Nemot, enjcelte : forêt

Seuls, les Visigoths la traitèrent avec assez de douceur. Us s'y retranchèrent fortement et les Arènes, ou plutôt l'Amphithéâtre, devint leur citadelle, par l'adjonction de deux grandes tours qui le dominaient.

En fait, Nîmes ne commença à respirer qu'en 752, époque où Ansemond, chef de la ligue formée par les habitants pour résister aux Maures, demanda la proiection de Pépin le Bref. Le fondateur de la dynastie carlovingienne érigea en comté le pays de Nîmes et d'Uzès et le donna à un de ses leudes, Radulfe.

Après Charlemagne, les comtes nlmois imitèrent les autres seigneurs investis, comme eux, de fiefs royaux. Ils se déclarèrent héréditaires ; mais le pays ne s'aperçut pas que cette modification dans le régime successoral de ses chefs lui fut particulièrement avantageux.

Les Normands et les Hongrois le ravagèrent de la plus impitoyable façon et il lui fallut arriver à l'année 956, pour avoir ijn vaillant défenseur.

Ce fut le vicomte Bernard II, d'Albi, époux de Cécile, dernière héritière de Nîmes. Leurs descendants acquirent une grande célébrité sous le nom de Trèihcavel et possédèrent Béziers, Carcassonne, ainsi que plusieurs autres fiefs importants.

Depuis Bernard II, le pays perdit le titre de comté, ce qui, alors, ne signifiait pas grand'chose, car on voyait de bien petits comtes auprès de très puissants vicomtes et barons.

Vers le premier tiers du douzième siècle, la vicomte de Nîmes forma l'apanage d'un fils cadet de Bernard IV. Un demi-siècle après (1185), elle était vendue par Bernard- Athon VI au célèbre comte de Toulouse, Raymond V. Les possessions de ce dernier comprenaient déjà tout le pays de Saint-Gilles. 11 eut, avec Nîmes, une superbe extension de domaine.

Malheureusement pour les seigneurs de Toulouse, ils s'engagèrent dans les luttes religieuses albigeoises, et Simon de Montfort, leur vainqueur, obtint le Nemosez; mais, après la mort du fameux guerrier, son successeur offrit à saint Louis la remise entière du pays, que le roi déclara uni à la couronne de France. Depuis, il ne changea plus de maître.

Néanmoins, la domination des comtes de Toulouse avait été utile à Nîmes. Son commerce, développé à merveille, la mettait

en relations avec la Provence tout entière et Arles en particulier. En même temps, ses institutions municipales s'organisèrent, mais en gardant une forte nuance des lois et des coutumes romaines.

On y retrouve bien le consulat, ainsi que dans les autres villes du Midi (H 77); seulement, s'il est possible de s'exprimer de la sorte, on l'y retrouve à deux degrés. Le consulat des nobles réunis en corps, sous le nom de chevaliers des Arènes > parce que le monument antique leur était confié, qu'ils l'habitaient et le regardaient comme un château-fort, ce dont leur sceau particulier témoigne : Sigillum consulitm nobilium castri arenarwn.

Les bourgeois et le reste de la population nommaient les consuls de la ville. Ces magistrats possédaient également un sceau portant la devise suivante : Sigillum civitatis Nemausi.

Parfois, cependant, il fallait bien qu'une solution intervînt quand l'intérêt des deux classes était en jeu. On employait alors une autre formule consécrative de la mesure adoptée, mais en laissant le pas aux chevaliers des Arènes : Consules castri arenarwn et civitas Nemausi.

Les élections, d'ailleurs, n'avaient rien de la précision déjà constatée à Montpellier, par exemple. Tout bonnement, le peuple s'assemblait au son d'une trompe et, avec plus ou moins de calme, chargeait cinq citoyens, par quartier de la cité, de nommer, ainsi qu'ils le jugeraient à propos, les consuls de la bourgeoisie, ay. nombre de quatre.

Les chevaliers des Arènes, de leur côté, nommaient également quatre des leurs pour remplir la charge si estimée.

