NIMES ANCIENNE ET MODERNE

Tout le luxe moderne allié à de précieuses ruines antiques ; tout le mouvement d'une véritable grande ville côtoyant de délicieuses retraites, où l'ombrage de vieux arbres, la fraîcheur d'eaux courantes, font oublier l'élévation parfois trop grande de la température : telle est l'impression produite par le premier instant de séjour à Nîmes.

Bientôt, les regrets surgissent en foule et l'imagination, surexcitée, cherche à reconstituer l'aspect de la ville romaine aux jours de sa merveilleuse splendeur.

La Tour Magne devait porter plus haut sa masse imposante. Les Bains voyaient accourir une foule empressée de se plonger dans leurs eaux, sourdant si pures delà montagne. Le Temple de Diane attirait les fervents du culte de la fière déesse. Les Arènes colossales appelaient dans leur enceinte immense les amateurs des jeux du cirque, c'est-à-dire la population entière. La Maison carrée n'avait subi aucune injure et, un peu partout, des arcs de triomphe, des portes superbes, des statues témoignaient, à la fois, du goût comme de l'opulence des vainqueurs.

Aujourd'hui, rien ne se présente intact, rien qui ne parle trop éloquemment des destructions sauvages tour à tour commises par les envahisseurs du pays.

Bien avant l'ère romaine, les Phéniciens, les Ibères, les Phocéens, les Celtes, les Volkes, les Arvernes, s'étaient succédé dans la contrée. Les Carthaginois passèrent, semblables à une trombe puissante.

Rome vint ensuite ; sous son influence tout se transforma, les mœurs, les coutumes, les goûts. Une ville magnifique réclama l'art des plus renommés sculpteurs, peintres et architectes.

Ainsi que Narbonne, Nîmes avait séduit ses maîtres, elle en obtint les faveurs les plus enviées et prit le titre de colonie, placée sous le patronage iï Auguste.

Mais, plus terribles que tous les fléaux naturels réunis, les invasions fondirent sur la riche cité.

Quatre siècles auparavant, les Gimbres et les Teutons avaient, en quelque sorte, ouvert la marche dévastatrice.

Nîmes respira après les victoires de Marius, puis oublia danger ; mais, au commencement du cinquième siècle de notre ère, Forage se reforma : il devait durer près de six cents années!!

Les Vandales arrivent, puis les Visigoths. Glovis, un moment, arrête ces derniers.

Les Ostrogoths profitent de la mort du grand roi franc pour s'établir solidement, jusqu'au jour où les Sarrasins se répandent en nuées cruelles. Charles Martel les bat. Cependant, les envahisseurs asiatiques reviennent toujours plus nombreux et c'est Nîmes qui, définitivement, les chasse et se place sous la protection de Pépin le Bref.

Maintenant elle respirerait ! Illusion bientôt déçue.

Gharlemagne n'avait pas eu tort de verser des larmes en songeant à ce que deviendrait, après lui, l'empire laborieusement fondé, car il devinait la faiblesse de ses successeurs et, déjà, sur la Seine, paraissaient les barques des Northmen.

Elles devaient poursuivre jusqu'aux rivages les plus éloignés leurs apparitions terribles. On les vit jeter l'ancre sur le littoral du pays nîmois et leurs équipages ne manquèrent pas d'y exercer leurs habituels ravages et leurs cruautés. Moins d'un demi-siècle plus tard, les Hongrois arrivaient, couvrant de sang, de ruines, chacune de leurs étapes ! !

Gomment, après tant d'horribles secousses, comment, après les interminables guerres civiles qui suivirent, Nimes put-elle garder le moindre vestige de son opulence évanouie ?

Peut-être faut-il attribuer à l'exceptionnelle solidité des constructions romaines l'existence de ces grandioses débris.

Quoi qu'il en soit, Nîmes, plus heureuse que Narbonne, plus heureuse qu'Arles, l'ancienne Rome des Gaules, peut encore se montrer fière d'un joyau relativement intact : la Maison carrée^ fleuron de sa couronne monumentale.

Combien elle devait être belle à l'heure où, achevée, elle reçut, pour la première fois, l'approbation admirative des raffinés du goût romain. Us reconnaissaient dans la grâce des proportions, dans le choix des ornements, une réminiscence triomphante de l'art de la Grèce, asservie, mais instruisant encore ses dominateurs.

