Œuvre de Vital-Dubray
naturalisation des plantes, une École pour la culture de la vigne, une autre pour celle des arbres fruitiers. Ces divers enseignements sont répartis dans l'espace dit Jardin du Roi, qui contient encore un précieux herbier.
Le Jardin de la Reine offre de ravissantes promenades, et la Montagne, avec ses merveilleuses plantations, invite à un repos délicieux.
Dans Tune des allées, une plaque de marbre blanc, aujourd'hui disparue, a passé fort longtemps pour recouvrir la sépulture de Narcissa, fille adoptive d'Arthur Young, le poète des Nuits ; mais c'était là une pure légende *.
De ses anciennes fortifications, Montpellier ne conserve que des débris de murailles, deux portes, celles de la Blanquerie et des Carmes, relativement modernes, car elles datent du dix-huitième siècle.
La tour de Y Observatoire est en ruine, mais la Tour des Pins, restaurée, élève encore fièrement sa plate-forme, où se balancent les tiges de deux pins véritables. Dans les premières années de ce siècle, il y en avait encore quatre ; les racines des deux derniers s'enfoncent dans une couche de terre, qui n'atteint guère moins de 3 mètres de profondeur.
C'est une des curiosités montpelliéraines que la présence d'arbres végétant, vigoureux, au sommet de la vieille tour ; on éprouve une sorte de révolte contre le témoignage de ses yeux, mais il faut se rendre à l'évidence.
Au commencement du siècle présent, cette tour, devenue pro- . priété de la famille Tisson, fut acquise par les religieuses bénédictines de la Congrégation de Saint-Maur, dite Dames-Noires ; elles y installèrent un pensionnat déjeunes filles.
A quelle époque eut-on l'idée d'apporter de la terre végétale sur la tour et d'y faire des plantations ? Probablement dès l'origine de l'édifice : la tradition voulant que toute cette partie de la ville fût ombragée par des pins. Ces arbres étaient d'une espèce très vivace, très résistante ; on en trouve quelques sujets au Jardin des plantes (qui est tout voisin) et on en cultive encore
1. Démontrée en 1852 par M. Eugène Thomas, archiviste du département de l'Hérault, dans une brochure intitulée Narcissa ou la fille d' Young.
dans les pépinières de Lattes. Quand on veut parler, dans la ville, de la constitution d'une personne, on dit « c'est du bois de Montpellier ».
Une couche d'asphalte entoure maintenant le pied des pins de la tour, afin d'éviter les dégradations qui pourraient atteindre les admirables collections d'archives départementales installées dans le vieux bâtiment, aujourd'hui isolé au milieu d'un joli parterre.
L'histoire entière de Montpellier y est représentée depuis la fondation de la ville. Une série de manuscrits précieux fait pendant à une série de sceaux princiers et épiscopaux ; on croirait ces derniers façonnés d'hier, tellement les liens de soie auxquels ils attiennent ont conservé leurs couleurs inaltérées.
La tour renferme aussi la célèbre armoire dotée, où les consuls de la ville renfermaient leurs archives. Quatre serrures y étaient pratiquées, et les clefs confiées à quatre des magistrats municipaux, dont la présence devenait forcément obligatoire, lorsque la recherche d'un document était nécessaire.
Près de l'armoire, les costumes des valets des consuls, vêtements galonnés d'or et portant, brodés sur la doublure, les noms de chacun des hommes qui les endossaient.
Ces hommes formaient une belle garde aux magistrats municipaux, qui, eux, étaient habillés d'une longue robe rouge et coiffés d'un large chaperon de velours noir.
Des miniatures et des aquarelles les représentent ainsi vêtus. Au bas de chaque figurine sont tracés les noms, avec la date de l'année où les consuls exerçaient leurs fonctions, et, vraiment, tous ont fort grand air, tous semblent pénétrés des responsabilités qui leur incombaient.
On s'arrache difficilement à la contemplation de ces trésors, où plus d'une découverte inattendue a été faite, où beaucoup d'autres, sans doute, se feront encore.