Bien loin d'être une sinécure honorifique, le consulat donnait à qui se trouvait investi les droits les plus étendus : acquisition et défense des propriétés communales ; entretien des fortifications et des voies de communication ; levée des impôts applicables aux besoins de la ville ; soin de surveiller les enfants mineurs, par la nomination de tuteurs et de curateurs ; garde de testaments ; police de la ville et surveillance des mœurs publiques ; droit de conférer le rang de bourgeoisie aux étrangers. Pour la première de ces attributions, les consuls nîmois se faisaient aider des banniers y officiers subalternes, laissés à leur propre choix. Pour la seconde charge, ils élisaient des voyers, qui les représentaient.

Naturellement, ces droits et privilèges, fort enviés, étaient défendus avec ardeur. Le viguier, ou représentant du comte Raymond VI, l'apprit à ses dépens, quand il eut la funeste idée de vouloir modifier les attributions des consuls. Les Nlmois envahirent sa maison et, dans leur fureur, n'hésitèrent pas à le mettre à mort.

Pour combler la mesure, ils décidèrent que les fonctions du viguier défunt feraient, dorénavant, partie de la charge des consuls (1207).

Le comte Raymond n'osa ou ne voulut pas entrer en lutte avec «es sujets. D'ailleurs, un grand péril allait bientôt fondre sur le pays.

Les Albigeois étant entrés en révolte ouverte contre la couronne, Philippe-Auguste chargea son fils, depuis Louis VIII, de les châtier. La répression fut complète et le comte Raymond VII dut s'avouer vaincu. Nîmes songea bien, un moment, à, fermer ses portes, mais la raison lui montra le chemin à suivre. Les «chevaliers des Arènes n'hésitèrent pas davantage, et Louis VIII fut reçu par eux en souverain aimé, obéi.

Toutefois, cette soumission volontaire n'empêcha pas le roi de prendre quelques précautions contre des sujets trop remuants. Les privilèges de la communauté nîmoise furent réduits, en particulier, ceux des chevaliers des Arènes, sans doute parce que, maîtres d'une véritable forteresse, ils pouvaient devenir trop •dangereux; peu après, leur consulat disparut (1226-1236). Saint ^ Louis le rétablit lorsque, tout occupé de préparer les deux croisades de son règne, il vint à Nimes, non seulement pour y assurer la paix, mais pour surveiller les travaux ordonnés à Aigues- Mortes (1248-1254).

Philippe le Hardi ne jugea pas à propos de confirmer tous les privilèges accordés par son père aux Nlmois. Le suffrage populaire fut aboli, et peuf échelles, c'est-à-dire neuf catégories d'habitants, conservèrent seules le droit d'élire les consuls.

Peut-être cette diminution de privilèges allait-elle provoquer une nouvelle révolte, mais une large compensation fut donnée à Nimes. Une colonie de marchands italiens, spécialement autorisée et protégée par le roi, vint s'y installer, apportant avec elles plusieurs industries. Plus tard, cette protection fut l'occasion de

l'établissement d'une cour ou tribunal commercial désigné sous le nom de Conventions royaux.

Le négoce de la ville devint sur-le-champ très florissant, si florissant que les Nimois, pour remédier aux lenteurs des transports, imaginèrent de creuser un canal mettant en communication directe leur ville avec la mer (Malte-Brun).

La fabrication de toiles et d'étoffes en laine occupait principalement l'industrie nlmoise ; trois foires, dont une durant huit jours entiers, attiraient les trafiquants pour les approvisionnements de vins réputés et de blé aussi très renommé.

Cette progression commerciale compensait un peu les malheurs du temps, au premier rang desquels Nîmes mettait toutes les restrictions apportées à ces libertés municipales.

Philippe VI ne ménagea guère ces restrictions. Les ducs d'Anjou et de Berry, gouverneurs du Languedoc sous Charles V et Charles VI, les ménagèrent moins encore. Il n'y eut plus que quatre consuls « tirés au sort parmi seize citoyens, désignés par les consuls sortants et par vingt-quatre membres du conseil de la ville ». Le consulat des Arènes fut et demeura supprimé.

