants de Lattes communiquaient librement avec la mer, sans avoir à s'inquiéter des révolutions subies par. les graus, que les sables formaient ou déplaçaient.
Néanmoins, la Roubine restait un pauvre moyen de navigation, car son tirant d'eau, offrant à peine un mètre, obligeait à se servir de bateaux plats appelés allèges (en idiome languedocien, léougeos) pour transporter ou expédier les marchandises. De plus, la diffusion en était précaire. On y remédia par la création d'une route empierrée longeant le Lez, qui aboutissait au pied d'un fort situé à quatre ou cinq kilomètres plus loin. Des entrepôts y furent établis, ainsi que sur un autre point de la montagne, devenu un second centre de population appelé la Vlafère ou Vallis ferœ, Vallée de la foire, à cause des transactions qui s'y opéraient. On créa, de plus, des marchés sur la hauteur du mons Petrosus (le Peyrou moderne, à Montpellier) (985).
Maguelone avait contribué à l'agrandissement de Lattes, et Lattes venait de fonder Montpellier, fille robuste par rapport à sa mère, qui déclina rapidement.
En 1140, Guillem VI, seigneur de Montpellier, prévoyant qu'il pourrait avoir à se défendre contre les habitants de sa ville principale, voulut fortifier Lattes. Un accord intervint entre luj et Tévêque de Maguelone. Moyennant la fondation d'une chapelle, des murailles purent s'élever ; on les franchissait par quatre portes dites de Saint- Laurent, de Montpellier, Vineuse et du Port. L'emplacement des trois dernières a été reconnu ; quant à la première, elle devait se trouver près de l'église dont elle avait emprunté le vocable, et sur la voie de communication de Lattes à Pérols : la station du chemin de fer de Montpellier à Palavas occupe aujourd'hui ce terrain.
La prévoyance de Guillem VI ne fut pas vaine, puisqu'il dut, au mois de mars 1141, se renfermer à Lattes et y rester deux années entières. Il ne recouvra Montpellier que par le secours des Génois et des Pisans, celui du comte de Barcelone, Raymond- Bérenger, et aussi par l'influence du pape Innocent II. Guillem avait achevé la construction de l'église, dédiée à Notre-Dame. Depuis lors, il ne fut plus question de l'église Saint-Laurent, ruinée ou englobée dans les bâtiments nouveaux.
De ceux-ci, il ne reste plus que l'abside, fort remarquable,
l'absidiole du côté gauche et un fragment de celle du côté droit. Les boulets avaient renversé le reste en 1562, lorsque protestants et catholiques luttaient les uns contre les autres.
Cent trente années plus tard, le chapitre de la cathédrale de Montpellier, héritier des droits et des devoirs de la cathédrale et du chapitre de Maguelone, fit bâtir la petite nef sans caractère que Ton voit aujourd'hui.
Des mains des héritiers de Guillem VI, la seigneurie de Lattes passa à celle de Jacques, roi d'Aragon, fils de Marie de Montpellier, dernière représentante de sa maison. Le monarque accorda plusieurs privilèges aux habitants.
Philippe le Bel Tacheta en 1350. Elle fut souvent mise en gage par les successeurs du roi de France : c'est ainsi que le maréchal de Montmorency en fut un moment détenteur. Cependant, le commerce de Lattes avait beaucoup perdu depuis la création du port d'Aigues-Mortes et l'octroi des privilèges accordés à cette ville par saint Louis et ses successeurs.
Lattes combattit avec énergie pour son existence, mais ne put obtenir gain de cause complet.
En même temps, les alluvions du rivage rendant la navigation plus précaire, il fallut bien se résigner.
Le château romain, la ville florissante, n'existent plus. Sur leur territoire où, avant le Concordat, existaient six ou sept paroisses, on ne rencontre qu'un bourg aux habitations dispersées, avec quelques maisons groupées autour de la mairie, de l'école, du presbytère et de l'église, une des plus anciennes du diocèse.
Des bosquets touffus empêchent d'apprécier, tout d'abord, cette dernière, mais leur verdure cache également les ruines, et donne un air de calme heureux à ce coin de terre, jadis si actif, si mouvementé.
Les vastes prairies voisines, les belles plantations des routes achèvent de dissiper toute impression triste.
Dans le travail agricole, Lattes a trouvé une source nouvelle d'aisance, et les pêcheurs, qui forment une partie de sa population, n'ont pas oublié qu'ils descendent de marins infatigables.
Nous pouvons donc, sans un regret, nous acheminer vers la ville opulente née des efforts accomplis par Lattes pour conserver sa prépondérance.