Dans une ville toujours préoccupée de progrès intellectuels, une large part devait être faite aux choses de l'esprit. On s'en aperçoit en parcourant la bibliothèque municipale, fort riche, fort bien disposée pour le travail et se complétant chaque jour de toutes les publications sérieuses.
L'Ecole de médecine possède des collections merveilleuses, non pas seulement spéciales, ainsi que son nom l'indique, mais
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littéraires et artistiques : la Bible du pape Jean XXII, la correspondance de la reine Christine de Suède, des dessins originaux de peintres nés dans le Midi de la France, entre autres un magnifique, signé d'Hyacinthe Rigaud, le grand artiste perpignanais, et toute une seconde belle collection (de dessins également), donnée par un artiste montpelliérain, Xavier Atger.
L'École de médecine, dont la fondation remonte aux Arabes (si habiles, estimait-on, dans l'art de guérir), occupe, depuis la fin du dernier siècle, l'ancien palais épiscopal qui, lui-même, avait pris possession d'un couvent de Bénédictins.
Cette École ressemble à un véritable musée, avec son appartement de prélat conservé dans le style du temps, ses bustes et ses statues des illustrations médicales montpelliéraines, ses portraits de tous les professeurs qui passèrent chez elle depuis 1239. Parmi les portraits on remarque ceux de Rabelais et de son ami Rondelet, de Rondelet qui devait figurer dans les œuvres du père de Gargantua et de Pantagruel, sous le nom de Rondibilis.
Le musée porte le nom de son fondateur : Fabre. Montpellier peut à bon droit s'en enorgueillir, car cette active et intelligente initiative la doté d'une série superbe d'œuvres authentiques, signées des plus grands noms de peintres et de sculpteurs. Près d'eux, quelques artistes modernes, et c'est le plus bel éloge que Ton en puisse faire, ne se trouvent pas déplacés.
Sans être des plus remarquables, les monuments religieux de Montpellier se présentent assez bien.
La cathédrale, dédiée à saint Pierre (vocable de la cathédrale de Maguelone dépossédée), est précédée d'un porche soutenu par deux gros piliers cylindriques, terminés en cônes et surmontés d'une boule ou sphère *. Ces piliers soutiennent une voûte ornée de quatre pendentifs, mais contribuent à donner au porche son aspect grêle et bizarre.
Fondé vers la fin du quatorzième siècle, pai 1 le pape Urbain V ; détruit à demi, moins de deux siècles plus tard et, en dernier lieu, trop restauré, ainsi qu'en témoigne fâcheusement sa toiture polychrome, le vieil édifice a pourtant gardé une nef de majes-
1. Cette disposition est semblable, si nous ne nous trompons, à celle du porche de la cathédrale de Saint- Flou r.
tueuse apparence, mais pauvre d'ornementation. Ainsi, le chefd'œuvre de Sébastien Bourdon, toile représentant la Chute de Simon le Magicien, est placé sans cadre sur une muraille !
Dans une chapelle latérale, on admire un ravissant morceau •de sculpture : une Vierge en marbre blanc, à l'expression pleine ■de douceur et de suavité.
Notre-Dame des Tables, plusieurs fois détruite, occupe Tan- •cienne collégiale des Jésuites. La fondation de cette église remonte à l'origine même de Montpellier, et la statue qui y était Ténérée : l Antique Majesté, la Vierge de Vorfèvre, figure dans Jes armes de la ville f .
Ainsi que la plupart des cités du Midi, Montpellier possède des -associations religieuses dont les membres, appelés Pénitents, revêtent, en certaines occasions, un costume spécial et suivent un règlement déterminé. Le bleu, le blanc, le noir, le gris sont les couleurs le plus généralement adoptées par eux. Chacune de oes confréries (ou à peu près) possède une chapelle. Les Pénitents •bleus montpelliérains ont la leur. Elle est ornée d'un christ colossal en marbre, dont les confrères sont très fiers, avec raison.
