SAINT- GILLES-DU- GARD
Quelques auteurs donnent à Aiguës-Mortes le nom ancien de Rhodanusia, parfois également appliqué à la ville de Saint-Gilles, à cause de sa proximité du Rhône, anciennement appelé Rhodanus ; mais, avec plus de probabilités, cette appellation appartiendrait à Saint-Montan, faubourg de Beaucaire, si célèbre par sa foire annuelle de la Madeleine, connue du monde entier.
Il ne faut pas oublier, cependant, que des inscriptions grecques ont été trouvées à Saint-Gilles-Héraclée, et que certaines dénominations, encore usitées, comme celle de Scamandre par exemple, donnée à un étang tout voisin, paraissent confirmer l'opinion à peu près admise maintenant.
Sans doute, même, n'y aurait-il pas grande témérité à penser que le patron de la ville moderne rechercha, pour y établir son ermitage, un emplacement vers lequel le portaient des souvenirs, des traditions de famille.
Car saint Gilles était Athénien, issu des anciens rois de la Grèce. 11 se nommait uEgidius, et, né vers le milieu du septième siècle, il se distingua bientôt par une piété si grande, que, très jeune encore, il se voua à l'existence monastique et passa en Gaule pour se livrer à une solitude complète.
Après un court séjour à Arles, il se réfugie en un lieu escarpé des bords du Gardon, et y rencontre un compatriote, saint Vérédème, plus tard appelé à l'évêché d'Avignon. Gilles, alors, pour fuir davantage l'attention du monde, se retire dans une grotte voisine du Rhône et située au milieu de forêts, maintenant disparues.
Plus tard, le roi wisigoth Wamba, maître du sud-ouest de la Gaule, découvrait l'humble anachorète et fondait pour lui une abbaye richement dotée. Saint Gilles accepta, mais voulut offrir
au pape Benoit II les dons qu'il venait de recevoir. Une bulle, datée du 20 avril 685, agrée l'offrande et place l'abbaye sous la juridiction immédiate du Saint-Siège.
La future ville était fondée. Ainsi que nombre d'autres, elle prit naissance autour de l'abbaye, d'abord ravagée par les Sarrasins, mais bientôt relevée, grâce aux largesses de Charles- Martel.
Saint Gilles mourut le 1 er septembre 721 et, durant un espace de huit cent dix-sept années, son œuvre prospéra. Le dernier abbé fut Jean-Théodore de Clermont.
En 1538, le pape Paul 111 sécularisait le monastère et lui donnait rang de Collégiale ; mais il y avait longtemps déjà que la ville portant son nom avait perdu le rang brillant occupé pendant une grande partie du moyen âge.
Le Rhône, alors, faisait la fortune de Saint-Gilles. La branche occidentale, connue maintenant sous le nom de Petit-Rhône, formait., au sud de la ville et près de l'abbaye, un bassin sûr et vaste où les négociants de la Méditerranée entière adressaient leurs navires.
L'immense mouvement causé par les croisades, puis les pèlerinages innombrables en Terre Sainte qui suivirent, augmentèrent encore de beaucoup la fortune de la cité. Elle devint un point préféré de départ ou d'arrivée pour les pèlerins. Souvent les papes, aux prises avec mille difficultés causées par les empiétements de l'Allemagne, cherchèrent un refuge en France et débarquèrent à Saint- Gille s ; ainsi firent Gélase 11, en 1118, et Innocent II, en 1130. Louis VII y aborda, après la seconde croisade (1148).
Saint Louis aurait volontiers choisi ce port comme point d'embarquement de son armée. Il en fut empêché par ce fait que les comtes de Toulouse avaient des droits sur la ville.
L'un d'eux, Raymond IV, y était né. Héros, parmi tant de héros, de la première croisade, il n'avait pas voulu, par vénération pour le fondateur de l'abbaye et par affection pour sa ville natale, porter d'autre nom que celui de comte de Saint-Gilles; depuis, ce titre figurait dans tous les actes de ses descendants.
Plus tard, les guerres contre les Albigeois avaient changé les dispositions de ces grands vassaux, et Louis IX ne pouvait
compter, à Saint-Gilles, sur une sécurité entière. Il choisit une dépendance de Psalmodi, et lui accorda les plus grands privilèges. Mais si préjudiciable que menaçât de devenir la rivalité d'Aigues- Mortes, elle n'eût pas trop préoccupé Saint-Gilles, en possession de la faveur publique, par suite du pèlerinage célèbre né autour du tombeau de son saint patron.
On y accourait de tous les points de l'Europe. Robert le Pieux y était venu. Plus tard, en 1094, le pape Urbain II ; en 1170, c'était le puissant comte Philippe de Flandre.
En 1326, dans un traité conclu par le roi Charles le Bel avec les Flamands, on remarquait « l'obligation pour les habitants de Courtray et de Bruges, d'envoyer 300 pèlerins à Saint-Gilles ».