A tous ces changements qui blessaient profondément leur amour-propre et restreignaient leurs droits municipaux, se joignaient des impôts écrasants, nécessités par la guerre.

Nîmes ne put y résister longtemps : le commerce s'affaiblit et la population commença à décroître. Une révolte suivit, bientôt renforcée par celle des paysans organisés en bandes appelées des tuchins ou des coquins.

Hélas ! les guerres civiles n'ont jamais porté remède au mal : milices bourgeoises et milices campagnardes se vengèrent, mais ne tardèrent pas à être écrasées, à subir des représailles dont la cruauté amena Nîmes à prendre le parti d'Isabeau de Bavière.

L'excuse de la ville se trouvait dans les souffrances que l'administration impitoyable du duc de Berry lui avait fait subir. Et puis, à cette époque, l'idée d'une Patrie grande, unie, forte, ne se concevait pas.

Jeanne d'Arc n'était pas encore montée sur le bûcher pour affirmer sa foi en cette noble et généreuse idée, pour la léguer comme fruit de son sacrifice à ses concitoyens, enfin frappés de l'extraordinaire grandeur d'un tel héroïsme.

Charles VII, alors dauphin, mit le siège devant Nîmes et y entra au bout de quelques jours, renversant ses murailles et la traitant en vaincue. Plus tard, cependant, « le pauvre roi de Bourges » trouva dans la ville, redevenue fidèle, une aide constante, active. Il l'en récompensa en lui rendant ses consuls et en lui accordant plusieurs privilèges.

Louis XI, zélé pour tout ce qui touchait à la prospérité du royaume, n'oublia pas Nîmes. Il ajouta même, selon l'usage du temps, quelques droits nouveaux aux anciens droits de la cité, entre autres celui de ne rendre les habitants justiciables d'aucuns juges que des leurs et de ne pouvoir être emprisonnés pour dettes.

C'était là une bien grande, une bien enviée faveur, car les mille contradictions auxquelles donnait lieu le régime féodal, rendaient trop souvent des plus précaires la situation des marchands qui cherchaient à étendre le cercle de leur négoce.

Louis XI avait dû garder un excellent souvenir des productions naturelles au sol nîmois, car, lorsqu'il tomba malade et qu'il cherchaitles moyens de prolonger son existence, on le vit s'aviser d'un bien étrange remède, celui de faire « venir quatorze charges de mulet de blé de Nimes, espérant qu'il lui rendrait la santé ». (Malte-Brun.)

Les » dons de Cérès » furent impuissants à remplir le but souhaité.

Charles VIII succéda à son père et se lança étourdiment dans l'aventure de la conquête du royaume de Naples, au grand préjudice du repos, de la fortune de la France.

Louis XII, malgré ses qualités, ne sut pas se préserver davantage des résolutions hasardeuses, et François I er combla la mesure en « perdant tout, fors l'honneur ».

Ce fut après sa captivité de Madrid que le roi-chevalier visita Nimes. Venu à Aiguës-Mortes pour recevoir son « magnanime » beau-frère, l'empereur Charles-Quint, François ne manqua pas de chercher un adoucissement à cette entrevue pénible, quoique sa fierté lui interdit de la faire paraître.

Nîmes offrit l'occasion espérée. Le souverain y rentra avec sa seconde femme, la reine Éléonore (sœur de l'empereur) et ses trois fils. Des présents magnifiques leur furent offerts.

La vieille ville romaine ne pouvait manquer d'impressionner beaucoup François, fort lettré, on le sait; aussi passa-t-il une bonne partie de son temps à visiter les Arènes et à lire les inscriptions qui s'y trouvaient.

Cette attention soutenue porta les consuls à faire exécuter un plan en relief de l'amphithéâtre romain et voici comment, d'après les historiens du temps, en eurent Jieu la reproduction et la remise au roi.

Des fouilles, pratiquées pour l'extension de la ville, avaient fait découvrir un grand nombre de médailles, originairement frappées par les habitants de Nemausus, en l'honneur de la victoire d'Actium et de l'arrivée parmi eux d'une légion, base de la future colonie romaine. Ces médailles portent d'un côté les effigies d'Auguste et de son gendre Agrippa, organisateur de la colonie. L'inscription : Imp. p. p. divi. f. (Imperatori, patri patriœ, divi filio) accompagne le relief des figures.