Le Palais de justice a été bâti, il y a quarante ans, sur l'emplacement du palais seigneurial de la ville, et dans le goût grec que nos architectes ne peuvent pas abandonner, paraît-il. Néanmoins, on doit l'avouer, le riche péristyle corinthien est d'un fort bel effet, avec son fronton sculpté et les deux statues représentant des célébrités du pays : Gambacérès, né à Montpellier, le cardinal de Fleury, né à Lodève.
On est loin d'avoir épuisé tout ce que Montpellier renferme de digne de fixer l'attention. Les vieilles maisons y sont encore nombreuses. Plusieurs d'entre elles, bien simples à l'extérieur, possèdent des cours et des escaliers de l'effet le plus ornemental. Beaucoup de rues, construites sur les pentes de la colline où «'élève la ville, rappellent des souvenirs ou instructifs ou captivants par leur originalité.
1. Un très substantiel petit livre intitulé : Histoire du culte et des miracles de Jfotre-Dame des Tables, a été publié à Montpellier en 1885. Il porte la signature de L. Guiradd. On y trouve un grand nombre de renseignements historiques où nous puiserons bientôt
Dans la rue des Esquilles, un vieux puits fournit un piquant commentaire sur les « droits seigneuriaux » de jadis. Ce puits appartenait aux chanoines de Maguelone et, pour empêcher que Ton y prît de l'eau sans acquitter la petite redevance obligatoire,, un système de clochettes réveillait la vigilance des> gardiens.
Jean-Jacques Rousseau habita le numéro 26 de la rue Basse & laquelle on vient de donner son nom.
La rue Bona-Nioch (bonne nuit) maintenant rue Donat, voisina du Peyrou, rappelle un trait de mœurs du quatorzième siècle,, qui prouve un étrange désarroi dans l'administration de la police de la ville.
Fatigués des méfaits dont ils souffraient de la part d'étudiants* attirés à Montpellier par la renommée de l'Université, les habitants projetèrent de cerner une troupe de ces turbulents jeunesgens. Ils y réussirent et, maîtres de la situation, ils imposèrent aux prisonniers le devoir de prononcer cette phrase : « Diou voit* doune bona nueg, » « Dieu vous donne bonne nuit ! »
L'accent suffit pour permettre de discerner les étudiants montpelliérains de leurs condisciples étrangers. Les premiers furent relâchés, non sans une admonestation, mais les derniers durent, subir la mort. Tous tombèrent massacrés !
Échappons à l'obsession produite par ce triste souvenir, en» parcourant la ville moderne. Son port sur le Lez, dit PortJuvénal^ facilitait beaucoup le commerce ; mais l'établissement du chemin de fer provoqua la construction de tout un nouveau quartier,, dont les maisons élégantes ne sont pas trop marquées au coin du goût du jour.
Il provoqua également une recrudescence dans le commerce et dans l'industrie, déjà si actifs. La crise vinicole a pesé sur cette activité, mais la richesse de la campagne montpelliéraine n'a pas* été complètement atteinte. Les vignobles se reconstituent et les grains, le sel, les huiles, les fruits secs, les laines brutes ou» manufacturées, la soie, le chanvre, les bestiaux, les marbres, la pierre, les cuirs, les bougies, les cotonnades, les fonderies de cuivre et de fer, les chais et les distilleries occupent un monde nombreux d'ouvriers agricoles et urbains.
En même temps, comme aux jours d'autrefois, la vie intellectuelle n'a rien perdu de son intensité. Les écoles montpelliéraines-
ont su garder leur grande renommée et les sociétés savantes, littéraires, artistiques se montrent dignes du but qu'elles poursuivent.
Au vrai sens des mots, Montpellier est une riche, une grande, une belle, une intelligente ville, que l'on parcourt avec un intérêt profond, que l'on quitte avec un regret sincère, que l'on reverrait avec joie.
N'a-t-elle pas, pour se faire aimer, les trois puissants attraits : situation splendide, annales curieuses, activité intellectuelle et physique ?
Depuis sa fondation, Montpellier a été une des villes les plus célèbres de France. Son ambition est de conserver ce rang. La voû publique ne le lui enlèvera pas.
■c harnais de parade.