Les routes de terre comme celle de la mer contribuaient donc à la prospérité de la ville. Bientôt, pourtant, cette dernière voie allait manquer. Le Rhône comblait davantage, chaque année, la rade naturelle de l'ancienne Héraclée. Les grands navires furent obligés de renoncer à cette escale et les petits, à leur tour, en désapprirent le chemin obstrué par les sables.
Avec son commerce, dont bénéficia Aiguës-Mortes , Saint- Gilles perdait sa vitalité, mais un dernier malheur allait mettre le comble à. cette ruine. Les guerres civiles du seizième siècle eurent un contre-coup terrible sur la pauvre ville, qui subit, dit Méjurd, le savant historien de Nîmes, un ravage étonnant.
On s'en aperçoit trop dès les premiers pas faits dans la ville moderne. Vainement, dans une certaine mesure, le canal de Beaucaire supplée-t-il l'ancien port ; vainement une station de chemin de fer a-t-elle été créée dans son faubourg, on n'y retrouve plus la vaste enceinte où s'élevaient près de l'abbaye :
« Sept paroisses distinctes, un couvent de Trinitaires pour la rédemption des captifs, un hôpital pour les lépreux, une maison des chevaliers du Temple, un grand prieuré de l'Ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem, le premier fondé en Europe et le plus considérable de la langue de Provence. »
Mais une merveille sculpturale et un chef-d'œuvre d'architecture attestent la splendeur de la fortune évanouie de Saint- Gilles.
La merveille, c'est la façade, divisée en trois portails, de l'église abbatiale.
Les moindres détails se présentent ou gracieux, ou nobles, ou imposants ou touchants. Les nombreuses scènes, empruntées à. l'Ancien et au Nouveau Testament, se déroulent, étincelantes de vie, dans une ordonnance sereine, et des statues semblent ponctuer les points principaux de l'œuvre prodigieuse devant laquelle s'efface la renommée d'œuvres similaires, bien éloignées d'atteindre à sa splendeur, à sa perfection.
Deux souvenirs historiques se lient à la façade de l'église de Saint-Gilles. C'est agenouillé devant elle que Raymond VI, comte de Toulouse, subit la pénitence publique à laquelle il s'était soumis.
L'autre souvenir se retrouve sur l'une des colonnes du porche. On y voit, gravée par une pointe d'acier, la silhouette du roi saint Louis, revêtu d'une cotte de mailles, couronne en tête, et portant dans la main le sceptre surmonté de la fleur de lis.
Le nom de Joinville est gravé près de cette silhouette et la tradition fait honneur à l'historien du roi de cette curieuse gravure. En tout cas, les caractères de la signature appartiennent bien à l'époque.
Fondée en H 16, l'église de Saint-Gilles occupait l'emplacement de trois chapelles, dont l'une, dédiée à saint Pierre, avait été bâtie par le fondateur de l'abbaye.
Elle ne mesurait pas moins de 94 mètres de longueur, sur 25 m ,50 de hauteur. Ruinée au seizième siècle, elle n'occupe plus qu'une partie de son emplacement primitif; une rue est ménagée entre le chœur actuel et le chœur ancien, aux vestiges grandioses Une grille enclôt ces débris, des arbres, des arbustes croissent autour d'eux et une belle statue de la Vierge les domine.
Sans peine, on reconnaît le plan du chevet de l'édifice. Des tronçons de colonnes en dessinent les nombreuses chapelles ; les cénotaphes y sont nombreux et l'un des escaliers conduisant aux tribunes subsiste encore. C'est le chef-d'œuvre architectural connu dans le monde artistique sous le nom de Vis de Saint-Gilles.
Bien difficile, en effet, doit être la coupe de ces pierres si exactement, si finement juxtaposées et formant une voûte d'une si parfaite élégance. Pourquoi faut-il que, dans ses luttes criminelles, l'homme s'attaque non seulement à lui-même, mais aux manifestations les plus glorieuses de son intelligence ? Devant les
ruines & chaque pas rencontrées, la colère envahit l'esprit et on voudrait pouvoir punir ces Vandales qui n'avaient pas pour eux l'excuse d'une complète ignorance.
Sous l'église actuelle, correspondant aux deux tiers de l'église primitive, on trouve une crypte des plus remarquables. Deux escaliers, avec rampes d'accès en pente douce, y conduisent. Les voûtes, surbaissées, avec arêtes richement dentelées, reposent sur des massifs piliers ornés, tandis que les fenêtres cintrées marquent six arcades ou entre-colonnements.
L'arcade centrale, toute simple et d'un caractère très sévère, ne présente pas trace d'ornementation, au contraire des autres si bien décorées. Sous cette arcade a été découvert le tombeau de saint Gilles. Une chapelle rappelant les confessions des basiliques romaines a été creusée dans sa cavité ; un pavé de mosaïque y a été placé et une belle grille l'entoure. A la tête, un autel antique et, plus loin, un puits, tristement célèbre dans l'histoire des fatales guerres d'il y a trois siècles, font de la crypte un lieu vraiment impressionnant, que l'on ne pourra jamais oublier.