Au revers, un crocodile est représenté enchaîné au pied d'un palmier. Des banderoles et une couronne civique pendent des branches de l'arbre : la légende col. nem. (Colonia Nemausensis) termine la composition, allégorie transparente et de l'admiration de la colonie et du souvenir (peut-être terrifiant) gardé par les légionnaires de la conquête de l'Egypte, où, dans les eaux bleues du Nil, les crocodiles devaient fourmiller beaucoup plus qu'à notre époque.

Mais les traditions et les souvenirs s'effacent trop souvent. Au seizième siècle, la signification de la médaille nîmoise était perdue, ce qui n'empêcha pas les consuls de vouloir le faire représenter sur le plan de l'amphithéâtre offert à François I er . En conséquence et par leur ordre, l'artiste en orfèvrerie figura, sur le milieu du sol des Arènes, « un colovre attaché, avec une chaîne au col, à un arbre de palme, et un chapeau de laurier audict palme » .

L'œuvre achevée, les magistrats nlmois partirent pour la cour. Le roi les accueillit très favorablement et, « s'esmerveillant fort des emblèmes », il voulut en avoir l'explication.

Grand embarras des consuls ; mais l'un d'eux, Antoine Arlier, plus « subtil », ou ayant une meilleure dose de présence d'esprit, s'avisa de répondre que, selon toute vraisemblance, c'étaient là

les armes anciennes de la ville, les mots abrégés col. nem. devant, à coup sûr, signifier « coluber nemausensis », c'est-à-dire la « couleuvre de Nemausus », car, autrefois, le Rhône ou même la Fontaine sacrée du dieu Nemausus, avait pu receler un pareil animal.

Tout instruit qu'il fût, le roi ne repoussa pas l'explication et il ne se trouva près de lui aucun archéologue pour en démontrer Terreur. Aussi estima-t-il bon que Nîmes reprit cet « antique blason », passant très volontiers condamnation sur les armes que, de son propre mouvement, il lui avait données : « un taureau passant sur champ de gueules »,

C'est ainsi que la ville garde, avec ses monuments romains, l'emblème dédié aux fondateurs de sa gloire.

François paya le présent de Nimes en érigeant chez elle une Université et un Collège des arts (1539). Reconnaissants, les Nimois donnèrent à une de leurs places le nom de Salamandre, allusion aux armes personnelles du roi, et y élevèrent une colonne surmontée de ces mêmes armes, avec une inscription flatteuse.

Cette colonne fut renversée à la fin du dernier siècle ; mais les débris en sont maintenant au Musée de la ville.

Comme son père, Henri II favorisa Nîmes et le dota d'un Présidial (i$%2)...

Mais des jours de terreur et de sang allaient commencer, des jours dont il vaut mieux ne pas rappeler les affreux épisodes. Le règne de Henri IV apporta un peu de paix ; les manufactures, qui avaient la soie pour principal élément, prospérèrent; l'imprimerie, établie en 1579 par les consuls, ne chômait pas; le Collège des arts fut organisé et compta plusieurs professeurs •célèbres.

La révolte du duc de Rohan comprenait tout. Louis XIII pouvait tirer vengeance des Nimois, ralliés au duc ; il pardonna et la paix sembla être de nouveau assurée. Trêve peu durable ! Un voile sombre couvre Nîmes pendant plusieurs années.

Il faut arriver au dix-huitième siècle pour voir le commerce et l'industrie reprendre leur activité, jusqu'à la Révolution.

De nos jours, on peut croire à la ferme volonté de Nîmes de se distinguer surtout dans les travaux de la paix.

Rien ne lui manque. Son territoire est fertile, sa position très bonne. L'établissement du chemin de fer a beaucoup contribué au développement de ses ressources, et si jamais la création d'un port charbonnier à Àigues-Mortes se réalise, la prospérité du commerce nlmois prendra encore un grand accroissement.