Puis, quand les Arènes ouvrirent, elles aussi, pour la première fois, leurs vastes vestibules, leurs larges escaliers (au nombre de quatre), leurs trente-cinq rangées de gradins et que, dans l'immense enceinte de l'amphithéâtre, les gladiateurs firent résonner leurs armes, des cris d'enthousiasme éclatèrent. On pouvait se consoler de l'exil, Rome renaissait pour les nobles patriciens, pour les chevaliers indolents qui eussent redouté une blessure au visage, pour les matrones hautaines, pour les riches et insolents affranchis, pour la plèbe turbulente.

La civilisation romaine, avec ses recherches, ses raffinements, ses mollesses, conduisant aux plus odieuses cruautés, couvrait les germes de décadence profonde qui devait rendre presque facile l'œuvre de la barbarie.

Maintenant, le temps a passé, un respect intelligent entoure les ruines que l'on s'efforce de conserver; mais toutes ne se trouvent pas dans le milieu le plus favorable pour faire valoir leur beauté.

Quel dommage que la Maison carrée, ce pur joyau, ne soit pas entourée d'arbres touffus, d'un vaste jardin, au lieu de ces maisons modernes sans style, sans originalité.

Quel dommage que les Arènes ne puissent découper leur masse colossale sur le ciel d'une campagne immense.

Gela étant impossible, le premier des monuments a, du moins, reçu une destination en rapport avec son mérite architectural.

D'habitation patricienne, de villa, ou de temple qu'il a été, il est devenu un Musée de sculpture antique, et on y a rassemblé une grande partie des débris de toute sorte trouvés dans les fouilles : sarcophages, inscriptions, bustes, statuettes, amphores, mosaïques. Depuis peu, il possède également une statue, la plus belle que l'on ait jusqu'ici découverte à Nîmes ' .

1. Découverte il y a une douzaine d'années, rue Pavée, centre de la ville ancienne, à deux mètres de profondeur, niveau actuel de la Nîmes romaine. M. Lenthéric a publié une remarquable petite brochure sur la Vénus de Nîmes.

On travaillait à creuser une tranchée, quand la pioche des terrassiers rencontra un amas de petits blocs en marbre, jugés d'abord sans valeur ; ils allaient être détruits lorsque, par bonheur, on se ravisa et une reconstitution fut tentée : travail difficile, délicat, les fragments étant au nombre de cent trois. Néanmoins, la réussite a été complète.

Sauf le bras droit mutilé, la statue, patiemment reconstituée, présente un type tout de grâce et de charme, avec une nuance d'afféterie justifiant bien le nom qui lui a été donné de Vénus. Les meilleures appréciations font remonter la date de son exécution au troisième, sinon au quatrième siècle de notre ère, et, s'il est possible d'y reconnaître « plus d'habileté de main, de savoir pratique et de procédé, qu'une véritable inspiration », nous ajouterons également que» « malgré tout, c'est une œuvre charmante de l'époque gréco-latine, due à un ciseau plus grec que romain et d'autant plus précieuse pour la ville de Nîmes, que son Musée en est à peu près dépourvu ». (M. Lenthéric)

Pendant longtemps, les Arènes furent occupées par les chevaliers nlmois, qui y trouvaient une forte retraite et s'y groupèrent en un corps distinct du reste de la population.

Vers 1809, on commença à déblayer l'énorme construction. Il y fallut beaucoup d'argent et de temps ; mais, aujourd'hui, il est possible d'en visiter toutes les parties.

L'architecte qui l'avait élevée sut donner satisfaction aux exigences de la hiérarchie romaine. Chaque classe de spectateurs a son escalier, son vestibule, ses gradins, où l'on pouvait circuler commodément. Le sol de la scène était disposé non seulement pour les combats de gladiateurs, mais pour lès naumachies, luttes navales, bientôt dégénérées en hideuses exécutions de prisonniers ou d'esclaves qui, placés dans des bateaux mus par un mécanisme ingénieux, voyaient soudain s'en écarter le fond et trouvaient la mort au milieu des eaux versées par des aqueducs monumentaux.

