Voir, Côtes Gasconnes, chapitre Tonnay-Charente
c .... Le fret tout spécial aux navires exportateurs de charbon : le mine* rai de fer. Le développement de nos industries métallurgiques est, en effet, lié à celui de nos houillères. Les établissements de forges et de fonderies viennent tout naturellement à proximité des lieux de production du combustible minéral dont ils absorbent une si grande quantité. Mais le minerai convenable se trouve rarement à pied d'oeuvre. La fabrication de l'acier fondu, qui tend de plus en plus à se substituer au fer pour le plus grand outillage de nos railways et les formidables engins de notre flotte exigent d'ailleurs, aujourd'hui, des minerais spéciaux d'une richesse bien supérieure à celle dont on s'était contenté jusqu'à présent.
c Le département du Gard, en particulier, qui possède 15 hauts fourneaux, ne peut être alimenté par la production des minerais indigènes. Ces minerais sont assez pauvres, ne contiennent qu'une proportion de métal de 20 à 30 p. 400 et ne peuvent être utilisés que si on les mélange avec des minerais supérieurs : car les lits de fusion des hauts fourneaux doivent présenter une teneur en fer de 35 à 45 p. 100 en moyenne. Il est donc nécessaire d'avoir recours à. des minerais étrangers beaucoup plus riches; et on va les chercher assez loin dans les Pyrénées, en Espagne, à l'Ile d'Elbe et surtout en Afrique, où les magnifiques gisements de Mokta-el-Hulid, près de Bône, présentent près de 17 millions de tonnes d'affleurement, contenant 67 p. 100 environ de fer admirablement disposés pour rembarquement, à l'embouchure de la Seybouse, et pouvant alimenter largement tous les hauts fourneaux du littoral de la vallée du Rhône et du centre de la France.
c La question du transport, si importante pour le charbon, ne l'est f>as moins pour le minerai, et il est évident qu'un échange peut et doit tout naturellement s'établir entre les navires exportateurs de houille qui deviendraient, à leur retour, des navires importateurs de minerais de fer. >
Bornons là les citations. Ce n'est pas, répétons-le, aux lecteurs du Littoral de la France que besoin il y a de parler longuement des questions intéressant l'avenir du pays.
Celle dont nous venons de nous entretenir peut compter parmi les plus pressantes à examiner. La solution heureuse de divers problèmes menaçants en serait très probablement le résultat.
Alors, avec une recrudescence, un relèvement de notre industrie et de notre commerce, coïncideraient la prospérité de notre marine et le bien-être pour tout un monde qui, attaché aux choses de la mer, trouverait l'emploi de sa force, de son énergie, une meilleure et moins aléatoire rémunération de son travail que la seule occupation de la pêche.
Alors, aussi, le petit bourg du Grau-du-Roi ne tarderait pas à croître en importance, comme Aiguës-Mortes à recouvrer, son animation d'autrefois.
Certainement, les barques de pêche ne délaisseraient pas, pour cela, leur trarail ; mais leurs équipages, assurés en quelque sorte de ne pas subir de longues c mauvaises saisons », ne s'obstineraient plus h draguer d une manière si fatale les fonds marins.
Par suite, le repeuplement de ces fonds serait protégé et la pêche redeviendrait fructueuse.
Car tout se tient, tout s'enchaîne; faisons donc de notre mieux pour que cet enchaînement inévitable ne se constitue jamais aux dépens du bien de notre cher pays.
De travaux persévérants, nous avons vu ressortir la certitude que la place d'Aigues-Mortes n'a pas varié depuis les temps historiques et qu'il faut reléguer dans le domaine de l'imagination l'opinion présentant la ville de saint Louis comme baignée, au treizième siècle, par les flots de la mer.
Nombre de documents prouvent la situation topographique d'Aigues-Mortes au delà d'étangs littoraux, situation qui valut justement à la ville la triste dénomination sous laquelle on la plaça. Les salines avaient fait, longtemps avant les croisades, l'objet de réglementations fiscales. On retrouve les traces du canal Vieil et du grau Louis, par lesquels saint Louis, leur créateur ou leur améliorateur, quitta Aiguës-Mortes et gagna la mer.
De même, on retrouve quelques vestiges d'une digue ou peyrade, dans l'étang du Repausset, maintenant envahi peu à peu par la culture ; cette digue protégeait la navigation à travers la lagune. On comprend très bien, dès lors, que les chenaux anciens pussent permettre l'arrivée des navires jusque sous les murailles de la ville, où des anneaux de fer se trouvaient scellés pour l'amarrage.