Saint-Gilles possède encore un autre spécimen de l'architecture romane : une maison dont le style marque la fin du douzième siècle, ou, au plus tard, le commencement du treizième.
Deux étages surmontent un rez-de-chaussée très élevé et percé d'une grande ouverture centrale, ainsi que de deux ouvertures latérales très étroites. Un cordon moulé, orné d'une frise présentant des imbrications en losange, des colonnettes avec base et chapiteau sculptés, des trilobés, des rosaces variées ornent les deux étages.
A l'intérieur, une cheminée mérite de fixer l'attention des visiteurs.
Prosper Mérimée, le premier, signala cette maison, classée depuis parmi les monuments historiques : décision heureuse, sans laquelle rien ne fût resté de ce précieux modèle d'architecture au moyen âge.
Une tradition généralement admise veut que le pape Clément IV soit né dans la « Maison romane ». Son nom était Guido Fulcodi ou Guy de Foulques. Sa carrière toucha à toutes les conditions humaines, car il fut successivement soldat, jurisconsulte, secré-
taire de saint Louis, époux et père de famille, veuf, prêtre, chanoine, archidiacre, évêque, cardinal et pape.
Jamais existence ne fut plus digne dans ces divers états. Les villes du Puy, d'abord, et de Narbonne, ensuite, s'honorent d'avoir eu Guy de Foulques pour prélat.
Le passage suivant d'une lettre qu'il écrivait à Louis IX prouve combien le pape se souvenait de sa condition primitive de secrétaire du roi et savait l'apprécier.
«... Autrefois nous vous appelions notre Mattre : rien de plus juste et de plus agréable à notre cœur. Vous fûtes, en même temps, notre Ami ; rien de plus vrai et de plus flatteur pour nous. Maintenant que la Divine Miséricorde nous a élevé, Elle seule, au faite du trône apostolique, nous vous donnons un nom plus doux. Vous êtes notre Fils, et ce nom rend mieux que tous les autres la douceur de la diiection que nous ressentons pour votre auguste personne. >
Né vers 1200, Guy de Foulques, devenu le pape Clément IV, mourut à Viterbe, en 1268, sans avoir revu Rome en qualité de Pontife. Son tombeau est orné d'une longue et très flatteuse épitaphe. Des démarches ont été commencées pour en obtenir le transport à Saint-Gilles.
Après les jours de commerce actif du moyen âge, où une population de plus de trente mille personnes l'habitait ; après la perte de son port, de son hôtel des monnaies, de son abbaye, de son prieuré de l'Ordre de Malte, de la cour souveraine tenue par les comtes de Toulouse, Saint-Gilles avait néanmoins recouvré une véritable aisance, suite de la culture de son important vignoble. Les clos occupaient un très vaste plateau et les pentes de quelques collines ; ils donnaient des vins rouges très corsés, très colorés, bons surtout pour l'exportation. Aussi, lors du creusement du canal d'Aigues-Mortes à. Beaucaire, avait-on ménagé devant la ville un spacieux bassin, lequel, pendant longtemps, se trouva constamment encombré de barques venues pour charger les tonneaux du vin renommé.
Le phylloxéra a fait à Saint-Gilles sa funeste apparition et le bassin est aujourd'hui désert ! Espérons que l'énergie déployée par les laborieux vignerons remédiera au mal si profond.
La ville a gardé la plus grande partie de ses rues étroites et tortueuses; elle s'étage en partie sur un petit monticule, puis
descend jusqu'au bord du canal et du Petit Rhône que Ton traverse sur un pont de bateaux.
Désormais, le pays va changer une fois de plus d'aspect. Nous sommes sur la limite de cette lie si curieuse, appelée Camargue, où Ton ne saurait dire précisément ce qui y domine, de la terre ferme ou des eaux.
La limite orientale du département du Gard est la ligne de démarcation du Languedoc avec la Provence.
Nous disons « au revoir » au premier qui, pendant une aussi longue route, nous a tenus en haleine par les grands souvenirs du passé, la constatation des ressources du présent et des promesses de l'avenir.
L'espoir est devenu plus vif encore dans nos cœurs. Il faudrait, certainement, un effort prolongé, mais, au fond, peu considérable, vu les résultats à obtenir, pour relever notre commerce, notre industrie, notre marine sur toute cette partie du littoral méditerranéen.
Et quand la persévérance formerait, à elle seule, le meilleur de nos instruments de conquête, négligerions-nous de la soutenir, tenace, ardente?
Non, cela n'est pas possible ! Il y va pour nous d'un intérêt trop grand, ou plutôt trop vital.
Nous ne pouvons rester au-dessous de ce que firent nos ancêtres, alors que nous possédons des moyens d'action infiniment supérieurs.
Nos ennemis sont nombreux, et ne se laissent pas détourner du but qu'ils se sont donné : notre ruine !
Soit ! prenons de l'exemple tout ce qui est bien et ne nous détournons pas, non plus, de notre tâche.
Le succès est à ce prix... Prix vraiment minime, puisqu'il doit produire, en même temps que la fortune de la Patrie, notre richesse, notre durable prospérité.