Bien améliorée maintenant, au point de vue de l'hygiène, ce dont elle avait grand besoin, car plus de trente « pestes » la désolèrent (de 1347 à 4589), Nîmes, devenue une grande et belle ville moderne, renfermant une curieuse cité, ne peut presque rien désirer qu'il ne lui soit possible d'obtenir.

Nîmes compte plusieurs hommes célèbres. Un des premiers fut le brillant orateur du barreau de la Rome impériale, Do* mis A fer, qui eut la gloire de compter Quintilien au nombre de ses élèves. Mais le caractère de Domitius ne fut pas à la hauteur de ses talents, et Tacite a sévèrement flétri la faiblesse craintive qui le porta à flatter des empereurs tels que Tibère, Claude et Caligula. Né seize ans avant l'ère chrétienne, fl mourut cinquanteneuf ans après qu'elle fut commencée.

L'empereur Antonin a une statue dans Nîmes, où il serait né, d'après les vers gravés sur le socle de son monument. En tout cas, l'illustre famille dont il sortait était d'origine nîmoise et il prouva beaucoup d'affection à la ville.

Peu de personnes pourraient répondre d'une manière satisfaisante, si on leur demandait le nom de l'auteur du Trésor de la langue française, tant ancienne que moderne, le premier dictionnaire français connu ; mais la réponse serait prompte,, unanime, pour ainsi dire, à l'égard du nom de l'importateur du tabac en Europe. Près de trois siècles ont passé, bien d'autres, sans nul doute, passeront et la nicotine témoignera qu'elle fut importée en France par Jean Nicot, seigneur de Villemain, le secrétaire du roi Henri II, l'ambassadeur, en Portugal, du roi François II (1560).

Il ne nous appartient pas d'apprécier le rôle politique de Paul Rabaut-Saint-Étienne à la Convention ; mais nous ne pouvons oublier que de travaux sérieux résulterait la preuve qu'il a, le premier, découvert et employé la vaccine. Le seul doute est de savoir si la découverte n'est pas due à son père, portant le même prénom que lui, et mort en 1795. Or, il est bon de se

souvenir que Jenner ne proclama pas ses idées avant tannée 1796.

Jacques Saurin (1677-1750) a été bien jugé, quand on Ta appelé « le premier des orateurs protestants » et que Ton a ainsi défini son talent : « éloquence pittoresque et saisissante, parfois élevée au sublime, mais abusant de l'érudition et de la forme didactique ».

Nîmes revendique pour sien Xavier Sigalon, réclamé par Uzès. En tout cas, il faut déplorer la perte prématurée de ce peintre, au talent si originale, si vraiment grand et hardi. Le musée nîmois possède l'une des plus belles toiles de Sigalon : Locuste essayant ses poisons. Quant à sa grandiose copie du Jugement dernier, de Michel-Ange, c'est à l'École des Beaux-Arts de Paris qu'il faut aller l'admirer (1790-1837).

La profession de Jean Reboul ne semblait pas l'avoir préparé au plus délicat des travaux intellectuels, la poésie, dans laquelle pourtant il se distingua avec un véritable éclat. Beaucoup de pièces de vers du poète-boulanger sont consacrées à son pays natal, mais il est surtout connu et sa mémoire survivra, gardée par ce petit chef-d'œuvre de grâce, de sensibilité profonde, universellement connu et intitulé : Lange et V enfant.

Nîmes a élevé une statue à Reboul. Elle est placée dans le beau jardin de la Fontaine et l'un des bas-reliefs reproduit nécessairement la pièce la plus connue de l'écrivain. Mais ni la statue ni le socle ne portent la trace d'une inspiration vraie (1796-1864).

11 faut encore citer les travaux archéologiques estimés de Pelet.

Il faudrait également citer les noms du général Donnadieu et de M. Guizot ; mais la carrière du premier prête à la controverse et celle du second est trop intimement mêlée à la politique moderne pour que le Littoral de la France sorte de la réserve qu'il s'est imposée sur ces sujets.

Prenons maintenant congé de Nîmes ; trop longtemps nous nous sommes éloignés du bord de la mer, mais eût-il été possible de passer aussi près de la ville antique sans lui donner une heure ?