Si jamais se réalisent les projets destinés à faire du Grau-du Roi l'avant-portd'un grand centre d'exportation houillère, Aigues- Mortes, dans une certaine mesure, retrouvera ses conditions maritimes d'autrefois. C'est-à-dire que la lagune, cause première de sa fortune évanouie, offrira les facilités de transformation destinées à, assurer une navigation et un négoce très actifs.
La houille, jointe à l'exploitation des salines et au développement 4^ te oulture de la vigne, achèverait d'établir une prospérité durable..*
Puissent tous ces souhaits ne pas se dissiper vainement !
Revenons vers Aiguës-Mortes, non pas seulement pour la saluer d'un nouveau regard sympathique, mais pour prendre la route d'une autre ville, bien éloignée du littoral, à la vérité, et
Près Aiguës-Mortes. — La tour Carbon niÈre.
qu'il est, pourtant, impossible de ne pas traverser, au moins rapidement.
Nîmes a trop rayonné sur cette partie de la France, elle garde trop de monuments précieux encore, malgré des destructions criminelles, qu'il y aurait presque faute à ne pas lui donner quelques-unes des heures consacrées au voyage.
â78 LE LITTORAL DE LA FRANCE
Nous revoyons maintenant la superbe couronne murale d'Aigues-Mortes.
Les yeux ont peine à se détacher de cette admirable porte de la Reine, de cette fière tour de Constance, parlant si éloquemment des splendeurs de leur origine, des tristesses qui suivirent et prêtes toujours à former comme un lien mystérieux entre ce passé, brillant ou sombre, et l'avenir, de nouveau plein de promesses.
C'est bien en quittant Aiguës-Mortes que, plus vif, se fait jour le regret de ne pouvoir prolonger certaines des stations du voyage.
Elle est si puissante la pensée éveillée par les grands souvenirs ; elle est si vraie la poésie née des jours où tout un monde, nouveau en quelque sorte, se formait au contact de la vie orientale !
La cité de saint Louis éveille cette pensée, jette en Fesprit cette vibrante poésie, dont on gardera jalousement l'impression à la fois forte et mélancolique, le reflet grandiose et doux.
A une faible distance d'Aigues-Mortes, sur une chaussée élevée au milieu des marais, la Tour Carbonnière, percée d'une double ogive pour le passage de la route, est le dernier reste des ouvrages destinés à défendre les approches d'Aigues-Mortes. Elle resta en possession de ce rôle jusqu'en 1810, époque où la ville la reçut en toute propriété. Mais peut-être fut-elle considérée comme un présent onéreux; du moins, neuf ans plus tard, Aiguës-Mortes l'offrait à, l'Administration du génie qui, elle, accepta le don et le garde avec soin.
Un moment, la pauvre tour faillit être démolie : elle échappa au danger (1825). En 1858, alerte nouvelle.
Les exigences de la guerre réclament trop souvent des sacrifices de genre tout opposé pour que l'on ne mentionne pas avec un plaisir particulier ce fait tout à l'honneur du « Comité des fortifications ».
La ferme de Psalmodi, voisine de la Tour Carbonnihre, garde ejicore des vestiges de l'abbaye Bénédictine fondée, au septième siècle, sur le monticule qu'elle occupe.
Alors, le Rhône débordait souvent et, envahissant les marais qui entouraient l'abbaye, donnait à cette dernière une physionomie insulaire conservée par les chartes du moyen âge.
On trouve, en effet, dans plusieurs de ces monuments, le terrain abbatial désigné sous le nom à'Insitla Psalmodia ou Isle Psa/modi. D'autres chartes l'appellent oncore Isle de la Méditerranée et, certainement, la dénomination pouvait sembler véritable, quand les eaux du fleuve, couvrant le pays, allaient se confondre de toutes parts avec celles- de la Méditerranée.
Une fois, en 4840, l'inondation se montra aussi violente que dans les siècles écoulés. Le Rhône rompit ses digues et vint battre les murailles d'Aigues-Mortes !
A peine eut-on le temps de fermer les portes. Leur épaisseur et celle des murs préserva la ville ; mais, pendant plusieurs jours, Algues-Mortes eût pu, elle aussi, s'appeler « lie de la Méditerranée >, car de très forts bateaux vinrent accoster les remparts tout comme de simples quais 1
La population fut ainsi préservée de la famine.
Et voilà comment, par un brusque retour des choses du passé, sont, à chaque instant, renversées les incrédulités de l'heure présente.
Attendant l'arrivée des barques.