L'historien grec Dion Cassius affirme que la vue d'une de ces épouvantables scènes fournit à Néron l'idée de faire flinsi périr sa mère Àgrippine.

Néron fut un monstre, assurément ; mais il est hors de doute (le contraire, d'ailleurs, eût été étrange) que les jeux sanglants

des Arènes contribuèrent pour une très large part à la corruption et à la décadence du peuple romain.

On a répété que des combats d'animaux avaient lieu dans les Arènes ntmoises. L affirmation est loin d'être prouvée et, comme à Arles, on n'y retrouve ni les réduits destinés aux fauves, ni les cachots où les prisonniers attendaient leur sort.

C'était assez des luttes meurtrières entre gladiateurs et des naumachies et, très probablement, s'il y eut des combats de bêtes féroces, ce fut à l'état d'exception.

Avec empressement, on fuit ces réminiscences pénibles pour courir à la Fontaine, jardin délicieux, créé autour de la source qui donna son nom à la ville.

Plusieurs siècles, en effet, avant la conquête romaine, les habitants de la contrée entouraient d'un culte religieux une très abondante source, coulant, limpide cascatelle, au pied d'une colline élevée. On ne lui attribuait rien moins qu'une origine sacrée : le dieu Nemausus avait fait jaillir ces eaux et les douait de vertus curatives souveraines.

La conquête n'affaiblit pas ces croyances, prouvées par les offrandes sans nombre jetées dans la Fontaine : monnaies diverses, bagues, pierres gravées, vases, ex-voto*.

Ces traditions restèrent assez vivaces pour primer le souvenir des bienfaits des empereurs divinisés, cependant, par la plus insigne, la plus basse des flatteries : le nom moderne de Nîmes n'est autre que celui, à, peine altéré, du dieu Nemausus.

Toutefois, au fur et à mesure que la ville grandissait, force était de songer à rendre plus assurée la distribution des eaux ; les Romains, grands amateurs du séjour des bains et des thermes, n'hésitèrent pas.

Une canalisation fut entreprise ; elle amenait à, Nîmes la belle source d'Eure, captée dans la charmante vallée d'Uzès, autre ville celtique. Pour le passage de l'Eure, s'éleva l'aqueduc improprement appelé Pont du Gard*, merveilleuse construction,

1. L'un d'eux, en bronze, porte l'inscription suivante : Deo Nemavso Valeria Pracilla.

2. On le voit près de Remoulins (Gard), arrondissement d'Uzès, à 20 kilomètres de Nîmes. C'est le Gardon d'Anduze qui coule sous cette admirable construction, longue de 41 kilomètres et haute de plus de 80 mètres.

debout encore après dix-huit siècles écoulés, et digne du Curateur perpétuel des Eaux, c'est-à-dire d'Agrippa, gendre d'Auguste, à qui plusieurs monuments du même genre valurent ce surnom pittoresque.

En 4844, auprès de la citadelle, on découvrit le bassin où tombait la source amenée par l'aqueduc et d'où elle était distribuée dans la ville.

Les Thermes romains furent découverts au dis-huitième siècle lors des derniers aménagements du jardin dessiné autour des canaux de la fontaine primitive. Ils étaient situés près de la colline supportant la Tour Magne.

J'Ines. — Poite d'AugusIe.

Sans doute celle-ci remplaça un simple poste d'observation édifié par les Celtes ; mais elle dut promptement devenir un véritable castrum : les subslructions et les débris de murailles qui l'entourent portent au moins à le croire. Ruinée dans sa partie supérieure, elle est encore haute de près de 30 mètres et se divise en trois étages, placés en retraite l'un au-dessus de l'autre. Un escalier, construit il y a une quarantaine d'années, permet d'accéder à son sommet; cependant, il est, inutile d'accomplir cette ascension fatigante : les rampes disposées sur le penchant du coteau offrant sans peine aucune la possibilité d'embrasser le panorama de la ville.

Ainsi que Rome, dont les empereurs l'aimèrent tant, Nîmes se présente appuyée sur sept collines ; mais, à l'inverse de son • antique et glorieuse tutrice, elle se déploie au milieu d'une riche plaine dont la fécondité n'est jamais lassée. Le travail industriel s'y allie au travail agricole. Les céréales, les fruits, les légumes, les vins en sont les principales productions. Par malheur, là, ainsi que dans tous nos vignobles, le phylloxéra a passé, mais on espère le vaincre. La soie est aussi une des branches du commerce nlmois et, du milieu du feuillage des arbres, émergent des cheminées d'usines.

Et, si la vue de cette activité industrielle encore grande, quoique diminuée, importune les yeux des poètes, ils peuvent s'égarer sur les beaux ombrages de la Fontaine ; sur les débris du Temple de Diane \ extrêmement intéressants, malgré leur ruine lamentable; sur les statues, parmi lesquelles on distinguera celle de Reboul, le boulanger-poète nlmois ; sur les clochers de la ville; sur la silhouette des Arènes!.. En un mot, sur un tableau magnifique ayant pour fond le bleu intense du ciel ; pour cadre, pour lumière, les rayons d'or du soleil, roi de cette superbe contrée.

Force est bien de l'avouer, après une visite à la Tour Magne, à la Fontaine, aux Arènes, à la Maison carrée, le reste des monuments de Nîmes sollicite peu l'attention. La porte d'Auguste, édifiée sur l'ancienne Via Domitia, est cependant assez belle, avec ses deux grandes arches en plein cintre, flanquées d'arcades plus petites, et la jolie corniche courant tout autour de son •sommet.

L'ancienne porte couverte, appelée ensuite porte de France, est beaucoup moins remarquable.

Mais l'intérêt se réveille devant la Fontaine de F Esplanade, ciselée par Pradier, qui lui a donné toute la grâce, toute la souplesse, toute la délicate recherche de son génie. La statue de la ville de Nîmes, placée sur la vasque supérieure, est un morceau charmant, quoique les proportions en soient colossales. Les statues symboliques du Rhône, des fontaines de Nîmes et d'Eure,

1. Rien n'est moins prouvé que la vérité de cette dénomination, mais, à défaut d'autre, force est de remployer.

n'ont rien de la banalité trop inhérente à ces sortes de sujets. Les dimensions des vasques, leurs piliers cannelés, les ornements répandus à profusion dans un mélange harmonieux, contribuent à, faire de l'ensemble une œuvre de premier ordre, reléguant bien loin derrière elle les monuments similaires.

En face de cette belle fontaine s'élèvent : d'un côté, les inévitables colonnades et fronton de style grec décorant le Palais de justice; de l'autre côté, une église moderne brillant surtout par le manque de proportions.

Un joli parterre a été orné d'une statue de l'empereur Antonin qui aima beaucoup et protégea la ville, dont sa famille était originaire.

La vieille cathédrale, dédiée à saint Castor, remonte à l'introduction même du catholicisme dans la ville (par saint Baudile et saint Honneste). C'est une sorte de macédoine architectonique où les traces du goût romain se mêlent aux styles byzantin et gothique. Elle fut, croit-on, élevée sur les ruines d'un temple païen. La frise décorant la façade est surtout remarquable.

A l'intérieur, on trouve les tombeaux de deux prélats d'un mérite bien différent : le cardinal de Berms, ambassadeur, poète et membre de l'Académie française; Flêchier qui, lui aussi, fut de l'Académie, mais a laissé dans Nîmes le souvenir aimé d'un caractère conciliateur, à une époque où les «sprits s'exaltaient et rêvaient de guerre civile.

Personne n'oublie que Flêchier a pris rang immédiatement après Bossuet comme le plus remarquable de nos maîtres de la chaire. Ses oraisons funèbres, si elles ne furent pas toujours d'une pensée très élevée, restent des modèles d'un style noble et plein d'harmonie.

On visite l'église Saint-Paul pour les belles fresques dues à Hippolyte et à Paul Flandrin. Puis, on s'enferme avec une véritable joie dans la Bibliothèque nlmoise où nombre de manuscrits précieux et de livres rares occuperaient bien des jours, si on voulait les feuilleter tous.

Enfin, avec plaisir encore, on constate que les embellissements de Nîmes ne sont pas de mauvais goût et que de larges voies ombragées trouent les vieux quartiers sombres et tortueux. Plus d'une maison d'autrefois a gardé sa curieuse façade.